Корабль шел вперед, генераторы пели отчетливо и чисто. Джон Стар и Джей Калам стояли перед телеперископами, высматривая признаки опасности. Красная и облачная планета вращалась впереди.
Ее ночная сторона была совершенно черная — круглое пятно среди звезд. Дневная сторона была вся изуродована, похожая на зловещее лезвие, запятнанное кровью, покрытое темной ржавчиной. Ее орбита проходила вблизи умирающего карлика. Она была во много раз больше Земли.
Джей Калам протяжно вздохнул.
— Крепости, — прошептал он. — Станции, которые создают барьер. Вот что это такое. Пояс спутников.
Джон Стар обнаружил три спутника на одной орбите выше туманной атмосферы огромного мира — тусклые и крошечные полумесяцы, красные, как и сама чудовищная планета. Их должно быть шесть, — решил он, — отделенных друг от друга шестьюдесятью градусами. Кольцо спутников-крепостей! Сам барьер — наверняка невидимая радиация. Идеальная позиция этих сателлитов доказывала достаточно высокий уровень науки медузиан.
Взгляд Джона Стара остановился на самом большом туманном полумесяце.
— Аладори там!
Его голос был полон ужаса. За этими спутниками прячут ее, пытают, добиваясь секрета АККА.
— Мы должны пройти, Джей! Мы должны…
Джей Калам стал отдавать тихие команды в микрофон.
— Смерть моя! — послышался из динамика тонкий хнычущий голос. — Во имя драгоценной жизни, Джей, неужели мы даже секундочку не передохнем? Неужели мы, как последние идиоты, помчимся навстречу новым коварным опасностям, не сделав даже жалкой передышки? Неужели, Джей, ты не дашь нам даже секундочки, всего лишь одной драгоценной секундочки, чтобы слегка перекусить?
— Врубай на полную, Жиль, — прервал его Джей Калам. — Мы приближаемся к барьерной зоне, и наша судьба зависит от внезапности и быстроты.
— Жизнь моя! — поперхнулся воздухом Жиль Хабибула. — Только не в эту коварную штуку, которую называют Поясом Опасности!
— Да, Жиль, — сказал Джей Калам. — Мы намерены попробовать пройти между этими спутниками и надеемся, что их лучи нас не остановят.
— Жизнь моя сладкая, не надо! — хныкал Жиль Хабибула. — Дай нам времени, Джей, для одного-единственного глоточка винца. Не можешь же ты быть таким бессердечным, Джей, по отношению к старому солдату Легиона. Пожалей бедного и старого…
Но Джон Стар больше его не слушал.
Сосредоточившись у пульта управления, едва дыша, он заставил «Пурпурную Мечту» нырнуть к огромному зловещему полумесяцу, нацеливаясь проскочить между двумя черными крошечными лунами.
Вдруг он почувствовал, что с кораблем и с ним происходит что-то странное — металлические панели и пластины приборов перед ним засветились, его кожа сияла. Эти сияния плясали в воздухе, кружились в разноцветном хороводе. Металл корабля испарялся, превращаясь в радужный туман. Через минуту его пронзила острая боль. На миг Джон Стар поддался панике, его тошнило — глаза закрылись. Он попытался взять себя в руки и, пошатываясь, приблизился к Джею Каламу, который представлял собой яркий спектр, заключенный в оболочку тумана.
— Что… — его хрипящий голос был слаб — боль сжимала зубы. — Что это?
— Радиация… — яркий спектр говорил тонким от боли голосом. — Должно быть, разрушаются молекулярные связи. Ионизированные атомы отскакивают… Все тает, превращаясь в атомный туман… Молекулярный распад… Наши нервы уничтожаются… Сколько это может… — голос затух.
Адская боль заполнила мозг Джона Стара. Ее раскаленные иглы вонзались в каждую клеточку тела. Нечеловеческим усилием воли он заставил себя подойти к пульту управления — крейсер продолжал идти вниз.
Сквозь боль в ушах Джон услышал, как гул перегруженных генераторов вновь сменился грубой вибрацией. Рычание усилилось, и вскоре затрясся весь корабль. Он подумал, что может не выдержать корпус. Но вибрация внезапно прекратилась. Корабль был неподвижен. Генераторы полностью отказали. Мгновение было упущено — они не прошли сквозь Пояс Опасности.
В наступившей тишине он услышал, как кричит в каземате Адам Ульнар.
— Дезинтеграция… — послышался слабый хриплый голос Джея Калама. — Мы становимся невидимы!
Он увидел, как твердый металл механизмов, окружавших его, становится полупрозрачным, словно намереваясь полностью раствориться в мерцающем тумане, который, все уплотняясь, клубился вокруг. Сквозь дымку измельченных алмазов он увидел Джея Калама. Его сияющая спектральная фигура была уже полупрозрачна, кости виднелись сквозь очертания плоти. От него шел дым. Он исчезал на глазах, превращаясь в ничто.
Джей Калам издал сухой и слабый звук:
— Дюзы!
Джон Стар знал, что тоже превратился в тающий призрак. Каждый атом его тела пылал невыносимой болью. Красная агония ослепила его, заставила онеметь тело. И все же он двинулся к кнопке включения дюз.
Слабый и дрожащий, он распростерся над панелью управления. Больное тело обмякло, истекая потом. Он подтянулся, с удивлением осознавая, что его страшная агонизирующая прозрачность исчезла.
— Дюзы, — прошептал Джей Калам. — Дюзы нас протолкнули. — Протолкнули! — говорить мешал кашель. — Сквозь Пояс?
— Да, и мы падаем на поверхность.
Джон попытался взять себя в руки.
— Выходит, нам нужно снизить скорость перед приземлением.
— Жиль, — прохрипел Джей Калам в микрофон, — генераторы…
— Не трогайте меня больше! — послышался жалкий и слабый протест. — Бедный старый Жиль умирает, умирает! Ах, эта коварная боль! И генераторы сгорели! Их разрушила эта жуткая вибрация! Их никогда уже не отремонтировать! Ах, бедный старый Жиль, даже редкое умение и гений не спасут его больше. Он обречен и умирает вдали от дома.
— Это правда, — сказал Джей Калам. — Они сгорели. У нас остались только дюзы, чтобы затормозить.
Джон Стар с трудом дотащился до клавиатуры, бормоча:
— Вот когда понадобилось топливо, оставленное на спутнике Плутона.
Глава XIIIПланы медузиан
Кувыркаясь, «Пурпурная Мечта» неслась к огромной желто-красной планете. Дюзы работали на полную мощность, пытаясь выправить полет.
Джей Калам мрачно смотрел, как Джон Стар быстро снимает показания с приборов, переправляет их в калькуляторы и обрабатывает полученную информацию.
— Что нового?
— Поверхность скрыта под плотной атмосферой, я не могу сказать, насколько она далека, — медленно ответил Джон Стар. — Если слишком близко, мы разобьемся, прежде чем погасим скорость. Если слишком далеко, вновь будем падать, а топлива не останется. Или в самый раз, или никак.
— Тогда, — сказал Джей Калам, — будем ждать. Как долго?
— Через два часа на полной тяге опустеют резервуары.
Джей Калам кивнул головой, медленно поворачиваясь к телеперископу. Спустя мгновение он вдруг напрягся и показал на новую красную искорку, которая едва заметно вползла на экран.
— Еще один черный корабль, — заявил он. — Вылетел, чтобы осмотреть обломки нашего корабля. Должно быть, они нас засекли, когда мы проходили мимо фортов-спутников.
Джон Стар посмотрел на экран — чудовищный силуэт черного сверкающего металла летел прямо над ними; черные лопасти двигались странно медлительно вокруг огромного черного брюха корпуса. Корабль неторопливо шел следом, не пытаясь угрожать.
— Я пойду к Командору Ульнару, — сказал вдруг Джей Калам. — Хочу попросить его связаться с ними. Мы мало что можем потерять, а выиграть можно все. Вдруг удастся выкупить Аладори. Система пойдет на все, чтобы спасти ее и АККА.
Джон Стар согласился.
Джей Калам привел на мостик Адама Ульнара. Командор был все еще бледен и дрожал после перехода через радиационный барьер, но его суровое лицо улыбалось.
— Поздравляю, Джон! Я не думал, что ты сможешь это сделать.
Джей Калам сказал сдержанно:
— Вы можете выйти на связь, Командор. Даю вам шанс спасти свою жизнь, а также Аладори и ее тайну для Зеленого Холла. Уверен, что Зеленый Холл согласится на любой выкуп. Если вы поможете нам благополучно вернуть Аладори в Систему, мы выпустим вас на свободу.
— Спасибо, Калам. — Он кивнул своей белой головой и усмехнулся. — Благодарю за столь трогательное доверие. Это правда. Я не хочу умирать, да и девушка эта не должна была оказаться здесь…
— В таком случае, делайте то, что я вам сказал.
Джон Стар внимательно посмотрел в гордое лицо с темными кругами под глазами. Он увидел уверенность, гордость и силу.
— Я сделаю все, что могу.
— Очень хорошо, — сказал Джей Калам. — Вы можете связаться с ними отсюда, с борта?
— С помощью коротковолнового передатчика, — ответил Командор. — Видите ли, медузиане нечувствительны к звуку, хотя люди Эрика назвали их именем земных студенистообразных, но они ни на что в Системе не похожи. Они общаются непосредственно короткими радиоволнами. Я знаю код, разработанный людьми Эрика, — я общался из Пурпурного Холла с агентами, которых они заслали в Систему.
— Действуйте, — сказал Джей Калам. — Пусть этот корабль бросит нам линь, пока мы не рухнули, потом пусть доставят к нам на борт Аладори и дадут все, что понадобится для ремонта генераторов. А после откроют барьер, чтобы мы могли уйти, — не думаю, что мы сумеем выдержать еще один прорыв. Пообещайте, что хотите. Это в ваших интересах.
— Я сделаю все, что смогу.
Адам Ульнар уселся за компактную панель корабельного передатчика. Лицо его стало серьезным и напряженным. Он быстро настроился на нужную частоту, затем начал произносить в микрофон вместо слов звуки — неприятное урчание, свист и щелчки.
Вскоре из приемника послышался ответ. Голоса медузиан представляли собой пронзительный шепот, сухой и злобный, столь омерзительно-неземной, что Джон Стар, прислушавшись, задрожал от невыносимого страха.
Адам Ульнар, видимо, услышал нечто ужасное — красивое лицо его побледнело и покрылось жемчужными каплями пота; неподвижные глаза стали черными, блестящими.
Вновь он стал произносить в передатчик тихие пронзительные звуки — в горле у него так пересохло, что он едва мог говорить. Из приемника послышался сухой скрип. Он долго прислушивался, глядя в пустоту. Наконец, чужие звуки умолкли. Он механически потянулся белой дрожащей рукой к выключателю и поднялся на одеревен