Джон Стар думал об Аладори. Неужели эта тихая красота еще существует среди этой массы зловещего металла?!
Могучий поток нес их. За поворотом они увидели основания черных стен, круто поднимающихся над желтой рекой. Физически ощутимая атмосфера ужаса висела над неземным метрополисом — чувство злой власти и враждебной силы, древней мудрости и чудовищной науки, родившейся еще до того, как появилась Земля.
Город казался необитаемым. Но внезапно они заметили над стенами движение. Черный корабль-паук простер огромные лопасти и медленно поднялся с высокой площадки, чтобы исчезнуть в красном небе на востоке.
— Мы должны замаскироваться, — сказал Джей Калам. — Они могут наблюдать.
Чтобы походить на плавник, они укрыли плот сломанными ветвями. Река несла их к могучей стене. Они молча смотрели вверх, когда Хал Самду закричал:
— Они движутся! Над стенами!
И остальные ясно увидели древних хозяев этой старой планеты. Они дрейфовали над стеной, словно зеленые аэростаты. Каждый имел по четыре глаза, расположенных по кругу на равных расстояниях друг от друга. От нижнего глаза свисал пучок черных хлыстообразных щупальцев. Была в них некоторая гротескность, медлительность, неуклюжесть. Они не казались разумными, хотя в том, как они двигались, была сила и тайна, вызывающие уважение. Сознание того, что они были строителями этого черного метрополиса, вселяло благоговение и ужас.
Скоро легионеры оказались в тени черной стены. Гладкий металл круто поднимался вверх, скрывая машины и медузиан. Плот врезался в стену, поднимающуюся из воды. Затем бурлящий поток оттащил его назад.
— Надо высадиться, — сказал Джей Калам, — на краю джунглей.
Они разбросали маскировочные ветки и схватились за длинные шесты, стараясь подтолкнуть плот к берегу в том месте, где река поворачивала вспять от металлической твердыни.
Они покинули плот, когда тот коснулся дна, прихватив с собой лишь свое грубое оружие, а Жиль Хабибула — свою бесценную бутылку вина.
Хал Самду смотрел на темную преграду, роняющую тень на джунгли, беспомощно качая головой.
— Как…
— Быть может, найдется способ, — неуверенно сказал Джей Калам. — Прежде всего надо пройти через джунгли.
Они атаковали живую стену, в очередной раз вступив в схватку со смертью. Через двенадцать часов ползания между частоколом ядовитых шипов, кровососущего мха, свернувшихся щупалец пурпурных лиан, они вышли на возвышенность. Жиль Хабибула по-прежнему нес свою бутылку вина.
Справа от них высилась крутая стена, уходившая на милю вверх. Они оказались на равнине, покрытой травой ярко-голубого цвета. В туманной дали она постепенно переходила в голубые холмы. От голубых холмов к черному городу шел акведук.
Задумчивый взгляд Джея Калама изучал прямой канал из гладкого черного металла длиной во много миль, который проходил от холмов к черному городу по древним, высоко поднятым аркам.
— Это единственный шанс, — сказал он серьезно. — Надо попробовать.
Они зашли в джунгли, чтобы скрыться из виду, прошли двадцать миль и поднялись на голубые холмы. Дождавшись ночи, они стали осторожно пробираться под дамбой. Карабкаясь по мокрым стенам и ограждениям, они наконец вышли на край незакрытого сверху канала. Внизу ревел холодный чистый поток — темный и глубокий.
— Вода, — лаконично заключил Джей Калам, — подается в город.
Он нырнул. Остальные последовали за ним, имея при себе только шипы-кинжалы.
Чистый ледяной поток нес их по черному каналу. Могучая дамба осталась позади, стены города быстро приближались. Впереди появилась крошечная арка. Она становилась все больше и внезапно поглотила их. Они оказались в ревущей мгле. В ушах барабанил гром, все усиливаясь и оглушая.
— Водопад… — предупредил Джей Калам. Крик его был унесен прочь.
Они влетели в круговорот бушующей воды. Ревущие потоки терзали их, безжалостное течение тащило на дно. Свирепые водовороты вращали их среди душившей пены. И все это в ревущем мраке.
Джон Стар задыхался, борясь с водопадом, затягивающим его все глубже и глубже. Он отчаянно пытался выплыть, но поток то выбрасывал его наверх, то вновь засасывал на глубину. Наконец, ему удалось вырваться из хаоса воды. Течением его отнесло в темный огромный резервуар. О его размерах он мог догадаться лишь по грохоту воды, отражающемуся от потолка. Он позвал на помощь, и вскоре услышал плаксивый голос Жиля Хабибулы.
— О, дружище, ты, выходит, вынес все это! Страшное дело нырять среди этих ужасных водопадов в полной темноте. Но я все же сохранил мою драгоценную бутылочку винца!
Затем их окликнул Хал Самду, чуть позже они наткнулись на Джея Калама. Вместе они поплыли прочь и, наконец, оказались у края резервуара. Он был скользкий, металлический, вскарабкаться на него оказалось невозможно.
— Ах, после всех этих жутких напастей теперь мы должны утонуть! — захныкал Жиль Хабибула.
Они плыли вдоль скользкой стены, пока не наткнулись на большой металлический буй с прочной цепью. По словам Джея Калама, это был механизм, которым измеряли уровень воды в резервуаре. Они полезли вверх по цепи.
Цепь привела их — измученных, с кровоточащими руками, к огромному барабану, с которого она свисала. Здесь им открылся небольшой просвет, и они поползли к нему по огромной оси барабана — мокрой, скользкой от влаги.
Пробираясь по уходящему, казалось, в бесконечность, валу, они обнаружили маленькую круглую дыру в крыше резервуара… Должно быть, это люк для ремонта. Они пролезли в нее. Жиль Хабибула застрял и оставался там, пока остальные не вытащили его.
Теперь они стояли на нижнем краю конической металлической крыши, на головокружительной высоте в две тысячи футов. Здания, башни, трубы, резервуары — все это возвышалось над ними, словно черный фантастический лес на фоне мертвенно-бледного неба. Самые высокие строения тянулись на две мили в высоту. Черная стена окружала правильный многоугольник, внутри которого все было странно и удивительно.
Там не было улиц, лишь разверстые пещероподобные бездны между гороподобными черными строениями. Медузианам улицы были не нужны. Они не ходили, они летали! Двери открывались в пустое пространство не ниже чем в десяти тысячах футов от поверхности. Здания не имели единой высоты и формы — некоторые были квадратными, другие цилиндрическими или куполообразными. Иногда попадались и террасовидные. Повсюду среди них располагались удивительные машины непонятного предназначения, за исключением тех, которые явно были летательными аппаратами или межзвездными кораблями, причаленными к посадочным площадкам. Но все одинаково черные и огромные — плоды науки, более древней, чем жизнь на Земле.
Четверо мужчин стояли некоторое время в полном замешательстве, забыв об осторожности.
— Проклятие моим драгоценным глазам! — простонал Жиль Хабибула. — Ни улиц, ни ярусов — лишь путаница черного металла. Мы не сможем сдвинуться с места, пока не раздобудем какие-нибудь жалкие крылья.
— Должно быть, это центральная башня Черного форта, — сказал Джей Калам. — До нее еще мили. — Он показал на зловещее внушительное строение, которое высилось в красноватой и сумрачной дали, словно гора черного металла. На посадочных площадках башни находились колоссальные корабли-пауки и огромные машины непонятного назначения.
Устало и безнадежно он покачал головой.
— Надо вернуться, — прошептал Джей Калам, — и спрятаться до заката.
— Или эти чудовища, — продолжил Жиль Хабибула, — увидят…
— Одно, кажется, — вмешался Джон Стар, — уже заметило.
Сотни медузиан увидели они в тот момент, когда поднялись на крышу. Зеленоватые полусферические купола плыли над черным металлом, темные щупальца трепетали. Все они были далеко и казались небольшими по сравнению с плодами своих трудов. Но сейчас одно из них внезапно поднялось над острием конической крыши.
Жиль Хабибула нырнул в дыру, через которую они вылезли, и застрял. Прежде чем остальные успели помочь ему, медузианин оказался у них над головами.
Размеры его были поразительными. Те, что были вдали, в сравнении с ним выглядели крошечными. Зеленый купол — влажный и медленно пульсирующий — простирался в длину на двадцать футов. Висящая щупальца — в два раза длиннее. Это был огромный желевидный сгусток — прозрачный и скользкий. Пучки медленно извивающихся сильных щупальцев завораживали. Но самым ужасным были глаза. Глаза Горгоны! Вытянутые овальные колодцы пурпурного пламени. Зрачок во весь глаз, окаймленный мохнатой черной мембраной. Озера холодной и безжалостной мудрости…
Онемев от страха, они стояли неподвижно, а щупальца, обвиваясь вокруг них, вырывали шипы-кинжалы из бесчувственных рук, выдергивали Жиля Хабибулу, словно пробку из бутылки. Вскоре они уже были в воздухе на огромной высоте, схваченные жесткими щупальцами.
— Мое вино! — задыхаясь, воскликнул Жиль Хабибула.
Бутылка, выпав из его кармана, полетела в бездну.
Движимое неизвестной им силой, непонятно как преодолевая гравитацию, существо летело в направлении черной цитадели.
Люди пытались бороться с ужасом, парализовавшим их.
— Что-то с мозгом, — прохрипел Джей Калам. — Неизвестная сила заставляет ощущать собственное ничтожество.
Медузианин перенес их к громадному зданию, влетел в открывшиеся двери в пяти тысячах футах над землей, пересек колоссальный освещенный Зеленый Холл и, засунув их в прямоугольное отверстие в полу, бесцеремонно бросил.
В комнате площадью двадцать футов они обнаружили человека. Изнуренный, оборванный, он спал лицом вниз, глубоко, с хрипом дыша. Джон Стар, дождавшись, когда медузианин скроется в отверстии наверху, потряс его за плечо.
Человек, открыв глаза, пронзительно закричал, вцепившись в руку Джона Стара. Джон Стар вздрогнул, узнав в этом жалком существе Эрика Ульнара. Красивый надменный офицер, который намеревался стать Императором Системы, превратился в ничтожество.
— Пощади меня! Пощади меня! — визжал Эрик Ульнар. — Я сделаю все, что ты попросишь. Я заставлю ее выдать тайну. Я убью ее, если захочешь. Но я не могу оставаться здесь больше. Выпусти меня!