— С твоей помощью появится шанс.
— Хах… Не понимаю я этого, — покачал головой дядя Фарук. — Вижу, никого не послушаешь, как и всегда. Ладно. Я дам тебе свою силу. Но учти, тебе будет невыносимо больно, возможно, даже если выживешь, понадобится время на полное восстановление, и ты будешь уже не та, что прежде. Знаешь, у всего есть цена. Готова ли заплатить?
— Готова.
— Так прими же тьму. Очнись, Нао.
Открыв глаза, я увидела в руках черную корону, словно сотканную из самой тьмы. Она ощущалась холодной, без какого-либо веса. И будто переливалась как некий дымчатый образ, а не материальный объект.
— Что это?
— Джин, ты тоже это видишь?
— Да. Это ты создала?
— Эй, что вы там застыли?! Нужно убираться! — кричала нам агент Романофф, но я её не слушала.
Нацепив корону, я вдруг оказалась посреди непроглядной тьмы. Исчезли все посторонние звуки, ощущения. Постепенно, с каждым импульсом, я чувствовала, как во мне просыпается невероятная сила. Она словно пробуждалась ото сна и наполняла меня всю с каждым ударом сердца. Моё тело стало лёгким. И я клянусь, что могу осязать саму тьму, которая обволакивала меня. Не знаю, сколько времени я привыкала к новым ощущениям. И как только пелена тьмы спала, я с уверенностью шагнула в сторону куба.
Знаю, как это глупо со стороны. Страхи и сомнения всегда одолевают в важные моменты, но я не останавливалась. Сомнения уступили место решимости и чёткому пониманию своей цели. Внутри меня царила лишь устремленность. Все мои мысли, чувства и действия направлены на куб. Никаких посторонних голосов — только я. И я сама будут в ответе.
Ощущение всесилия растаяло, когда меня охватил жар и столкнулась с сопротивлением. Я ощущала, как заживо сгораю внутри этого поля и меня нещадно толкало назад. Дышать было нечем, а каждый шаг давался с огромным усилием. Но я достигла цели. Дрожащей рукой, покрытой пятнами тьмы, я коснулась куба над устройством. И оно, как и все те разы, испустило ударный импульс. Боль пронзила каждую клетку тела. Но я смогла удержаться, и лишь сильнее сдавливала в попытках сломать чертов куб и схватилась за него двумя руками.
Резкая боль, острая, как тысяча лезвий, пронзающих тело, со временем исчезла, отступая перед легкостью, будто меня больше нет, будто я уже растворилась в воздухе. Кровь стучала в висках, но звук приглушенный, словно кто-то накрыл мир металлическим куполом. Я не ощущала опоры под ногами. Глаза ничего уже не видят. Всё объято ярко-синим светом.
Страха не было. Только надежда: «Надеюсь это всё…»
Мысли путаются, тают. В памяти вспыхивают обрывки: мамины руки, взгляд отца, собственный детский смех, дом бабушки и дедушки, первый снег… А потом — тишина.
Тишина, которая заволакивает и не отпускает. И последнее, что я успеваю понять: я не хочу уходить. Но тьма уже здесь, а в голове осталась предательская последняя мысль, что я возможно ошиблась…
Эпилог
Всё изменилось. Буквально вчера большинство людей ложились спать, думая, что самым безумным существом в мире является миллиардер в летающем металлическом костюме. Затем инопланетяне вторглись в Нью-Йорк и были остановлены, среди прочего, гигантским зелёным монстром, костюмированным героем военной агитки из 40-х и мутантами.
Ночью 7 января 2012 года вся планета содрогнулась. Кадры разрушенного Манхэттена, боестолкновения с инопланетными созданиями, портал в космос, видеозаписи очевидцев и пострадавших облетели весь земной шар. Никто не остался равнодушным. Каждый житель Земли понимал, то, чего ждало Человечество за всю историю своего существование, наступило. И сбылось оно в худшем варианте. Мы не одни во Вселенной, и наши соседи не хотят мира.
Самая известная фотография с Башней Старка и лучом, открывающим космический проход, стала культовой. Её впихивали в каждую статью, новость. Репортажи шли один за другим, ещё когда ничего не было известно. К десяти часам вечера луч погас, люди вздохнули с облегчением. Пока никто не понимал, что произошло и как их вообще остановили. Не понимали даже сами непосредственные участники битвы.
В ту же ночь, когда армия добивала последних инопланетян в Нью-Йорке, и везде работали спасательные службы, был экстренно созван Совет Безопасности ООН. На самом высшем уровне обсуждались дальнейшие действия. Ведь люди скоро начнут задавать вопросы. В самую первую очередь волновал вопрос планетарной безопасности. Неизвестно, сколько ещё осталось пришельцев на той стороне и как человечество должно себя защитить. Естественно, ни у кого не было ответа. Но уже к полуночи перед всем миром выступили с трибун Совета.
Конечно, в тот раз, не прозвучало никакой конкретики, а общие слова о важности единства и сплоченности перед угрозой космического масштаба, мало кто воспринял в серьез. Все взгляды приковал Нью-Йорк. Буквально каждый человек припал к экрану и ждал новостей оттуда, от непосредственно самих участников, которые попали практически во все кадры.
Ужасающие картины разрушения, мертвых людей и пришельцев потрясали. Трагедия коснулась каждого жителя города. Погибших было очень много и счет шел на десятки тысяч. В спешке расчищались завалы, поднимались обрушившиеся тоннели метро и подземных проходов. Власти призвали на помощь всех неравнодушных. По всему городу за ночь были развернуты палаточные пункты временного содержания и оказания медицинской помощи. Волонтеры стягивались со всех ближайших окраин. Военные всячески тормозили их работы, считая, что угроза не миновала. На самом деле они вывозили останки пришельцев, чтобы мародеры ничего не утащили с собой.
На следующий день по всей планете прошли массовые волнения. Всё громче звучали теории заговора, мрачные пророчества о конце света, задавались вопросы к ученым и власть держащим. Страх и тревога поселились в сердцах людей. И чтобы успокоить их, Старк с подачи информационной службы ЩИТа, запустил в ход пропаганду о супергероях — о героизме «Мстителях», которые защитили город, победили иноземцев. Наверное, сам Железный Человек тогда ещё не видел весь масштаб запущенных перемен в обществе, но верно уловил начало Эры Супергероев.
Охваченные неизбежным ужасом перед инопланетянами, люди с надеждой встретили своих защитников с необычными способностями. По всем ТВ-каналам, интернете прокручивали ролики о людях с суперспособностями, в основном о «Мстителях». С каждым днем о них становилось известно всё больше и больше. И наконец о них заговорили от лица мирового сообщества. «Мстители» и Башня Старка, у которой уцелела лишь одна буква «А», стали символами борьбы против внеземных захватчиков.
Окончательный список «Мстителей» был утвержден за три дня. Огромный постер со всеми участниками новообразовавшегося отряда официальных супергероев Земли висел чуть ли не в каждом уголке мира. Самыми главными лицами стали: Стивен Роджерс, он же Капитан Америка. Воплощение идеального солдата. Блондин с короткой стрижкой и с атлетичным, мощным телосложением, сочетающее силу и выносливость. Его взгляд зеленых глаз излучал уверенность, честность и непоколебимую волю всего человечества. Люди окрестили его живым олицетворением героизма и мужественности. А его щит тут же стал знаковым атрибутом.
Рядом с ним на постере красовался всем известный миллиардер, филантроп, плейбой, Тони Старк. Не было нужды в его представлении. Последующие ролики лишь подчеркивали его вклад в борьбе против пришельцев, где он самолично уничтожил стальную махину своими крошечными ракетами и самое главное: перенаправил выпущенную по городу ядерную боеголовку в сторону космического прохода. Несколько очевидцев запечатлели его полет с огромной ракетой в руках и вспышку на ночном небе Манхэттена.
Стоит ли говорить, как акции «Старк Индастриз» взлетели до небес. А все вопросы касаемо, почему именно из его Башни был выпущен тот злополучный луч, затерялись в потоке восхищения и ликования. Также в ряды «Мстителей» вошли практически все участники битвы за Нью-Йорк: его друг полковник Джеймс Роудс, он же Воитель; Сэмюэл Томас Уилсон по прозвищу Сокол; «Черная Вдова» Наташа Романофф; «Кавалерия» Мелинда Мэй; «Соколиный Глаз» Клинтон Бартон и один из мутантов, о которых в последнее время всё чаще упоминалось в СМИ — «Хавок» Александр Саммерс. О Халке и Звере тактично умолчали ввиду нежелания засветиться их самих перед всем миром.
ЩИТ настоял на участие в инициативе «Мстителей» как можно большего числа своих агентов. Сами агенты были не вполне довольны новой ролью. Их лица теперь стали достоянием общественности, что не подходит для шпионов. С каждым днем запущенный маховик маркетинга набирал обороты. Особо предприимчивые начали продавать мерчи и символику с героями. Ещё вчера люди, находящиеся под грифом «совершенно секретно», проснулись мировыми знаменитостями. Официальный рекламный ролик презентации «Мстителей» за короткое время набрал рекордные просмотры. Видео хостинги не выдерживали наплыва зрителей. Мир охватила настоящая истерия поклонения к ним, как к новым идолам.
В узких кругах быстро поняли, что это коснется не только общества. Все страны и силовые организации скрытно начали возобновлять программы по созданию «суперсолдат». Изучение «мутаций» приобрело высший приоритет. Многие страны запрашивали доступ к останкам инопланетян и не понятно, к чему это всё шло. Незримо для обывателя началась новая гонка вооружений в немногой иной области, чем в годы Холодной Войны. Не нужно быть гением, чтобы понимать, в будущем та сторона, у которой больше и сильнее «суперов», выйдет победителем.
ЩИТу, в частности Нику Фьюри и Колсону новосозданный Комитет Планетарной Обороны Земли поручил взять ситуацию под особый контроль. Феномен «супергероев» грозился превратиться в хаос, если допустить ошибку. Филиал организации в США был разделен на две части. «Мстителей» и все угрозы «их» уровня будет курировать сам директор Фьюри, а мутантов и будущую академию передали Колсону с его только-только собирающейся группой.