– Так что же нам делать? – Айви посмотрела на Джей Си.
– На меня-то не гляди, – проворчал он. – Я умею только палить в людей и отпускать умные остроты.
– О, умоляю, – сказала Айви. – Нет в них ничего умного.
Я обхватил голову руками, глядя на накатывающуюся волну и чувствуя, как подступает мигрень.
– Мне кажется, Стиву нездоровится, – заметила Айви. – Возможно, нам придется разбираться самим. Нгози, идеи?
– Ну, там на песке есть следы, – сказала она. – Возможно, это один из тех квестов, про которые говорили технари.
Волна накатывала, слегка сдвигала песок, а потом затихала. Когда прилив сменится отливом, все это снова унесет прочь. А потом по новой. Тысячи маленьких версий Сизифа будут трудиться до тех пор, пока песок не сотрется окончательно.
– Стив, – сказала Айви, шагнув ко мне, – мы пойдем по этим следам. Вернемся через минуту. С тобой все будет в порядке?
Я не ответил.
– Просто оставайся здесь, хорошо?
Аспекты ушли. Часть меня заметила, что они ведут себя немного странно. Они почти никогда не покидали меня. А теперь отправились на разведку?
«Может быть… – думал я, – может быть, они рады возможности реально взаимодействовать с миром. Здесь все фальшивое. Так что, может, для них так лучше».
Или… а вдруг Кайл собирается что-то с ними сделать? Чтобы доказать, что он может оставить меня здесь в одиночестве? Как долго он будет держать меня здесь? А как долго сможет продержать?
Сильная рука схватила меня за плечо. Я подпрыгнул, обернулся и увидел Луа, стоявшего позади. Луа! Он ведь исчез из особняка, превратившись в кошмар.
Я закричал и спрыгнул с камня, вырвался из его хватки и упал в волны прибоя. С плеском поднялся на ноги, насквозь промокший, держа телефон – с чего вдруг, я так и не понял, – словно это было оружие. Лишь в тот момент я понял, что что-то не так. Луа не был похож на кошмар – у него не было ни мертвых глаз, ни осунувшегося лица. Он выглядел как обычно.
– Извини, босс. Не хотел подкрадываться к тебе. – Массивный самоанец скрестил руки на груди. На нем были джинсы и фланелевая рубашка с закатанными рукавами. Он осмотрел небо, потом лес, потом камень, на котором я сидел. – Безлюдный остров. Из всех мест, куда тебя могло занести…
– Это… это не по-настоящему.
– Что именно? – спросил он, а затем усмехнулся.
Луа никогда не смеялся громко, но я никогда не видел, чтобы он сердился. На самом деле мне было трудно представить его в виде кошмара, каким стал Армандо.
– По крайней мере, они воспользовались всеми клише, – сказал он. – Бухта прямо как в каком-то дурацком диснеевском мультике, даже с мачтой затонувшего корабля, ага. Барабаны туземцев звучат на заднем плане. Таинственные следы на песке. Хочешь поспорить, что если мы начнем копать, то найдем где-нибудь на этом пляже сундук с сокровищами? – Самоанец направился к лесу. – Ладно, давай вытащим тебя отсюда.
– Куда? – спросил я, поспешив за ним по пляжу. – Как?
– Раньше они намекали, что не могут воссоздать больше чем небольшое пространство, – сказал Луа. – Как максимум – здание. Поэтому я думаю, что если мы отправим тебя по воде подальше от острова, то все развалится. – Он начал дергать лианы, свисающие с дерева.
– Луа… откуда ты знаешь, что они говорили раньше? Тебя там не было.
– Я знаю то же, что и ты, босс. И ты знаешь то, что знаю я.
– Все не так устроено.
– Почему?
– Потому что! – огрызнулся я. – Потому что правила позволяют мне оставаться в здравом уме. Так Сандра придумала.
Луа хмыкнул:
– И что с нею стало в итоге?
Он опустился на колени, скручивая лианы, чтобы получить веревку покрепче, а затем обернул ею конец небольшого поваленного дерева.
– Луа, ты нарушаешь правила. Я не брал тебя на это задание.
Мой аспект продолжал накручивать лианы на ствол, прикрепляя его к другому дереву, которое вытащил из подлеска.
– Босс, – мягко сказал он, – научись отличать реальность от выдумки.
Мне пришлось отступить назад: это было похоже на то, что говорил Армандо. Я потянулся за палкой, чтобы использовать ее как оружие, но она застряла в кустах.
Луа стал слегка прозрачным, как будто его там не было.
– Кажется, – проговорил он, – мы все разными способами пытаемся заставить тебя посмотреть правде в глаза. Армандо всегда был немного не в своем уме. Его решение оказалось безумным.
Я посмотрел в ту сторону, куда ушли остальные. Я действительно не хотел оставаться наедине с возможным кошмаром.
– Не ищи их, – сказал Луа. – Их втягивают в симуляцию, понимаешь? Они поддались. – Он дернул бревно и вытащил из подлеска готовый катамаран, сделанный из бревен и лиан. – Не лучшее, что я когда-либо создавал, но неплохо, учитывая все обстоятельства.
Я разинул рот. Это было серьезное нарушение правил!
– Здесь правила – это ты, босс.
Он все еще был виден мне насквозь, и у меня создалось отчетливое впечатление, что в его очертаниях – как будто он был окном – проступает бетонный пол, несколько столов с компьютерами.
Голоса.
«Он встал и ходит. Мозг перестал подавлять движения, даже когда мы ему приказываем. Это что-то новенькое».
«Как показания?»
«Интересные. Совсем не такие, как у Сандры, и совсем не такие, как тогда, когда он вломился в дом. Эти показания означают, что он добавляет аспекты в симуляцию. Программа должна иметь возможность взаимодействовать с ними, как мы взаимодействовали с аспектами Сандры».
– Я мог бы тут жить, – сказал я Луа. – Мог бы позволить им создать мою реальность, а сам бы просто… подыгрывал.
– А разве ты не этим занимаешься?
Он улыбнулся, затем повернулся и помахал трем аспектам, которые шли обратно по пляжу. С гордым видом указал на лодку.
– Луа… – проговорил я. – Что все это значит? Почему это происходит со мной? Как мне остановить это?
– Думаешь, я знаю? Я тот, кем ты меня сделал, – парень, который может вытащить тебя с острова. В конце концов, мы все просто пытаемся помочь. – Самоанец пристроился позади лодки, навалился на нее всем телом и потащил по песку к воде.
Джей Си и Айви взялись помогать, а Нгози пожаловалась, что в морской воде «полно животных». Наконец она взобралась на борт, Джей Си и Айви присоединились к ней, а Луа был готов столкнуть лодку в воду. Он указал мне на последнее место в катамаране.
Я шагнул в теплую воду.
– Они могут просто засунуть меня в другой виртуальный мир, если я выберусь из этого.
– Нет, – возразил Луа. – Ты сможешь видеть сквозь виртуальность.
– Это безумие, – сказал я. – Я даже в моей собственной спальне не понимаю, что реально.
– А вот скажи мне, босс, кто сильнее? Парень, который никогда не ходит в спортзал, или парень, который в жиме лежа попытался – пусть и неудачно – превзойти свой вчерашний рекорд? – Он подтолкнул меня к лодке, делаясь еще более прозрачным, чем раньше.
Я сел, а потом понял, что там всего четыре места.
– Ты не пойдешь?
– Теперь я должен остаться здесь, – сказал Луа, толкая лодку. – Нарушил слишком много правил. Но обо мне не беспокойся. Я себе дневную работу нашел. – Самоанец подмигнул. – В кол-центре одной страховой компании. Скучное занятие. Нормальное такое занятие!
Он столкнул нас в воду и помахал рукой, когда мы взялись за весла и начали грести. Я смотрел, как он исчезает, и готовился к тому ощущению, с которым от меня отрывали знания, информацию. Однако на этот раз все больше походило на… постепенное затухание. Погружение в сон.
Через каких-то двадцать футов от маленького залива симуляция закончилась. Только что мы гребли, а в следующую секунду уже стояли вчетвером на складе. Я поднял руку и вытер слезы с глаз.
– Это было ужасно, – пожаловался Джерри-технарь, сидевший за компьютером. – Он не пошел ни по одному из квестовых путей. Он только что сломал эту штуку.
– Тонна тяжелой работы, спущенная в канализацию, – вторила ему женщина с хвостиком.
– Это аспекты, – заявил Кайл. – Они позволяют ему жульничать. Нам придется их убрать. Без них он будет беспомощен.
– Нет, – торопливо сказал я. – Послушайте, я…
– Не волнуйся, Стив, – сказал Кайл. – На самом деле они не люди. Никаких потерь. Сценарий мафии, Джерри.
Комната вспыхнула белым, и мы оказались в старинном казино, рядом с вращающимся колесом рулетки.
В дверь ворвался мужчина.
– Громила Саламандер здесь! – закричал он. – Ему хватило ума…
Снаружи кто-то начал стрелять, и незнакомец упал, пронзенный пулями. В комнату хлынули какие-то люди и начали палить без разбора во всех подряд.
Глава тринадцатая
Айви упала первой. Она вцепилась в мою руку, глядя на ранение в животе. Затем начала оседать.
– Нет. Нет, нет, нет! – закричал я, падая на колени рядом с ней.
Зал взорвался от залпов. Нгози нырнула в укрытие, но пуля попала ей в лоб, и она рухнула. Джей Си опрокинул стол, схватил Айви и потащил за собой.
Я бросился к ним. Смертоносные шарики выбивали щепки из ближайших столов. Люди кричали, но на этот раз Джей Си не открыл ответный огонь. Он прижал руку к ране Айви:
– Эй… Эй, не бросай нас. Айви?
– Стив… – прошептала она. – Стив!
Я съежился у перевернутого стола.
– Ты должен пообещать, – сказала она мне, – что не покинешь остальных. Что ты не позволишь, чтобы с нами вот так покончили.
– Обещаю, – прошептал я.
Моя виртуальная подруга улыбнулась окровавленными губами:
– Врешь…
Она кивнула Джей Си и попыталась сесть. Он помог ей, и она его поцеловала. Последний интимный поцелуй под градом выстрелов. От нашего стола было мало толку. Пуля прошла сквозь дерево и попала Джей Си в плечо – он вздрогнул, но продлил поцелуй, пока Айви не умерла.
Благоговейно опустив ее тело на пол, он посмотрел на меня. По его руке текла кровь.
– Тебе придется справиться с этим в одиночку, Тощий.
– Не могу, Джей Си. Я не могу!