Итао тоже немного замедлил шаги. Даже задумался, словно решал, стоит ли отвечать на этот вопрос финикийца.
– Изображение этого странного животного пришло к нам вместе с другим кораблем, – ответил он как всегда туманно, когда не хотел отвечать прямо. – Каким? – не унимался Федор, словно нехотя делая еще несколько шагов по направлению к лестнице, которая вела так круто вниз, что казалось, она ведет в пропасть, – тем кораблем с треугольным парусом?
– Нет, – выдавил из себя сапотек, – это была другая большая лодка.
– Еще одна? – удивился Федор количеству первооткрывателей, уже посещавших эти места. – И откуда она прибыла?
– Мы не знаем, – опять попытался уйти от ответа Итао, словно не хотел рассказывать все, что ему было известно о слонах.
– Наверное, из Африки, – предположил Федор первое, что пришло на ум, – а они что, привезли слонов с собой? Далековато.
Итао молчал, но Федор даже в тишине ощущал, что тому очень интересно послушать мысли Чайки о слонах. Сам он явно что-то знал, но не хотел говорить. И Чайка не отказал себе в удовольствии впечатлить его боевыми возможностями Карфагена.
– Слон – это огромное и сильное животное, – пояснил Федор на тот случай, если Итао никогда с ними не встречался, – он выше сапотека в несколько раз и у него есть большие клыки. У нас на родине много слонов, и мы используем их на войне. Слон может потоптать множество солдат врага.
Глаза Итао расширились от удивления, а Федор окончательно заинтриговал его, расписывая возможности боевого слона в ярких красках.
– Если бы у сапотеков был хотя бы десяток боевых слонов, то вы смели бы всю армию ольмеков.
– Если это правда, – усомнился Итао, который теперь стоял рядом с Федором у края набережной, – то ваша армия очень сильна.
– Да, – кивнул Федор, – это так.
Он не обратил внимания на странный холодный огонек, вновь блеснувший в глазах жреца.
– Поговорим об этом позже, – поменял вдруг тему разговора ученый сапотек. – Вот и канал.
– Вижу, – усмехнулся Федор, разглядывая каменные стены, уходящие вертикально вниз, – вижу все, кроме воды и лодок.
– Чтобы достичь воды, – терпеливо пояснил жрец, – нужно спуститься по этой лестнице. Идем, Чака.
Федор с радостью подчинился приказу.
Но первыми на почти отвесную лестницу вступили охранники, и лишь затем пленник со своим высокопоставленным спутником. Ступени лестницы были вырублены прямо в скале и спускались вниз зигзагообразно. Однако каменные ступени вскоре закончились вместе с мостовой и «верхним слоем» города. Дальше лестница была сделана из прочных деревянных балок, пропитанных каким-то водоотталкивающим составом. Медленный спуск занял минут пятнадцать, и Чайка поймал себя на мысли, что пока бежишь по такой лестнице, тебя успеют уже раз десять достать стрелой. Тем более что каждый пролет здесь заканчивался площадкой с расширением, где находились охранники. Минимум двое.
«Обложили, сволочи, – подумал Чайка, глядя на красные щиты сапотеков, встречавших процессию жреца в конце каждого пролета, – просто какое-то полицейское государство. Шагу ступить нельзя, чтобы не напороться на каких-нибудь охранников. Кого они тут охраняют?»
Вопрос был вполне уместным. Движение по немногочисленным лестницам хоть и было довольно оживленное, но вверх и вниз сновали в основном «порожние» рабы или грузчики. Куда девались все привозимые товары, появлявшиеся на базарах поверхности, было пока неясно.
Наконец, они достигли нижнего уровня, где Федор нашел ответ на свой вопрос. Отсюда виднелась пристань, тянувшаяся вдоль всего канала с небольшими перерывами. Здесь царил полумрак, разгоняемый отчасти лишь рассеянным светом сверху и буквально несколькими факелами, горевшими у причалов даже в этот дневной час. Все причалы были каменными. Кое-где были даже переброшенные временные мостки из скрепленных бревен с одной пристани на другую, благо ширина канала в этом месте не превышала десяти метров. Почти у всех многочисленных пристаней были пришвартованы длинные и довольно узкие лодки с высокими бортами, похожие на пироги. Весел в бортах Чайка не заметил, только одно сзади – длинное, рулевое. Они были полны до краев тюками и корзинами, в которых находились товары, видимо, предназначенные для завтрашнего праздника.
Повсюду возле лодок, словно муравьи или гномы подземелья, копошились индейцы в набедренных повязках. Вытаскивая тюки, они тут же исчезали в стене, так быстро, что Федор не понимал, куда они пропадали.
– Интересно как тут у вас все устроено, – резюмировал Чайка, разглядывая причалы, соединенные между собой узким проходом, все же позволявшим хоть как-то продвигаться вдоль всего берега канала. Основное передвижение товаров происходило, как предполагал Чайка, по разветвленной системе подземных ходов. И она, судя по длине канала, могла проходить через весь город.
«С этих каменотесов станется перерыть весь холм, – размышлял Чайка, впитывая в себя все подробности строения причалов, мостов и лестниц, видимые отсюда, – если ходы ведут от пристаней на склады, то не удивлюсь, если есть тоннели, выводящие ко дворцам местных вождей, а может, и к нашей тюрьме. Запасной путь к отступлению, так сказать».
С того места, где они стояли, можно было двигаться в двух направлениях, но Чайке было нужно направо, поскольку именно там он разглядел силуэт огромных ворот – узких и высоких, – которые были сейчас полуоткрыты. Сквозь проем как раз проходила очередная лодка с товарами, которой управляли несколько гребцов с короткими веслами по бортам. На корме стоял рулевой, длинным веслом направляя лодку к свободному пирсу.
– Оживленное движение, – пробормотал Федор, прикинув, что по воде в город целых два входа и два выхода с разных концов канала. Впрочем, понаблюдав еще немного, он пришел к другому выводу. Груженые лодки впускали в канал с одной стороны, а порожние выпускали с другой. И везде, конечно, была охрана.
– Наши каналы тоже оборудованы пирсами для разгрузки, – проговорил Чайка, обернувшись к Итао, молча стоявшего рядом, – но ваша система подземных тоннелей просто впечатляет. Сапотеки – отличные каменотесы. Могу я осмотреть хотя бы один, ближайший?
Итао кивнул.
– Город славится своими мастерами по камню. Это боги даровали нам умение работать с ним.
– Боги даровали сапотекам много талантов, – подтвердил Федор, направляясь вслед за охранником к ближайшему пирсу.
Разгружавшие лодку крестьяне, при виде приближающегося жреца, побросали мешки и пали ниц.
Федор, не обращая на них внимания и не теряя времени, заглянул в тоннель и увидел длинный ход, довольно резко поднимавшийся вверх. Тоннель был прорыт в твердой земле и укреплен балками, по его дну была сделана дорожка, утрамбованная каменной крошкой. Выглядело все не так надежно, как идеальные скальные проходы в далеких горах, но в целом задачу выполняло. Где-то за ближайшим поворотом тоннеля горел факел, давая необходимый для работы свет. Судя по стенам, холм, на котором был некогда построен Монте-Альбан, действительно был насыпной, что немного облегчило работу строителям тоннелей, но делало обвалы более вероятными.
Чайка распрямился и сделал шаг назад. Теперь Федор увидел все, что было нужно. Проситься на экскурсию к воротам он не стал, даже отсюда было видно, что они запирались изнутри длинной и прочной балкой, как засовом, и охранялись дюжиной вооруженных сапотеков. Несколько человек было отчетливо видно на небольшой каменной пристани, находившейся сразу у ворот, а остальные скрывались в специальном тоннеле. «Интересно, если раздастся сигнал тревоги, – подумал наблюдательный Федор, – по этому тоннелю еще кто-нибудь может прибыть сверху, или там тупик?» Но на этот вопрос он ответа не получил.
– Что же, тоннель прочный, – похвалил строителей Чайка, обернувшись к своему спутнику. – А куда он ведет?
– Он ведет прямо к складам с продовольствием и другими товарами, – не скрывая, пояснил Итао, – этот путь проще, чем по поверхности. А товары по реке доставлять быстрее, чем на носилках по дороге. Впрочем, это вашему народу хорошо известно.
– Это верно, – кивнул Федор, не став пока вспоминать о колесах и телегах, которые ему предстояло рисовать в скором времени.
Он вновь посмотрел вдоль канала. Лодок было много, и почти все пирсы заняты. Ворота, раз открывшись, до сих пор не закрывались, пропуская одну за другой четыре новые лодки. Повсюду шла активная разгрузка товаров. Город готовился к празднику и наплыву народа. Решение созрело мгновенно. «Бежать надо сегодня, – прозвенело в мозгу у Федора отчетливая мысль, – и по воде. Пробраться сюда, захватить лодку. А лучше бы как-нибудь по-хитрому. Официально…»
– А что, жрецы ягуара путешествуют по воде? – вдруг спросил Федор. – Или для них боги предначертали только земные пути?
– Во время церемонии подготовки к празднику плодородия и ожидания прихода духа Питао-Кособи я, вместе с другими жрецами, должен встречать лодки крестьян на своей у самых стен города, – с гордостью в голосе пояснил Итао, – этот обряд произойдет сегодня вечером. До него осталось совсем немного времени.
«Вот это подарок, – едва не вскрикнул Федор, стараясь не смотреть на своего спутника, который, сам того не зная, подсказал ему возможный план побега. – Значит, у жрецов ягуара есть свои лодки. Ну, где они стоят, спрашивать не будем. Здесь где-нибудь. Больше каналов тут нет. В общем, пора действовать, друг Федор».
Перевозбудившись от этих мыслей, Чайка шагнул назад и едва не споткнулся о чье-то тело, лежавшее на камнях. Он удивленно посмотрел себе под ноги, заметив крестьян, все еще лежавших ниц с момента появления здесь процессии во главе с Итао.
– Тогда предлагаю вернуться наверх, – произнес он, глядя на потные и грязные спины, – не будем мешать крестьянам. Им надо разгружать свои товары. А то к празднику не успеют. Да и вам нужно успеть подготовиться.
– Это верно, – согласился ученый сапотек, – надеюсь, твой интерес удовлетворен?
– Вполне, – кивнул довольный Федор, – ваши архитекторы поработали на славу, построив этот канал.