Джону Стару достался опытный противник. Оба прошли легионерскую подготовку. Но Стар дрался за АККА и Аладори. Противник схватился за пистолет и сразу взвыл от боли — Джон вывернул ему руку, а затем коротким ударом уложил врага на пол. Джон Стар развернулся и наткнулся на капитана Мадлока, только что вышедшего из-за угла. Мадлок отпрянул, съежившись и рыча, — протонный пистолет уже был у него в руке. Но вновь Джон Стар опередил — быть может, на сотую долю секунды, но этого было достаточно. Белое лезвие электрического пламени вырвалось из ствола, и у «Пурпурной Мечты» появился новый командир.
Они разделились: Жиль Хабибула остался охранять воздушный шлюз; Хал Самду побежал к каютам экипажа в нос корабля; Джей Калам бросился вниз в отделение генераторов; Джон Стар помчался к каюте Командора и навигационной рубке. Экипаж «Пурпурной Мечты» все еще превосходил их по численности — он состоял из двенадцати человек.
Джон Стар распахнул дверь с табличкой «КОМАНДИР» и увидел Адама Ульнара — он натягивал куртку. Долгую секунду высокий беловолосый властелин Пурпурного Холла стоял совершенно неподвижно, глядя на грозною иглу протонного пистолета. Его красивое лицо застыло. Внезапно он вздохнул, куртка выпала из его рук. Он тяжело опустился в кресло.
— Ну что ж, Джон, ты меня удивил, — сказал он, коротко и хрипло рассмеявшись. — Я знал, что ты опасен, и на всякий случай решил убраться отсюда. Но такого я не ожидал…
— Рад, что вы цените свою жизнь, — резко ответил Джон Стар. — Потому что я намерен поторговаться с вами за нее.
Адам Ульнар взял себя в руки. Это опять был прежний властитель Пурпурного Холла.
— У тебя преимущество, Джон. Твои люди, надо думать, завладели крейсером?
— Несомненно.
— Что ж, это добавляет к твоему длинному списку преступлений еще и пиратство. Теперь за тобой будет охотиться весь флот Легиона.
— Знаю. Но это не спасет вашей жизни. Так будем торговаться?
— Чего ты хочешь, Джон?
— Информации. Я хочу знать все об Аладори Антар.
Адам Ульнар облегченно улыбнулся и сказал более спокойно:
— Это вполне приемлемо. Обещай мне жизнь, и я все расскажу, хотя информация для тебя будет безрадостной.
— Итак?
— Мне кое-что самому не нравится, Джон. Я хотел, чтобы ее доставили сюда, в Пурпурный Холл. Думаю, Эрик слишком доверился своим чужакам-союзникам. Видишь ли, она не расположена говорить. Завладеть ее тайной не удалось даже под угрозой пыток. А нам еще приходится иметь дело с несколькими упрямыми болванами из Легиона, вроде тебя, Джон.
— Но где она?
— Ее взяли на корабль медузиан и отправили к Убегающей Звезде.
— Только не туда! — судорожно воскликнул Джон Стар. — Даже Эрик не смеет… Мы отправимся за ней!
— Да, Джон. Я уверен, что так и будет, — в голосе Адама Ульнара послышалось чуть ли не восхищение. — Но тебе не стоит надеяться на успех.
— Почему?
— Наши союзники, Джон, — это совершенно иная раса. Цивилизация очень древняя. Мне уже приходилось с ними встречаться. Я не одобряю ни этот союз, ни похищение девушки. Я не доверяю им в отличие от Эрика. Они совсем не имеют ничего общего с нами. У них иная психология. Если честно, то я их боюсь… Но они умны, развиты, обладают огромными знаниями — сколько веков на это ушло, я не имею представления. Они обладают холодным, бесчувственным разумом и больше похожи на машины, чем на людей. Думаю, Джон, что они на своей планете заставят девушку выдать тайну. Эти чудовища установили всевозможные защитные устройства, охраняющие их чужеродный мир. Об этом Поясе Зла до сих пор бормочут уцелевшие безумцы из экспедиции Эрика.
Если я, Джон, благодаря тебе останусь здесь, наши планы будут осуществляться и без меня. Медузиане вернутся. Зеленый Холл будет сметен — у медузиан есть замечательное оружие. И Эрик займет трон. Трон, который мог быть твоим, Джон.
Глава XЛовушка на луне Плутона
Жиль Хабибула издавал странные звуки — он кашлял, хрипел, плевался. Его лицо покрылось болезненной белизной. Толстые руки дрожали, когда он вскидывал большую бутыль вина, прочищая голосовые связки, дабы вернуть себе связную речь.
— Моя милая жизнь! — бормотал он, выпучив рыбьи глаза и оглядывая носовую рубку. — Моя смертельная жизнь! Нам туда не добраться!
— Возможно, и не доберемся, — согласился Джон Стар. — Шансы против нас — сто к одному. Но мы попытаемся.
— Проклятие моим костям! Нам туда не добраться, приятель. Это за пределами Системы — шесть световых лет, а то и больше. Я смелый человек, но этого нам не осилить. Из всех экспедиций, которые отправлялись за пределы нашей драгоценной Системы, только одна вернулась назад.
Внезапно на геодезическом экране-карте замерцал крошечный огонек красного цвета. Предупреждающе зазвенел звонок.
— Крейсер Легиона, — сказал Джей Калам вполголоса. — Движется наперехват «Пурпурной Мечте». Теперь их уже пять. Охота на пиратов всегда была популярным спортом в Легионе.
— Ближайший в десяти тысячах миль от нас, — добавил Джон Стар, взглянув на диски. — Хотя, вероятно, они не обнаружат нас, пока мы не отремонтируем генераторы и не взлетим.
— К Убегающей Звезде! — продолжал сопеть Жиль Хабибула. — К темному и зловещему миру зеленых медузиан! Экспедиция Легиона состояла из пяти прекрасных боевых кораблей. Это было лучшее, что могла построить Система. Их экипажи проходили специальный отбор. И посмотрите, что вернулось назад спустя бесконечный год. Один потрепанный корабль! И люди на нем — жалкие бормочущие психи. Они говорят о вещах, от которых кровь стынет в жилах — об ужасах, с которыми они встретились на мрачной и грозной планете под злым солнцем. И с тех пор они гниют от некоего страшного вируса, неизвестного докторам — плоть их становится зеленой и отваливается. Смертельные ужасы! И ты хочешь, чтобы мы отправились туда на жалком, маленьком корабле, у которого уже повреждены геодины. Нас всего четверо против целой планеты, изобилующей зелеными и подлыми монстрами! Ты не должен требовать, чтобы старый Жиль Хабибула отправлялся туда, парень. Старый Жиль слишком слаб для этого. Если вы — трое идиотов — хотите отправиться навстречу смерти, то почему бы вам не высадить старого бедного Жиля на Марсе?
— Чтобы тебя судили и казнили за пиратство? — спросил Джон Стар, мрачно улыбаясь.
— Не шути со старым Жилем, парень! Он тебе не чванливый пират с кровавыми руками. Старый Жиль — он всего лишь…
— За нами охотится весь Легион, Жиль, — тихо вмешался Джей Калам. — С той самой минуты, как мы захватили «Пурпурную Мечту». Агенты Легиона сразу же до тебя доберутся, даже спрятаться не успеешь!
— Не говори так, Джей! Я и не подумал об этом. Теперь мы — проклятые пираты и для каждого честного солдата — враги. Ах, все теперь будут смотреть на нас с ужасом и обсуждать способы разделаться с нами.
Его рыбьи глаза блестели от слез, голос прерывался.
— Бедный старый Жиль Хабибула, состарившийся на верной службе Легиону, не имеет теперь даже жалкого местечка на какой-нибудь планете, чтобы обрести там покой. Его гонят сквозь черные и стылые глубины космоса, изгоняют из Системы, которой он отдал лучшие свои годы и силу. Его гонят на планету, кишащую зелеными чудовищами. Ах, я бедный! Неблагодарная Система пожалеет, что была несправедлива к такому герою!
Он вытер слезы, затем встряхнул бутыль.
Жиль Хабибула заглянул в кладовые сразу же, как только удалось захватить корабль. Его вместительные карманы были набиты пакетами с синтетическими легионерскими пайками, сладостями, кусками ветчины. Теперь они с поразительной скоростью исчезали в его утробе.
«Пурпурная Мечта» дрейфовала в космосе в ста тысячах милях от огромного рыжевато-коричневого шара Марса. Крошечный Фобос затерялся среди миллионов разноцветных точек, которыми пестрила черная сфера ожидающего их космоса. Они беспомощно зависли, выключив огни и сигналы, в то время как флот Легиона охотился за ними.
Командор Адам Ульнар был заперт в каюте, остальных своих пленников они выпустили через воздушный шлюз. Джон Стар уже чувствовал себя свободным, когда умирающий инженер, верный традициям Легиона, нажал на кнопку и спалил геодиновый блок. Генераторы отказали, дюзы были неспособны двигать корабль через враждебные и гигантские просторы, и они вчетвером собрались на совещание.
— Она в руках этих чудовищ? — огромный Хал Самду вновь задал этот вопрос, сжав большие кулаки. — Этих чудовищ, о которых говорили безумные ветераны Эрика?
— Да. Кроме того, эти создания мало чем напоминают людей.
— Если позаботиться, — вмешался Джей Калам, — об организации…
— О, вот оно, это слово, — прервал его Жиль Хабибула. — Организация. Регулярность. Четырехразовое питание горячей пищей, которая тут же стынет, двенадцать часов крепкого сна. Организация, хотя жалкий человек тут и там может найти лазейку, чтобы перехватить кусочек чего-нибудь холодного или глотнуть винца между трапезами.
— Существует проблема навигации, — продолжал Джей Калам. — Кое-что, конечно же, я умею, но… — Он с сомнением огляделся, посмотрев на стены рубки, заставленные сложным оборудованием — телескопическими перископами, геодезическими курсопрокладчиками, отражателями метеоритов, включением дюз, управлением геодинов, гироскопическими космическими компасами, радарами, термальными и магнитными детекторами, звездными картами, вычислителями положения, скорости и гравитации, измерителями атмосферного состава и температуры — приборами, обеспечивающими безопасность путешествия в межзвездном пространстве.
— Я могу управлять им, — сказал Джон Стар. — Нам нужен инженер, чтобы отремонтировать геодины. Мы должны каким-то образом починить их.
Жиль Хабибула крякнул, что-то пробормотал, но вслух ничего не сказал.
— Все в порядке, Жиль. Я и забыл, что ты — квалифицированный техник.
Тот глотнул вина. К нему вновь вернулся голос.
— Да, я могу управлять вашими драгоценными геодинами. Жиль Хабибула умеет драться, когда борьба необходима, хотя он стар, ленив и слаб. Нет человека смелее старого доброго Жиля. Но если бы у меня был выбор, я бы предпочел генераторы. Это безопаснее, а осторожность — достоинство мудрых.