Легат Тит убежал и вернулся только через десять минут с докладом:
— Примарх, приказание выполнено. В дозор отправлена первая сотня первой тысячи.
— Хорошо, легат, — согласно кивнул Рон.
Почему бы в первую очередь не идти в разведку лучшим?
— Также сменим направление движения. Возьмем немного западнее.
— Зачем? — удивился Алан Линк. — Неужели вы испугались каких-то разведчиков?
— Нет. Но пусть помучаются, понервничают, отслеживая наше перемещение.
23
Легион маршировал дальше. Рон все чаще посматривал в небо, но ожидаемой уточняющей воздушной разведки он не видел. А она играла в плане Рона Финиста очень большую роль. Пока противник не увидит весь Легион, Рон не мог предпринять задуманные им следующие тактические шаги.
В конце концов, он пришел к очевидному выводу, что разведчики, засеченные в самом начале, — обычные разъезды независимых долинных разбойников, не имеющих никакого отношения к правителю, засевшему в Александрске. И не факт, что главарь по кличке Выдра знает о приближающемся к его городу Легионе.
Легион вступил в район возделываемых земель. В полях, повинуясь датчикам, в автоматическом режиме ползали комбайны, убирая поспевшие злаки полосу за полосой, квадрат чека за чеком, оставляя позади себя аккуратные брикеты соломы.
По такой же системе двигались трактора, вспахивая уже убранные поля. Потом на их место придут сеялки и засеют поле озимым зерном. Фермеры, несмотря на перемену власти, продолжали работать, надеясь на лучшее.
К Финисту приблизился очередной легионер.
— Примарх…
— Слушаю, легионер Варг.
— Разведка докладывает, что впереди за холмом находится селение. Оно подверглось нападению банды разбойников.
— Понял, легионер Варг. Разведчикам продолжить наблюдение и не выказывать собственного присутствия. Свободен.
— Слушаюсь, примарх.
Рон взглянул на карту Так и есть, прямо по курсу располагается средних размеров поселение, домов на двести.
— Гони…
— Слушаюсь, примарх, — кивнул водитель и поддал газу. Джип, в пять минут преодолев расстояние до холмов, остановился у подножия. Наверх к залегшим разведчикам Рон взобрался пешком и принялся осматриваться в бинокль.
Разбойники, числом в полсотни, бесчинствовали, носясь по улицам и пытаясь вломиться в дома, что оказалось не так-то просто. Фермеры не сопротивлялись грубой силе, выработав тактику ненасильственного сопротивления. Они просто-напросто запирались в собственных домах, закрывая массивные двери и ставни на окнах. Подобные нападения случались наверняка не раз и не два, так что их следовало пережить, как стихийное бедствие.
Вот и церковь приспособлена под смотровую площадку. Стоило только разбойникам появиться в зоне видимости, как жители об этом сразу же узнавали и успевали запереться в собственных домах, а если не успевали, укрывали у себя односельчане.
Разбойникам не оставалось ничего другого, как выбрать пару-тройку домов-жертв и приняться их штурмовать в поисках пропитания. Судя по запущенным хлевам, скот они украли и забили в прошлых набегах.
Штурм домов-крепостей со стороны выглядел смешно. Разбойники, взяв какое-то бревно в качестве тарана, пытались выбить дверь. Другое дело, что фермерам и членам их семей, запертых в собственном доме, подвергающемся взлому, явно не до смеха.
— Ваши действия, примарх? — С вопросом тут как тут появился Алан Линк.
Он не отставал от Финиста ни на шаг. Рон даже привык к вице-президенту, всюду совавшему свой нос, как к собственной тени. Только тень не разговаривает со своим хозяином…
— Неужели пройдете мимо, оставив несчастных фермеров на поругание и разграбление только потому, что эти негры не проявляют агрессии к вашим солдатам?
Рон нахмурился. Вообще-то первой его мыслью было поступить именно так. Этот штурм не первый и не последний. Переживут, как переживали до этого… Но потом Финист увидел в этом возможность ускорить действие своего плана, заставить основного противника зашевелиться.
— Отчего же, вице-президент… Мы здесь как раз для того, чтобы избавить жителей Ра-Мира от посягательств негров. Наш священный долг заключается во всемерной помощи, и мы поможем этим несчастным. Легат Тит…
— Слушаю, примарх!
— Подведи две сотни. Еще сотню размести на четырех грузовиках… вице-президент, вы не против, если мы воспользуемся для столь благого дела вашим транспортом, а то весь наш гружен боеприпасами…
— Э-э… конечно, нет… берите.
— Отлично! Возьми три грузовика и грузовик мистера вице-президента и произведи окружение поселения с южной стороны. Никто из этих разбойников не должен уйти.
— Слушаюсь, примарх!
Две сотни быстро приблизились к холмам и, не добегая до вершин, остановились по приказам своих сотников. Легат отдал необходимые распоряжения, и грузовики широкой дугой начали охват поселения с двух сторон, заходя противнику в тыл. Два грузовика слева и два, в том числе реквизированный у Алана Линка, справа.
Грузовики, уехав напрямик через поля, вскоре скрылись из виду. Через пять минут поступил доклад легата Тита по рации:
— Примарх, мы на месте!
— Отлично.
Рон обернулся на ожидавшие его приказа две сотни легионеров. Линк невольно поежился. Эти легионеры от нетерпения буквально пожирали своего командира глазами. Наконец он осчастливил их приказом:
— В атаку, бегом марш!
Легионеры как один рванули вперед, в считаные секунды перемахнув через холм, и без единого крика, чтобы дольше оставаться незамеченными, побежали вслед за примархом.
Алан Линк остался на месте в окружении своей охраны и наблюдал за разворачивающейся картиной в бинокль. Две сотни легионеров образовали широкую дугу, охватывая селение. На юге показалась сотня с легатом Титом во главе. Несколько минут — и поселение оказалось в кольце.
Алан ожидал услышать настоящую канонаду, и действительно до его ушей донеслись звуки выстрелов. Но стреляли больше бандиты из карабинов и гладкоствольных ружей. Лишь изредка одиночными отвечали легионеры. Алан не понимал, в чем дело, пока не вспомнил приказ Финиста беречь патроны.
От того, что увидел Линк дальше, его замутило, и он порадовался, что его нет в непосредственной близости. Началась настоящая рукопашная резня. Легионеры рвали своих противников, точно засидевшиеся бойцовые псы.
«Так и есть… это засидевшиеся без кровавого дела церберы… — подумал он. — Не удивлюсь, если они испытывают в момент убийства истинное наслаждение…»
Никто из негров так и не смог прорваться через оцепление. На долю мгновения Алану даже стало их немного жаль. Но лишь на мгновение. Они все же смертельные враги Ра-Мира.
Когда все закончилось, Алан Линк наконец вспомнил о своих интересах, зачем он увязался за Легионом, и поспешил в селение. Нужно засветиться перед народом настоящим героем-освободителем, чтобы именно за него проголосовали все без исключения во всей округе.
— Выходите! Выходите! — кричал он. — Вы вне опасности, дорогие сограждане! Эти люди наши друзья! Это говорю вам я — вице-президент Ра-Мира Алан Линк! Выходите!
В том, что жители опасались выходить из домов, не было ничего удивительного. Все хорошо помнили эту броню и форму, и не с лучшей стороны. Но мало-помалу окна открывались, отпирались двери, и на порогах появлялись люди, сначала мужчины, потом женщины, удерживавшие пытающихся вырваться наружу малолетних детей.
24
Вскоре у церкви собралась настоящая толпа радостно приветствующих своих освободителей жителей поселения. Алан буквально купался в этих криках и аплодисментах.
Осмелев, к Алану Линку подошел староста селения и буквально взмолился:
— Прошу вас, освободите нас от этих извергов! Низведите их, как…
— Эти солдаты здесь, уважаемый, именно ради этого! Они прибыли, чтобы освободить Ра-Мир от угнетателей! Они захватят Александрск и вскоре очистят всю планету от грязи…
— Да-да, конечно, — кивал староста. — Но доблестные солдаты сейчас уйдут. А бандиты вернутся снова и отомстят за смерть своих товарищей гораздо жестче. Нужно уничтожить их лагерь! Выжечь заразу каленым железом!
Алан Линк повернулся к Рону Финисту.
— Примарх… я могу попросить вас помочь этим людям и довести дело до конца?
Рон красноречиво обернулся на связанного пленника в руках двух легионеров, сказав:
— Вообще-то я как раз собирался узнать, где их основной лагерь.
— Мы вам покажем! Мы знаем, где засели эти нелюди!
Рон, полуобернувшись, небрежно махнул рукой. Легионеры, хищно улыбнувшись, потащили все осознавшего и потому брыкающегося пленника куда-то в сторону. Вскоре они скрылись за углом ближайшего дома и через пару секунд появились снова. Один из легионеров на ходу вставил нож в ножны. Никто ничего не заметил или не понял, а вот Линка снова передернуло.
«Они ничем не отличаются от своих врагов, — подумал он в смятении, не зная, как отнестись к произошедшему. — Та же маниакальная жестокость… Хотя, может, оно и к лучшему? Как говорится, клин клином вышибают…»
— Показывайте, — напомнил Рон. — У нас мало времени…
— Да-да, конечно! — закивал староста. — Я сам все покажу! Только изведите извергов!
По пути Финист узнал от старосты размеры лагеря и численность его жителей, вооружение и есть ли где банды еще.
— Их там около четырех сотен, уважаемый, — отвечал староста. — Мужчины, женщины, даже дети есть. Но дети эти и не дети вовсе, а маленькие злобные демоны!
— Вооружение? — напомнил Рон.
— Немного… Несколько автоматов, но по большей части наши ружья. Всего около полусотни стволов… Остальные вооружены ножами да дубинами.
— Нормально… А еще поблизости банды есть?
— Южнее, господин. Эти банды иногда между собой дерутся за право грабить наши села…
— Нормально…
— Примарх…
— Что, вице-президент?
— Зачем вы взяли с собой весь Легион? Это же лишний крюк в двадцать километров к востоку… Вы могли бы обойтись более мобильным подразделен