Только попросили напоследок: если сможете, уведите хоть кого-нибудь в сторону. Оттащите.
Они и смогли. Восемь групп Экоразведки и УФЕСа, пусть и потрепанные – сила немалая. Плюнув на потери и висящих на хвосте мойлов, они рванули, утаскивая за собой приличную часть навалившихся на них сил туда, где могли пригодиться больше всего – в стык между передовыми частями мойлов и сводным с наемниками флотом конвергенов, который уже начал обкладывать беззащитный Форпост. И пока вернувшаяся вовремя флотилия Экспедиционного Корпуса занимала позиционную оборону, выбивая из окрестностей планетарной системы разрозненные части мойлов и мутантов, эти восемь групп оттащили-таки (пусть и временно) центр схватки в сторону. И разделились.
Четыре группы остались умирать, сдерживая «селедок», а оставшиеся четыре зашли во фланг подошедшему к мутантам подкреплению, которое нацелилось на только что прибывшую флотилию Экскора.
И пропали… Исчезли, как будто их не было. Ни схваток, ни связи – ничего.
Позже Экоразведка нашла два покореженных корабля, принадлежавших одной из групп в этой четверке, но больше никаких следов. Группы задачу не выполнили – части конвергенов беспрепятственно вышли на позиции. Но сделать там мутанты ничего не успели, Экскор успел заткнуть новые дыры, но это распыление сил не прошло для Форпоста даром.
Мойлы, расстроенные срывом своих планов (конвергены уже сзывали к себе на помощь наемников со всей Галактики), решили отыграться на хомо. Форпост был взят. Честь и хвала флотилиям Экспедиционного Корпуса, которые сумели провести эвакуацию и прорваться через боевые порядки конвергенов. Грандиозных потерь удалось избежать.
Позже мутанты отбили Форпост у мойлов, потеряли, отбили вновь, а потом сами ушли из него, когда Третий Ударный Флот Земли, созданный специально для возвращения своих территорий, подошел к многострадальному Форпосту. Побоялись связываться.
А пропавшие группы так и остались числиться пропавшими. При упоминании о них всегда использовался термин «предположительно погибшие». Но почему-то они всегда упоминались вскользь и как будто бы нехотя. До этой минуты у меня и вопросов по этому поводу не возникало, ну было и было, изучили поражение, вынесли уроки, пошли дальше. Но сейчас я получил более чем исчерпывающий ответ на все вопросы.
– Так вы уцелели?! – Я чуть не стал вытирать руку об одежду, хотя очень хотелось. – Выжили? И не вернулись? Не сообщили никому, что произошло?
Рядом издал какой-то полурык Сванич. Очень было похоже на скомканное слово «предатели».
Непонятно, соглашаться с ним или нет? Жизнь – штука сложная, иногда такое выкинет, ни в одной книге не придумают, а с другой стороны… Сванич болтается по Галактике побольше моего, и, как я уже понял, воспринимает мир проще. И циничнее. И в каждом поступке видит элементарные мотивы. Подрался – значит, обидели до этого. Умер? Ну, выстрелили в тебя или еще чего. Сбежал – значит, было от чего бежать, и не было, куда возвращаться. И если дэ-ка четыре не вернулся на базу, то варианта только два: или убили, или предал. А тут он – вот… Живой. Ну да, какие еще нужны выводы?
Швайзетауб посмотрел на меня с какой-то непонятной грустью.
– А ты поверишь, что мы вернулись?
Дурак он, что ли? Если бы они вернулись, он бы сейчас гордился мундиром УФЕСа, а не званием полного легионера выродков.
– Нет.
– Напрасно, – усмехнулся он и посмотрел наконец на Сванича. – А ты?
– Вы не вернулись, – презрительно поднял губу Эрик. – Вы прислали сообщение о том, почему сбежали. И побоялись явиться лично.
– На плаху? – все так же грустно поинтересовался Швайзетауб.
– Домой, – отрезал Сванич.
Я по очереди смотрел то на Ника Свассета, то на командира группы Экоразведки, который до последнего выполнял полученный приказ.
– А вы поверите, что Земля отказалась с нами разговаривать? – спросил Швайзетауб. – Что никому просто-напросто не захотелось разбираться, а что же там произошло на самом деле?
– Самовольное оставление района боевых действий, – отчеканил Сванич, – в любом мире, в любом времени и у любой расы считается предательством. У вас был приказ…
– У нас был приказ оттянуть на себя как можно больше сил противника и максимально способствовать эвакуации Сибиллы…
Точно, этот Форпост назывался Сибилла.
Швайзетауб горько усмехнулся.
– Что из этого мы не выполнили? Мы даже сделали больше – мы помогли конвергенам…
– Захватить Форпост? – делано изумился Сванич. – Спасибо огромное. Это было именно то, чего ждала от вас Земля. Орден каждому. Да поглубже.
На лице Эрика не осталось даже тени дружелюбия, и я его понимал. С ненавидящими ее конвергенами под боком Земля могла хоть как-то существовать. Но с предателями она существовать не могла в принципе. А грустно улыбающийся перед нами бывший дэ-ка четыре никем, кроме предателя, быть не мог.
– …не дать возможности мойлам закрепиться в захваченном мире. Оставить его за людьми, – закончил Швайзетауб.
– Не надо путать людей и конвергенов, – нехорошо оскалился Сванич. Да уж, когда речь заходила о мутантах, он терял всю свою жизнерадостность. И галактическую толерантность заодно. Видно, крепко они ему в свое время насолили. Я, конечно, мутантов тоже не люблю, за что их любить, но такой животной ненависти я в себе найти не мог. Хотя не мое это дело. Сванич наверняка больше моего про них знает. Если уж он так хорошо осведомлен о Сибилле…
– А я и не путаю, – пожал плечами Швайзетауб и зачем-то посмотрел на меня. – Случай в галактической практике если не уникальный, то редчайший-то точно. Или они не вернули Сибиллу?
– Вернули? – от тона Сванича поежился даже я. – Просчитав вероятности и осознав, что против такого флота им ничего не светит? Я бы назвал это бегством.
– Просчитав вероятности и осознав, что у Земли есть шанс сохранить за собой полученный обратно мир. Мойлы к тому времени тоже оценили астрополитическую значимость Сибиллы, и, только обладая мощным флотом, можно было удержать этот мир после ухода коалиционных сил, – пожал плечами Швайзетауб.
– Коалицио-онных, – издевательски протянул Сванич. – Так выродки тоже оттуда сбежали?
– Легион работает в рамках заключенного контракта, – вдруг раздался голос Сипалы. Наш командир решила, что произошедшей перепалки более чем достаточно для первого знакомства. – И мы выполняем приказы. Так же как все остальные.
Она тяжело посмотрела на Сванича.
– И во время предстоящих операций отходить от этого правила мы также не намерены. Это не вызывает противоречий с вашей идеологией?
Секунда молчания. Вот честно, полное ощущение, что Эрик сейчас ее пошлет. И… и все. Главное, чтобы он слишком резко не прыгнул никуда, а то прикрывать его будет неудобно, тут слишком много монстров собралось. А с другой стороны, да какая разница? Вот и конец нашим договоренностям. А может, это и правильно? Прихватить с собой на звездную дорогу как можно больше потенциальных врагов Земли, наверное, лучше, чем сладко ручкаться с предателями. Не все контракты на свете из разряда заключаемых, и не все имеет свою цену…
– Мне нечего с ним делить, – Эрик абсолютно спокойно встретил взгляд Сипалы, и я перевел дух. – Меня беспокоит одно: чтобы в ходе предстоящей операции наш лок-пилот оказался в расчетное время в указанном участке пространства. А то, знаете ли, – Сванич вдруг демонстративно презрительно сплюнул на пол, глядя на Швайзетауба, – всякое может случиться. Сработают, например, старые рефлексы…
У Швайзетауба побелели скулы. Теперь я уже готовился не столько прикрывать Сванича, сколько предотвращать банальную драку. Хотя драки как таковой, скорее всего, не будет. Я, дэ-ка шесть, и то дважды подумаю, чтобы выйти против экораза Сванича, а дэ-ка четыре… Хотя, может, его поднатаскали в выродках? Да ну, вряд ли. Какая у них тут общая подготовка? Да никакая! Наемники же.
– Отставить! – лязгнула Сипала.
По ее лицу было видно, что она очень хочет еще раз пройтись по поводу начальства, подсунувшего ей этот «подарочек» в виде двух склочных хомо.
– Отставить! По правилам Легиона мы выполняем полученные приказы, не обсуждая их политическое значение. Мы делаем свою работу. Все личностные оценки и предпочтения выясняются во внеконтрактное время. Внеконтрактным считается период до официального старта кампании и после официального объявления о завершении оной. Ответственность за нарушение поведенческих норм указана в соответствующих разделах контракта.
Сипала в упор смотрела на нас, четко давая понять, что все эти сентенции предназначаются исключительно тупым новичкам. Я сделал медленный вдох. Да, я помню. Да, санкции в контракте серьезные. И – да, я стану его придерживаться, будь проклят Брат Тихон со своими выкрутасами. Я не один, меня ждут наши… Ну, мужики, с каждого по бочке чего-нибудь крепкого по завершении всей этой свистопляски. Не за то, что вытащил, это само собой разумеется, тут и упоминать даже не надо, а вот за это «ручканье» с бывшим дэ-ка и за милые улыбки моей «дамы сердца». Которая тем временем продолжала штамповать рубленые фразы:
– Для справки: официальное начало кампании состоялось полчаса назад по корабельному времени. Таким образом, определяю: представление новых членов команды считаю законченным. Сторконы Сванич, Савойский, занять свои места!
– Кто мы? – я услышал незнакомое слово.
Истекающий ядом Эрик уже начал движение в сторону одного из свободных кресел в первом ряду, и помочь в толковании нового термина не смог. Зато наш «помощничек» был тут как тут.
– «Сторконы» – заключившие сторонний контракт не легионеры, – негромко пояснил сбоку Николас Швайзетауб.
Я покосился на… выродка. Вот точно они себе имечко придумали, лучше не скажешь.
Белизна уже ушла с его скул. Что, миляга, успокоился? Ну и правильно, чего там? Тебе в рожу плюнули, а ты утрись и дальше иди. Нормально? Ну, так тебе привычно, нет?
Перед моими глазами встали ребята из конвоя. Черт, ведь этот урод – мой лок-пилот. Мне хочешь не хочешь, а придется с ним общаться. Причем тесно. Потому как, если мы не будем нормально работать, домой не вернется ни «люстра», ни волна. Нельзя нам собачиться. Твою мать!..