евшие ноги.
— Что это было? — выдохнул Джон Стар. — Что они сказали?
— Ничего хорошего, — равнодушно ответил Адам Ульнар. Он вцепился в перила, чтобы удержаться на ногах. — Хуже не бывает. Случилось то, чего я боялся с того момента, когда услышал о дурацком союзе Эрика.
Его большие глаза смотрели на динамик, ничего не видя.
— Что случилось? — настойчиво спросил Джон Стар. Адам Ульнар вытер дрожащей рукой испарину со лба.
— Я никак не могу решиться сказать тебе, Джон. Ты будешь меня презирать за это. Мне кажется, я и впрямь виноват. Это я послал сюда Эрика с экспедицией… Да, я виноват.
— Но что они ответили?
Его глаза с немой мольбой взглянули на Джона Стара.
— Пожалуйста, не думай, Джон, что это моя идея! Медузиане обманули нас. Они пообещали нам восстановить империю в обмен на корабль, груженный железом. Но сейчас они намерены получить куда больше.
Его сильное тело вздрогнуло.
— Они только что рассказали мне кое-что из своей истории, чего не знал Эрик. Они стары, Джон. Их раса на этой призрачной планете состарилась, прежде чем родилась Земля. Они очень стары, Джон, но они не хотят умирать. Удивительное движение Звезды Бернарда, как они мне сказали, дело их рук. Поскольку минеральные ресурсы их планеты были использованы очень давно, они стали посещать другие миры. Двигаясь через Галактику, они жили тем, что опустошали планеты, мимо которых проходили, и кое-где основывали колонии, что ждет и Землю, — он медленно кивнул. — Прошу тебя, Джон, — прошептал ОН;- не думай, что это входило в мои намерения.
Джон Стар и Джей Калам молчали, потрясенные. Это было немыслимо. Но Джон Стар знал, что это правда, — медузиане вряд ли ввяжутся в межзвездную войну из-за одного корабля железа.
В уме Джона Стара возникла картина обреченного человечества. Система не сможет бороться с наукой, которая строит эти черные паучьи корабли пространства и вооружает их искусственными атомными солнцами. С наукой, которая превращает планеты в пояс искусственных спутников и ведет звезду, словно красного корсара, по Галактике.
Нет, у Системы не было шанса — тем более что Легион Пространства уже предан его собственным Командором и АККА в руках чудовищного врага.
— Прошу тебя, Джон! — в надтреснутом голосе Адама Ульнара была мольба. — Прошу, не думай, что я замыслил все это. А сейчас… я хочу умереть. В ящике моего стола лежит пузырек. Принеси его мне. Я прошу тебя.
Джон Стар медленно прошептал:
— Вам не видать легкой смерти.
— Нет, Командор, — хмуро сказал Джей Калам. — Вы должны жить… Если мы уцелеем при посадке, вам, возможно, предоставится шанс исправить то, что произошло.
Он отвел спотыкающегося узника обратно в камеру.
Дюзы по-прежнему ревели. «Пурпурная Мечта» падала. Предназначенные лишь для ограниченных маневров при взлете и посадке дюзы не справлялись с поставленной задачей. Торможение при такой скорости — дело генераторов. Но они были испорчены.
Джон Стар застыл возле управления, выжимая последнюю порцию энергии из оставшейся капли горючего, пытаясь вовремя остановить крейсер.
Черный корабль-паук падал вслед за ними. Медузианам любопытно было узнать эффект воздействия барьерных лучей на корабль. И, конечно же, наготове было какое-нибудь новое оружие на случай, если эти сумасшедшие пришельцы переживут посадку.
Красный туман сомкнулся вокруг «Пурпурной Мечты». Черный корабль следовал за ними, превратившись в огромную смутную тень в сумерках. Все остальное исчезло. Крейсер по-прежнему падал к невидимой планете, скрытой за подсвеченным красным облаком. Рев дюз прервался, возобновился, затем прекратился окончательно.
— Горючее вышло, — прошептал Джон Стар. — Падаем. И ничего уже не сделать.
Стиснув кулаки в бессильной ярости, он вглядывался в густой, светящийся красный туман. Напряженные глаза увидели поверхность — нечто смутное и блестящее. Она вспыхивала, готовясь встретить их.
— Море, — прошептал он. — Снижаемся к…
Последнее, что он услышал, был голос Джея Калама — тихий и мягкий даже в эти мгновения их падения.
— В любом случае, мы добрались до планеты, на которой находится Аладори.
Глава XIVВ пучинах неведомого моря
— Выходит, мы шлепнулись на дно моря? — заключил Жиль Хабибула. Настроение его не улучшилось. Он говорил голосом здорового ухоженного кота, недовольного тем, что его таскают за хвост.
Джон Стар молча кивнул, и тот горько продолжал:
— Двадцать долгих верных лет я прослужил в Легионе с того злосчастного дня на Венере, когда…
Он замолчал, вращая рыбьими глазами, и Джон Стар спросил:
— Как это тебя угораздило вступить?
— Старый Жиль оставил свое прошлое позади, дружище, — голос вновь стал жалобным. — Столь отважный герой всю…
Голос его прервался. Огромная слеза выползла из угла глаза и, словно испугавшись гигантского красного носа, помедлила, решилась и упала вниз.
— Взгляни на бедного старого Жиля. Его выгнали, как собаку, из родной Системы. Его травят, как кролика, в межзвездном пространстве. Он заброшен на эту планету ужасов. И теперь ему предстоит провести последние безрадостные дни, погибая на дне желтого моря. Так где же драгоценная справедливость, парень?
Он обхватил свою огромную голову руками и затрясся в рыданиях, чем-то напоминая загарпуненного кита. Но это длилось недолго. Он выпрямился и вытер глаза тыльной стороной толстой ладони.
— В любом случае, дружище, — устало засопел он. — Не выпить ли нам по капельке винца, чтобы забыть ужасные беды, обрушившиеся на нас? Кстати, я тут припас ящик консервированного сыра, который нашел на складах… И я расскажу тебе, парень, о былых временах на Венере. Я стал бы знаменитым героем, если бы не наступил во тьме на коварную лампу… Тогда старый Жиль был умен и проворен, как ты, дружище…
— Нет, мы не сможем сдвинуть корабль, — ответил Джон Стар Джею, стоя в рубке. — Хотя он лежит на неглубоком месте — согласно измерителям давления, он менее чем в ста футах.
— Но нам не поднять его на поверхность?
— Нет. Генераторы отказали, топливо для дюз вышло. Если бы у нас были те бочки, которые мы оставили на спутнике Плутона! А корпус слишком тяжел и не держится на плаву.
— Выходит, — заключил Джей Калам с тихой решительностью, — мы не сможем подняться. Это не так плохо, если учесть, что мы живы и находимся на той же планете, что и Аладори.
— Если бы только мы могли выручить ее и создать АККА, мы бы показали этим медузианам, — воскликнул Джон Стар.
— Мы и должны это сделать, — спокойно сказал Джей Калам. — А теперь надо поговорить с Адамом Ульнаром.
Когда они пришли к старику, он сидел — бледный и измученный — на койке, не в силах оправиться от переговоров с медузианами. Царственная гордость Пурпурного Холла покинула его. Он невидяще глядел в стену, трясущиеся губы шевелились. Казалось, он не заметил их. Джон услышал шепот:
— Изменник! Предатель человечества!
— Адам Ульнар, — обратился Джон Стар, охваченный одновременно жалостью и презрением к потрясенному человеку, взиравшему на них с невыразимым ужасом. — Вы готовы помочь нам, чтобы попытаться исправить причиненное вами зло?
Заинтересованность и надежда вернулись в искаженные мукой глаза. Командор Легиона кивнул.
— Я помогу, — его голос был слабым. — Я сделаю все, что в моих силах. Но уже слишком поздно. Слишком поздно.
— Нет! — крикнул Джон Стар. — Еще не слишком поздно.
Адам Ульнар неуверенно встал на ноги, гордое лицо было искажено.
— Я помогу, но что можно сделать?
— Мы намерены найти Аладори и освободить ее. Затем она сможет разделаться с медузианами с помощью АККА.
Адам Ульнар снова сел. Его голос звучал устало и горько.
— Вы безумцы. Лежите в поврежденном корабле на дне моря; Аладори охраняют в крепости, куда не проникнет даже флот Легиона, если она вообще еще жива… Вы полнейшие идиоты…
— Расскажите нам все, что знаете о планете, — сказал Джей Калам. — Географию ее континентов, о медузианах — их оружие, цивилизация и где они могут держать Аладори.
Адам Ульнар посмотрел на них с отчаянием.
— Я расскажу все, что знаю, хотя это и не принесет вам пользы. Как вы знаете, сам я никогда здесь не был. Я располагаю лишь докладами, доставленными экспедицией Эрика.
Эта планета значительно крупнее Земли. В диаметре она приблизительно в три раза больше. Вращается очень медленно — день ее равен примерно пятнадцати земным; ночи ужасны — длятся неделями и крайне холодны. Карлик, как вам известно, не дает много тепла.
Он отвел взгляд в сторону.
Джон Стар напомнил:
— Континенты?
— Континент всего один — большой, равный по площади поверхности Земли. Вдоль одного побережья полоска странных джунглей — диких и смертоносных. По словам Эрика, они растут с поразительной быстротой и кишат свирепыми хищниками. Вдоль восточного побережья, за джунглями, возвышается горная гряда — самая высокая. На западе — огромное высокое плато, изрезанное дикими каньонами. Далее — долина огромной реки, которая проходит почти по всему континенту. У медузиан остался единственный город — на этой умирающей планете трудно поддерживать жизнь, и большинство медузиан мигрировало в другие завоеванные миры. Этот город находится где-то вблизи реки. Точнее я не могу сказать.
— Аладори? — порывисто спросил Джон Стар.
— Она наверняка находится в городе. Эрик говорил, что это совершенно удивительное место, огромное по человеческим масштабам. Весь город построен из черного металла, окружен стеной в добрую милю высотой. В центре — огромная крепость с гигантской башней из черного металла. Скорее всего, они держат ее там. Их оружие способно аннигилировать все флотилии Системы в одно мгновение.
— Вы знаете еще что-нибудь? — допытывался Джей Калам.
Загнанный взгляд Командора снова был направлен в пустоту.
— Нет, больше ничего.
— Очнитесь! Думайте! Вся Система в опасности! Адам Ульнар заговорил: