— Шестнадцать тонн катодных плат? — его изумление было неподдельным. — Всего лишь для одного корабля?
— Шестнадцать тонн, — рявкнул Джон Стар. — Немедленно!
— Невозможно. — Нана вновь скривился, взглянув на протонную пушку, и пробормотал: — Я не выдам их вам, не связавшись предварительно со штаб-квартирой Легиона для подтверждения приказа.
— У нас на это нет времени. Наша миссия крайне безотлагательна.
Нана равнодушно пожал плечами.
— Я комендант станции Цербер, — прорычал он. — И я не привык получать приказы от… — он сделал паузу, и красные глаза сощурились. — От пиратов…
— В таком случае, — сказал Джей Калам, — советую привыкнуть…
Нана яростно потряс кулаком, и Джей Калам махнул рукой Халу Самду.
Огромная игла над их головами выпустила в сторону радиобашни ослепляющую струю пламени. Башня мгновенно превратилась в горящие руины, Нана задрожал. Немытое лицо побелело, исказилось ужасом и выглядело теперь более покладистым.
— Очень хорошо, — прошептал он хрипло. — Я выполню ваши требования.
— Иди с ним, капитан Ульнар, — сказал Джей Калам. — Смотри, чтобы он не притворялся и не тянул.
Нана жаловался, что в его распоряжении нет нужных припасов. Большинство его людей слишком больны, чтобы помогать при погрузке. Краны и погрузчики в нерабочем состоянии. Он сделал все возможное, чтобы протянуть время, пока не прибудут шестнадцать крейсеров Легиона. И все же, четыре часа спустя, под строгим надзором Джона Стара и под угрозой протонной пушки все катодные платы были переправлены на борт.
Баллоны с кислородом, съестные припасы и вино, которое добавил к спискам необходимого Жиль Хабибула, были благополучно загружены. Оставалось лишь погрузить черные бочки с ракетным топливом, сваленные под воздушным шлюзом. И тут Джон Стар заметил злобное удовлетворение в свиных глазках Нана…
Из люка появился Джей.
— Пора уходить, Джон, — тихо и требовательно сказал он.
— Почему? У нас еще целый час.
Джей Калам взглянул на любопытных, глазеющих людей, собравшихся грузить ракетное топливо, и сказал еще тише:
— Телескопы обнаружили еще один корабль, Джон. Рядом. Направляется сюда с Плутона.
— Так вот какую игру вел Нана! — мрачно кивнул Джон Стар. — Маленький сюрприз для нас. Ну что ж, нам все равно нужно топливо. Попробуем обогнать дружков Нана.
— Это не крейсер Легиона, Джон. Он движется намного быстрее, — на лице Джея Калама была тревога. — Я никогда ничего подобного не видел. Корабль словно черный паук, и какие-то штуки образуют пояс вокруг корпуса.
Джона Стара охватил ужас.
— Медузиане! — прохрипел он. — Этот корабль такой же, как тот, что забрал Аладори. Должно быть, Нана сообщил им о нас. Я не знаю, какое оружие может быть у них на борту…
— Мы должны уходить, — оборвал его Джей Калам. — Мы не можем рисковать.
— А ракетное топливо?
— Оставим! На борт!
Они побежали по трапу. Лейтенант Нана смотрел им вслед и что-то бормотал своим людям насчет цилиндров. Все они отступали в сторону длинного металлического строения с поспешностью, которая казалась зловещей. Воздушный шлюз был задраен. Под пальцами Джона Стара быстро утопали кнопки. Из дюз должно было вырваться голубое пламя и помчать их в космос, но «Пурпурная Мечта» оставалась неподвижной. Джон снова набрал код зажигания, но результат был тот же.
— Нас что-то держит! — он торопливо просмотрел все приборы. — Взгляните на индикаторы. Ужасное поле… Но как… Я не понимаю…
— Магнитная ловушка, — сказал Джей Калам. — Наш друг Нана каким-то образом переместил магниты поближе к кораблю. Корпус у нас не магнитный, но поле удерживает механизм зажигания и геодины. Он пытается задержать нас…
— Тогда, — вмешался Джон Стар, — мы должны остановить динамо.
— Хал! — произнес Джей Калам в микрофон. — Уничтожь здание!
Язык ревущего фиолетового пламени вновь метнулся из блестящей иглы. Он поглотил длинное низкое металлическое здание и оставил сплюснутую груду дымящегося металла и битого кирпича, снесенную с фундамента яростным ударом выстрела.
— Уходим!
Вновь Джон Стар попробовал включить дюзы, но они были неподвижны.
— Магниты держат нас по-прежнему. Динамо, должно быть, размещены под землей, куда нашим выстрелом не проникнуть.
— Тогда я проникну! — воскликнул Джон Стар. — Открой люк!
Он схватил два протонных пистолета и засунул их за пояс рядом с двумя другими. Затем он выскочил из рубки.
— Подожди, — окликнул Джей Калам. — Что…
Но тот уже исчез.
Джон Стар пробежал через дымящиеся развалины длинного здания. Он обыскивал пустой фундамент до тех пор, пока не нашел лестницу в шахте, пробитой в темной породе и слое старого льда. Джон спрыгнул на ступеньки, держа наготове протонные пистолеты, и помчался, перепрыгивая через дымящиеся обломки раскаленного металла. В глубине холодной коры Цербера перед ним возникла тяжелая металлическая дверь. Он направил на нее протонный пистолет. Луч вспыхнул, врезался в металл. Джон перепрыгнул через упавшую дверь, оказавшись в длинном, тускло освещенном зале. Он услышал стук механизмов — это были динамо-машины. Но его остановила вторая дверь. Джон Стар попытался выстрелить, но ничего не вышло. Разрядники были истощены мощным выстрелом. Прежде чем он успел навести второй пистолет, из крошечного отверстия к нему метнулось тонкое лезвие пламени. Он мгновенно распластался на полу. Еще не успев осознать, что спасся от смертоносного луча, он почувствовал, как разряд заставил онеметь его члены. Но в тот же миг он выстрелил, и раскаленные обломки двери упали на человека, стоявшего за ней. Вскочив на ноги, Джон Стар метнулся в проем и, не обращая внимания на пульсирующую боль в плече, отшвырнул разряженный пистолет и выхватил из-за пояса оба оставшихся.
Перед ним была квадратная комната, выложенная камнем. В центре ее гудели огромные динамо-машины. Вокруг них, словно окаменев, стояли пятеро мужчин, и лишь рука лейтенанта Нана пыталась найти оружие.
Оба пистолета Джона Стара выстрелили в генераторы.
Безоружный, он швырнул разряженные пистолеты в лицо Нана и помчался назад — вверх по лестнице, надеясь, что их изумление даст ему время подняться на борт… Так и случилось. Вновь лязгнул люк воздушного шлюза. Дюзы омыли черные камни ревущим голубым пламенем, и «Пурпурная Мечта» взмыла вверх с искореженной поверхности спутника Плутона.
— Мы слишком долго медлили, — прошептал Джей Калам. — Боюсь, этот черный корабль-паук подобрался слишком близко. Вряд ли мы сможем уйти от него.
Глава XIШторм в космосе
Цербер — спутник Плутона — превратился в холодную серую искру и исчез. Планета была проглочена бесконечной чернотой бездны, и блестящая звезда, бывшая Солнцем, начала таять.
Они достигли скорости света. Солнце и звезды улавливали и отражали лишь линзы и призмы телеперископов для корректуры искажения скорости.
Жиль Хабибула отныне жил в генераторном отсеке. Под опекой его толстых и необычайно надежных рук генераторы работали почти идеально. Зловещее рычание разрушительной вибрации не слышно было в течение многих часов. «Пурпурная Мечта» двигалась — крошечные миры людей оставались позади. Впереди появились звезды Змеи, но даже сверхмощные телеперископы не могли рассмотреть далекую точку Звезды Бернарда. Она была столь тускла, что лишь при десятикратном увеличении ее можно было увидеть с Земли. И лишь их возбужденные умы могли нарисовать картину уединенного злобного мира, куда была унесена Аладори.
Они летели день за днем на пределе скорости, и черный космический корабль следовал за ними. Излучаемый им свет не мог обогнать их. И телеперископам не удавалось конкретно обрисовать его чудовищную паучью форму. Лишь экран геодезического курсопрокладчика обнаруживал его. Джон Стар умолял Жиля Хабибулу выжать побольше мощности из перегруженных генераторов, глядя на тусклую красную искорку на экранах. Сейчас она казалась неподвижной. Как бы ни работали генераторы — хорошо или плохо — дистанция не менялась.
— Они играют с нами, — пробормотал Джон Стар. — Как бы быстро мы ни двигались, мы и дюйма не выигрываем. Они повторяют все наши маневры!
Даже в спокойствии Джея Калама чувствовалась тревога.
— Они смогут догнать нас, когда захотят. Или, быть может, если связь у них достаточно хорошо поставлена, они просто отправят сигнал своим друзьям, чтобы те подготовили встречу.
— Непонятно, почему они не нападают.
— Возможно, чтобы понять наши замыслы, или, что более вероятно, они надеются вернуть Командора живым и здоровым.
Адам Ульнар — явно ни в чем не раскаивающийся — все еще находился взаперти. Он попросил бумагу и теперь был занят написанием мемуаров своей долгой карьеры, которым предстояло занять достойное место в архивах Пурпурного Холла.
Джон Стар с надеждой прошептал:
— Если они не нападут, то, может быть, нам удастся их переиграть.
Джей Калам медленно покачал головой.
— Я не вижу способа.
Они уходили вдаль — в испещренную звездами тьму пространства. Все четверо едва с ног не падали от недосыпания и напряжения. Лицо Джона Стара было бледным, глаза лихорадочно горели. Хал Самду стал нервным и раздражительным, часто говорил сам с собой. Он сжимал огромные и бесполезные кулаки, представляя воображаемых врагов.
Даже Жиль Хабибула — невероятно! — потерял в весе настолько, что кожа свисала под запавшими глазами.
Лишь Джей Калам выглядел неизменно — всегда уравновешенный, хладнокровный, серьезный и приятный в общении.
День ото дня Солнце становилось все меньше, пока не превратилось в карлика по сравнению с Бельтегейзе и Ригелем — тусклую белую звезду, затерявшуюся среди отступающих красот Ориона. В телеперископах появилась и стала расти Звезда Бернарда.
Убегающая Звезда! Красная, тусклая, умирающая звезда-карлик, уходящая к северу из созвездий Змеи и Скорпиона, названная так своим первооткрывателем за необычное движение. Это была ближайшая звезда в северном небе и ближайшая, у которой имелась обитаемая планета.