Повинуясь умелым пальцам, бегающим по клавиатуре, «Пурпурная Мечта» искала тропку среди кружащихся вихрей. Джон был уверен, что кораблю не уцелеть в центре туманности. Чтобы их уничтожить, достаточно обычного булыжника, заурядная горсть космической пыли может стать их могилой.
Пальцы касались клавиатуры, и крейсер вращался, нырял, танцуя среди черной сияющей смерти. Он находил прорехи в покрывалах пыли, выворачивался из зеленых хватающих рук, проскальзывал между реками несущихся камней, уклонялся от хватких туманностей — как живой боролся за свою жизнь. Словно откуда-то издали Джон Стар услышал тихий голос Джея Калама:
— Хорошая работа, Джон. Вряд ли они идут за нами.
Внезапно перед ними возникли стены зеленого пламени; течение вынесло черные облака пыли, из которых высунулись обнаженные клыки острых камней. Подобно урагану силы космической бури трепали и рвали корабль. Джон Стар подумал, что силы эти родственны губительным солнечным пятнам, а также смертоносным псевдосолнцам медузиан. То вправо, то влево, то вверх, то вниз вел он корабль, ныряя между этими клыками. Радар и термальные отражатели постоянно и бесполезно гудели — и он отключил их. Сейчас им могло помочь лишь искусство пилотирования и везение.
На миг ему показалось, что они вырвались на свободу. Тьма впереди больше не содержала смертоносной пыли, это была застывшая тьма открытого пространства. Сквозь сверхъестественное зеленое сияние он увидел красные пятна Антареса.
Четкое гудение генераторов вдруг прервалось, сменившись проклятой, раздирающей душу вибрацией. Драгоценный момент был упущен. Черный иззубренный кусок скалы, быть может, обломок планеты, внезапно очутился перед ними. Пальцы Джона Стара упали на клавиатуру, но корабль отказался повиноваться.
Когтистый камень прошел перед экраном. Он ударил в корпус со звоном, прозвучавшим, словно колокол рока. Затем наступила тишина.
Джон Стар прислушался. Он не слышал генераторов, но не было ни шипения, ни рева уходящего воздуха. Он понял, что корпус выдержал. Затем корабль начал вращаться. Резкие пятна Антареса вдруг исчезли, и прореха в туманности закрылась.
Ураган потащил их назад — к загадочному сердцу туманности. Джон Стар пытался определить направление и с ужасом смотрел на хронометры, хотя и знал, что корабль должен остановиться, прежде чем аномальные силы контрпространства пошлют время вспять.
— Жиль, — спокойно сказал Джей Калам в микрофон, — нам нужна тяга!
Голос Жиля Хабибулы был жалобен и косноязычен.
— Во имя сладкой жизни, Джей, не трогай меня больше. Потому что, Джей, старый бедный Жиль болен. Его голова не может устоять перед этим мерзким вращением, а его драгоценные генераторы больше никогда не будут действовать. Пусть они покоятся в мире, Джей.
Безумный ветер энергии омыл их. Это не были магнитные силы или гравитация. Должно быть; это были неизвестные человечеству силы. «Здесь, на неведомой границе пространства и контрпространства, — думал Джон, — даже столь знакомые термины, как магнетизм и гравитация, уже не имели смысла». Он взглянул на хронометр, со страхом ожидая, когда тот двинется вспять, и зная, что умрет, прежде чем это случится.
— О, моя бедная старая голова, — послышалось слабое усталое нытье Жиля Хабибулы. — Мне плохо — я кручусь, как жалкий волчок. О, бедный старый Жиль болен, болея…
Внезапно послышался звук работающих генераторов. Он был ясен и ровен. «Пурпурная Мечта» вновь ожила. Джон Стар вывел ее из свирепого засасывающего потока, провел сквозь тучу несущихся камней и направил в облако зеленоватого газа. Впереди вновь показалась брешь. Тьма космоса и яркий Антарес.
Они вышли из последнего тонкого потока в чистую тьму космоса. Впереди был холодный бриллиантовый блеск звезд. Зеленоватый дым туманности скоро остался позади.
— Спасены! — закричал Джон Стар. — Спасены, — повторил он уже более спокойно. — А вот и Звезда Бернарда.
В телеперископе Джон обнаружил Убегающую Звезду. Это был красный зловещий глаз, следивший за их приближением с откровенной угрозой.
— Да, теперь мы уже в безопасности, — улыбнулся Джей Калам мрачно. — Мы ушли от этого паука-корабля. Если преодолеем барьер, который медузиане поставили для защиты, то сможем добраться до планеты.
Джон Стар лишь устало взглянул на него.
— Об этом поясе защиты говорилось в секретных докладах, поступивших на Марс, к Аладори, — пояснил Джей Калам. — Командор Ульнар позволил ей узнать об этом, чтобы она не заподозрила его в измене. Возможно, нам он расскажет больше. Полагаю, что медузиане очень эффективно защищают свою планету.
Он вновь хмуро улыбнулся.
— В любом случае, Джон, пока мы в безопасности.
Глава XIIПояс опасности
Они отправились в каземат крейсера.
— Здравствуй, Джон, — добродушно обратился к нему Адам Ульнар сквозь решетку крошечной камеры. Старый основатель Пурпурного Холла сидел на краю узкой койки, занятый своими мемуарами. — Одну минуту, Джон, — он неторопливо закончил предложение, отложил рукопись и встал перед ними.
Красивая голова с аккуратно причесанными волосами была опущена, но в его лице не было и следа вины.
— Рад вам, джентльмены, — улыбнулся он. В голубых глазах была ирония. — У меня слишком редко бывают гости. Входите. Погода неважная, судя по кораблю.
— Дальше погода будет хуже, — сказал Джон Стар. — Я понял это из того, что слышал о Поясе Опасности.
Последняя фраза произвела на Адама Ульнара удивительный эффект. С лица его исчезло выражение иронии, на нем застыла маска страха. Руки Ульнара побелели, стиснув прутья решетки. Он переводил взгляд с одного на другого, и прежде чем смог заговорить, прошло несколько секунд.
— Пояс… — голос прервался. — Вы хотите сказать, что мы у Звезды Бернарда?
— Мы идем за Аладори, — резко ответил Джон Стар. — Я знаю, что экспедиция Эрика сообщала о барьерной зоне вокруг планеты медузиан… Мы хотим знать, что это такое и как пройти через нее.
На лице Адама Ульнара обозначились, глубокие морщины. Глаза стали черными и большими.
— Я не знаю, что она из себя представляет. — Голос его был слабым от ужаса. — Я не знаю.
— Вы должны знать! — голос Джона Стара изменился. — Вы получили полное сообщение, без цензуры. Эрик должен был вам все рассказать. Скажите же нам!
Адам Ульнар медленно покачал головой.
— Эрик не знал, — сказал он. — Даже после того, как медузиане согласились нам помогать в обмен на железо, они ничего ему не рассказали. Я знаю лишь о том, что случилось с кораблями его экспедиции, когда они впервые попытались высадиться.
— И что же?
— А вот что, — сказал Адам Ульнар. — Его флот приблизился к барьерной зоне, не получив предупреждения об опасности. К счастью, Эрик остался на флагмане в тылу. Только два первых корабля вошли в зону. Они так и не вернулись. Какова мощь барьера, его люди установить не смогли. Они предположили, что, возможно, это лучистая энергия, но даже если это так, то она отличается от гамма или любой другой известной нам космической радиации. Экипажи пропавших кораблей не смогли ничего сообщить. Наблюдатели с других кораблей сообщили, что они, похоже, были дезинтегрированы. Позднее некоторые метеоритные следы были замечены в верхних слоях планетарной атмосферы. И это все. Остаток своего флота Эрик держал за пределами барьера, пока не установил радио- и телевизионную связь с медузианами. Впоследствии несколько кораблей были пропущены для посещения планеты и выпущены обратно. Очевидно, они могли по своему желанию управлять барьером.
Джон Стар мрачно взглянул на него.
— Что еще вам известно? — спросил он. — Люди, которые высаживались, что-нибудь узнали?
Старик выдавил болезненную улыбку.
— Большинство из них никогда уже не смогут сказать, что они узнали, — в его тусклом голосе звучало эхо ужаса. — Видишь ли, в атмосфере планеты есть нечто очень нехорошее для плоти и разума! человека. Вирус, вторичная радиация, возбужденная лучами барьера, а, может быть, токсичная эманация от тел самих медузиан. Ученые так и не пришли к единому выводу. Но они доказали, что люди не могут жить там. Последствия непредсказуемы и временами проявляются не сразу. Но болезнь, когда приходит, всегда ужасна.
— Спасибо, Командор, — сказал Джей Калам, и они повернулись к выходу.
— Подождите! — послышался дрожащий голос. — Вы… надеюсь, не собираетесь входить в Пояс?
— Мы пойдем через него, — заверил его Джон Стар. — Мы попытаемся пройти через него на очень большой скорости.
— Расчет на внезапность, — добавил Джей Калам. — Прежде чем радиация, если она вообще есть, сможет оказать свое воздействие.
Выпрямившись, сжав белые и дрожащие пальцы на решетке, старый Адам Ульнар всматривался в их лица. Его бледные губы кривились. Наконец он склонил голову, слегка пожал плечами и заговорил:
— Я сомневаюсь, что тебя можно переубедить, Джон. Ты — крови Ульнаров, и не отступишь перед опасностью. Я верю, что ты, действительно, попытаешься пройти через этот Пояс. Я верю, что ты готов сесть на эту планету, чего не сделал даже Эрик.
— Да, — сказал Джон Стар.
— Я верю в это, — белая, четко очерченная голова медленно кивнула, и слабая горделивая искорка вновь вернулась в испуганные глаза. — Я восхищаюсь твоим решением, Джон. Во всяком случае, ты умрешь смертью Ульнара. Но… Вам не сесть живыми… Если вы и приземлитесь, вас ждут безумие и боль. Тем хуже для вас, джентльмены!
Он замолчал и, небрежно махнув рукой, вернулся к бумагам, лежащим на узкой койке.
«Пурпурная Мечта» шла дальше. Справа от нее пылала Звезда Бернарда — гладкая идеальная сфера, резко контрастирующая с черным вакуумом. Карлик типа М был так стар, что их глаза могли смотреть на него без помощи фильтров. Прямо перед ними находилась его единственная планета — тусклый и жуткий полумесяц, омываемый зловещим алым светом, — мир чудовищных медузиан, черного корабля-паука, дожидающегося Пояса зла.