Его гребцы находились в том же состоянии приговоренных к смерти, еще не осознавших, что приговор отменен.
В этот момент раздался сильный удар и треск. Федор обернулся к водопаду и своими глазами увидел, как лодка Лехи Ларина рассыпалась, налетев на последний камень. Ее экипаж разлетелся в разные стороны вместе с остатками своего суденышка, исчезнув под водой.
– Разворачивай! – скомандовал быстро пришедший в себя Федор. – Греби туда!
Когда они подплыли к валуну, ставшему последней преградой на пути Ларина, то заметили нескольких барахтавшихся в воде человек, их было чуть меньше, чем спутников у Ларина, когда они отплывали из подземелья. Двое с окровавленными головами застряли меж острых камней. Кого-то еще не хватало. Федор, к своей радости, едва успел рассмотреть самого Леху, который бултыхался метрах в десяти, отчаянно цепляясь за жизнь и стараясь не уйти на дно в своих доспехах, как раздался новый шум. Третья лодка достигла конца пути и, прогрохотав по тому же камню, приземлилась в паре метров от «флагмана» Чайки, едва не протаранив его своим загнутым вверх носом, на котором было изображено какое-то чудище с зубастым клювом.
– Спасай остальных! – крикнул им Федор, не успев еще поздравить с собственным спасением. – А то утонут!
Подплыв к смертоносному камню слева, он успех схватить за нагрудник Ларина и приподнять над мутной водой, подержав немного, пока тот не уцепился за борт. Потом туда же втащили еще одного морпеха. Двух остальных подобрала прибывшая последней лодка.
– Двоих не досчитался, – сплюнул Леха, оказавшись в долбленке своего друга, и махнул рукой в сторону водопада. – Чертовы камни. Да еще этого, «языка», тоже.
Федор поискал глазами и нашел вскоре еще один окровавленный труп, зацепившийся за камни. Он был почти голым и со связанными руками. «Жаль, не успели допросить», – как-то без особой обиды подумал он.
– Ничего, – заметил Чайка вслух, – благодари богов, что сам вышел живым из воды.
– Это верно, – не стал спорить Леха, ощупывая ножны фалькаты, крепко державшиеся за спиной, – все щиты потеряли, хорошо хоть клинок при мне остался.
Он несколько раз выругался, облегчив душу, и, наконец, вернулся к жизни.
– Что дальше, командир? – поинтересовался Леха, устраиваясь в тесной лодке, кренившейся на борт при каждом движении кого-либо из ее обитателей, – куда путь держим?
– Все реки текут в океан, – философски заметил Чайка, разглядывая небольшой лесок, появившийся по отлогим берегам, заметно потерявшим высоту после водопада, – большие скалы остались позади. Мы прорвались, хотя и не без потерь. Плывем дальше, брат. Посмотрим, может, так и доберемся до берега.
– Может, – не стал спорить Леха, – хотя я предпочел бы уже сойти на твердую землю. Что-то я быстро утомился плавать на этом корыте.
– Не триера, конечно, – усмехнулся Федор, придерживаясь за борт, на котором виднелось множество зазубрин и сколов, – но пока она нас держит, лучше плыть, чем идти. Так оно быстрее будет.
– Ты старшой, тебе виднее, – не стал больше спорить Ларин и постарался пристроиться поудобнее, – интересно только, где наши размалеванные друзья? Эти, черт бы их побрал, воины ягуара.
Две перегруженные лодки отдалились от водопада и устремились в дальний конец озера, где река делала новый поворот, пропадая в лесу, но уже ничто не предвещало таких порогов.
– А ты, кстати, куда золотую голову из деревни дел? – поинтересовался Федор, вспомнив вдруг о первом трофее.
– Потерял где-то, – признался Леха, оглядывая себя со всех сторон, – в суматохе. Кажись, еще в подземелье.
– Может, и к лучшему, – пошутил Федор, – они ее найдут да отстанут от нас.
– Ну да, держи карман шире, – осклабился Ларин, прищурившись на солнце, – ты видел, какой в долине город? Там золота наверняка немерено. Да только, думаю, не у каждого оно есть в избытке. А, кроме того, мы уже столько шума наделали и солдат этих размалеванных положили, что вряд ли они от нас отстанут подобру-поздорову.
– Это ты, брат, верно сказал, – против воли стал серьезным Федор, – наверняка за нами уже погоню снарядили. Хорошо еще, водопад нам позволил немного времени выиграть.
– Угу, – хмуро кивнул Ларин куда-то назад, – только второй раз я на такое не подписываюсь. Не зря эти дети ягуара там пристань выдолбили.
– А что, воды боишься? – поддел его Чайка, пристально рассматривавший уже близкий, но пока пустынный берег.
– Морпех воды не боится, – нахмурился еще сильнее Леха, вспомнив недавно пережитое, – я камней боюсь. Неохота подыхать по глупости. Вот если с мечом в руке, это дело.
– Ну, клинок ты сохранил, – заметил на это Федор, – значит, еще успеешь исполнить свою мечту.
Выговорившись, друзья замолчали. Две чудом уцелевшие после чудовищного спуска лодки, просев по самые борта, продолжали свое плавание. Берега примыкавшего к скалистой цитадели озера казались пустынными, но Федора не покидало чувство, что за ними постоянно наблюдают. На эту мысль наводили стаи неизвестных ему пестрых птиц, то и дело срывавшихся в воздух из чащи. Кроме того, когда лодки вошли в широкое русло, и река сделала поворот, Федору показалось, что она, вопреки всем законам, течет совсем не в сторону океана. Чайка пристально наблюдал за перемещением скальной гряды, оставшейся позади, пока горы не скрыл лес, нависший над берегами, но его подозрения лишь окрепли. Подземная река вышла на поверхность уже в той самой долине, где стоял неизвестный город людей, поклонявшихся ягуару. А когда на берегу стали появляться возделанные клочки земли, помедлив немного, Федор поделился сомнениями с другом.
– Чует мое сердце, что мы плывем не туда, – сообщил он Лехе, – скалы, что отделяли лес от долины, остались позади, да только не с той стороны. Не ровен час, приплывем к тому самому городу, вместо того чтобы двигаться к океану.
– Пора сходить на берег? – перешел к делу морпех.
– Пора, – решил Федор, – вот излучину пройдем, она вроде бы опять к большой воде поворачивает, а там и сойдем. Дальше медлить нельзя. Они пирамиды могут строить. Неизвестно, что на воде могли сотворить.
Слова Федора оказались пророческими. Сразу за излучиной реки лес вдруг почти исчез, выпустив реку на свободу. Здесь она сначала расширялась почти в несколько раз, затопляя низменные земли, а затем разделялась на три более мелких рукава, образуя плоские и длинные острова, почти лишенные растительности.
– Ты смотри, – протянул руку вперед Леха, едва не присвистнув от удивления и призывая друга в свидетели, – люди. Крестьяне, похоже, в земле копошатся.
Федор и сам не отрывал взгляда от близких островов. Только глянув в ту сторону, он заметил низкие желтые мостки, соединявшие между собой все острова и сотни людей, голых по пояс, с какими-то мотыгами и палками, копавшихся по колено в земле. У дальнего острова виднелось несколько лодок с воинами, явно надзиравшими за процессом, – узкие красные щиты и длинные копья были хорошо различимы с такого расстояния. А еще левее Федор заметил возвышавшуюся вдали над лесом верхушку каменной пирамиды, тускло блестевшую в лучах вечернего солнца. До нее было не так уж и далеко, километров десять по прямой.
– Вот тебе и путь к морю, – выдохнул Леха и добавил, подытожив ситуацию: – Ты прав, командир, лоханулись мы. Не туда плывем.
Чайка ничего не отвечал, стоя на носу медленно двигавшейся по течению лодки. Он высматривал новый путь к спасению среди этих островов, плотно охваченных трудовой деятельностью аборигенов. Только что его блуждающий взгляд заметил какое-то мощное инженерное сооружение, похожее на плотину, соединявшее с дальнего конца «городской» берег и три острова сплошной стеной. От последнего острова к противоположному берегу тоже тянулась стена из темно-красного камня, но в ней был проделано отверстие, как бы специально для сброса воды и пропуска лодок. Но там, понятное дело, дежурили воины со щитами и копьями.
– Прорываться будем? – поинтересовался Леха, смотревший в ту же сторону. – Плотину брать?
– Второй раз у нас такой фокус не выйдет, хотя здесь и нет водопада, – сразу отмел идею Федор, поправив шлем, – тяжелые мы слишком, того и гляди сами перевернемся. Доплыть бы, не то что воевать на этих шкурках дальше.
Федор перевел взгляд на «городской» берег, вдоль которого уже спешили к ним навстречу три лодки, полные воинов ягуара.
– Да и заметили нас. Уже в тыл заходят. Того и гляди, скоро здесь будет этих звероподобных еще больше. Так что, брат Леха, пора высаживаться на берег.
– И то ладно, – не стал спорить Леха, – ноги размять.
– Сейчас разомнешь, – успокоил его Чайка, – погоня себя ждать не заставит.
И обернувшись к гребцам, приказал:
– Давай к ближнему берегу. Вон туда, где проплешина между деревьями.
Когда две лодки, полные странно одетых чужеземцев, на глазах у местных крестьян, уткнулись носами в мягкую землю, погоня была уже близко. Воины ягуара приблизились на расстояние трехсот метров и потрясали копьями с остро отточенными наконечниками в предвкушении легкой добычи. По воде к финикийцам плыло человек тридцать. Да и с плотины в лес бросилось еще человек пятнадцать. Так что на легкую прогулку Чайка и не рассчитывал.
– Быстрее, быстрее! – торопил он выскакивавших на берег бойцов. – Быстрее в лес.
– Сейчас начнется настоящая охота, – «подбодрил» его Леха, прыгавший на берегу, чтобы размять затекшие ноги, – хочешь, я возьму лучников и встречу этих друзей прямо здесь, пока они не выбрались на берег.
– Идея неплохая, но преимущества внезапности у нас уже нет, – подумал вслух Федор.
– Но и щитов у нас тоже нет, – напомнил Леха, – в ближнем бою потери будут больше. А так мы их хоть немного приструним.
– Надо идти назад, к скалам, – решил Федор, когда все уже были метрах в двадцати от береговой линии под прикрытием леса, – пока они не вызвали на подмогу еще больше звероподобных.
Внезапно он остановился, сделав знак остальным. Осмотрел бойцов. Сейчас под его командой осталось всего шестнадцать человек, половина из которых были без щитов и шлемов, включая Леху, но, хвала богам, еще в доспехах и с мечами. Копья за время стремительного прорыва подрастеряли все. Из выживших пятеро были лучниками. У этих с оружием было лучше, – и луки и колчаны, почти полные стрел, имелись. К счастью, все они плыли на первой и последней лодках.