Вздохнув, гигант опустил его.
— Есть шанс, — прошептал Джон Стар, — если мы будем действовать достаточно быстро.
Он рассказал о том, что увидел, изложил свой план. Джей Калам одобрительно кивнул. Они быстро обсудили детали.
Хал Самду вновь резко поднял Джона Стара. Ухватившись за решетку, он быстро и бесшумно отодвинул ее. Оказавшись в холле, Джон Стар бросился к треноге.
Тем временем Джей Калам, поднятый руками гиганта, пролез через отверстие и помогал подняться Халу Самду.
Спустя мгновение три человека стояли в холле и в бешеной спешке расчленяли треногу. Но зеленый купол медузианина медленно поплыл к ним — тонкие черные придатки извивались, словно гневные змеи. Хал Самду разломал коммуникатор. Одну тяжелую острую ногу он вручил Джону Стару, другую — Джею Каламу. Третью, с оставшимся на ней черным ящиком, он взял сам, чтобы использовать как огромную металлическую палицу.
Подняв острую палку, словно пику, Джон Стар посмотрел в пурпурные глаза медузианина. При виде светящихся глаз Горгоны его опять парализовал страх.
Это длилось всего лишь мгновение. Преодолев страх огромным усилием воли, он бросился вперед, размахивая металлическим острием. Но медузианин воспользовался этой заминкой — черные, тонкие щупальца захлестнули и начали яростно сжимать его шею.
Преодолевая страшную боль, собрав последние силы, Джон Стар рванулся вперед и нанес удар пикой. Острие попало в глаз, проникло через его прозрачную наружную оболочку, глубоко вошло в зловещий колодец зрачка между краями черной мембраны. Страшный пузырь прозрачного студня лопнул, из него быстро забила черная кровь. Огромный мешок опустился — щупальца дернулись с такой силой, что едва не сломали позвоночник, и затем ударили его, ошеломленного и ослепшего, о металлический пол.
Когда Джон Стар пришел в себя, он увидел Хала Самду, чья голова и плечи возвышались над массой черных и разгневанных змей. Великан сиял бронзовым отливом от пота, его мышцы вздувались, когда он взмахивал металлической булавой.
В эту минуту Джей Калам вонзил острие в глубину пурпурного глаза. Его тело мгновенно захлестнули черные кнуты. Высоко подняв, они с силой бросили его об пол.
Джон, спотыкаясь, бросился вперед. Черные веревки ухватили его под колени, прежде чем он вышел на дистанцию для удара. Рванули. Они стягивали его с безжалостной силой, раскручивали, чтобы вновь швырнуть об пол. Огромный злорадный пурпурный глаз появился перед ним, когда он взлетел вверх, — один из двух, что оставались у этого существа. Он был слишком далек, чтобы до него можно было дотянуться. Но Джон Стар, изо всех сил крутнувшись всем телом, швырнул свое оружие в сияющую мишень.
Щупальца отпустили его, чтобы вцепиться в пику. На четвереньках он подполз к Джею Каламу, который лежал без движения и стонал. Рядом с ним было оружие. Джон Стар оперся об него и с трудом поднялся на ноги.
В нижней поверхности полусферы, в кругу зеленой трепещущей плоти медузианина он увидел любопытный орган — круглый участок, трех футов в ширину, слегка выпуклый, сияющий мягким золотистым отливом.
Свет колебался, ритмично пульсируя, скользкая плоть регулярно вздымалась. Интуитивно решив, что этот орган может быть жизненно важен, Джон Стар ударил в него. Острие пронзило золотистый трепещущий круг. Желтоватый свет тут же погас, и медузианин упал мягкой горой зеленоватой плоти. Лишь благодаря отчаянному прыжку Джон Стар успел выскочить из-под него, но под тушей остались ноги.
Светящийся орган, видимо, являлся причиной замечательной локомоции медузианина. Возможно, он испускал некую лучистую силу, которая поднимала медузианина и позволяла ему управлять полетом. Возможно, это давало некий необъяснимый способ для изменения кривизны пространства.
Джон наполовину лежал под тушей, не в силах освободиться. Умирающие змеи хлестали по нему в бессильной агонии. Подоспел Хал Самду и завершил битву несколькими могучими ударами дубины, а затем вытащил из-под медузианина Джона Стара.
Секунду они стояли, разглядывая трепещущую груду скользкой зеленоватой протоплазмы. По-прежнему извиваясь, словно пытаясь отползти от края тела, бились щупальца. Три невидящих глаза грозно смотрели в пустоту Оба вдруг почувствовали импульс жалости при виде боли, смерти.
— Оно пытало ее, — судорожно вздохнул Хал Самду. — Оно заслужило смерть.
Они отвернулись от медузианина, чтобы поднять Джея Калама, который уже пришел в сознание и пытался сесть.
— Меня оглушили, — пробормотал он. — Как с ним, покончено? Хорошо. Надо идти за Аладори, пока не пришли остальные. Хал, пожалуйста, помоги Жилю и Ульнару выбраться из камеры. Нужно действовать… быстро.
Он вновь упал. Красивое лицо его было искажено болью, глаза закрылись. Через несколько секунд он прошептал:
— Джон, найди ее. Обо мне не беспокойся. Надо действовать быстро…
Джон Стар обошел вокруг неподвижной груды протоплазмы и нашел на полу еще один решетчатый люк. Упав на колени, он стал вглядываться в темноту. Наконец, он нашел едва заметные очертания фигуры, лежавшей на темном полу.
— Аладори! — позвал он. — Аладори Антар!
Фигура не шевелилась. Он слышал тихое дыхание. Ему показалось странным, что она может спать мирно, как дитя, когда судьба Системы зависит от хранимой ею тайны.
— Аладори! — позвал он громче. — Проснись!
Она быстро поднялась. Ровный голос ее говорил о полном самообладании.
— Да. Кто ты?
— Джон Ульнар и твои…
— Джон Ульнар! — низкий усталый голос прервал его. — Я полагаю, ты пришел помочь своему трусливому родственнику выпытать у меня секрет АККА? Боюсь, ты будешь разочарован. Не вся человеческая раса похожа на вашу трусливую породу. Делай, что хочешь, а я буду хранить тайну до самой смерти, а она, я думаю, наступит совсем скоро.
— Нет, Аладори, — произнес он, потрясенный. — Нет, Аладори, не надо так думать. Мы пришли…
— Джон Ульнар, — ее голос, полный презрения, прервал его.
Тогда возле решетки опустились Жиль Хабибула и Хал Самду.
— Проклятие моим глазам, девочка! В страшные времена приходится старому Жилю слышать твой голосок. Как дела, малышка?
В крике, что прорвался из тьмы, было невыразимое облегчение.
— О, да, девочка, это Жиль Хабибула. Старый Жиль Хабибула, прошедший тяжкий путь, чтобы вытащить тебя на свободу. Подожди несколько секундочек, и он откроет этот коварный замок.
Он уже стоял на коленях возле решетки, и ловкие пальцы изучали и ощупывали, сдвигая маленькие рычажки, выступающие из ящика.
— Аладори! — воскликнул Хал Самду с сочувствием в скрипучем голосе. — Аладори, они сделали тебе больно?
— Хал! — послышался ее радостный, дрожащий крик. — Хал, ты тоже здесь?
— Конечно! Ты думала, я не приду?
— Хал! — вновь радостно всхлипнула она.
— Он… — начал Джон Стар, и тут рядом с ним послышался сдержанный голос Джея Калама.
— Аладори, к твоим услугам.
Джей Калам склонился к краю решетки — по-прежнему слабый и бледный от боли, но улыбающийся.
— Я так рада! — послышался из тьмы ее голос, прерываемый радостными всхлипываниями. — Я знала, знала, что вы попытаетесь. Но это было так далеко! И план Эрика Ульнара такой хитроумный, такой дьявольский.
— Ах, девочка, не надо плакать, — попросил Жиль Хабибула. — Сейчас все в полном порядке. Старый Жиль откроет эту дверь, и ты вновь выйдешь навстречу драгоценному свету дня, девочка.
Джон Стар вдруг почувствовал, что что-то не так. Он быстро оглядел длинный с высокими стенами черный холл. Огромная туша мертвого медузианина лежала неподвижно — змеевидные щупальца выпрямились и застыли. В тусклом зеленом свете не оставалось ничего движущегося, ничего враждебного. И все же что-то было не в порядке.
Внезапно он понял.
— Эрик Ульнар! — вскрикнул он. — Вы помогли ему выбраться из камеры?
— О, да, дружище, — засопел Жиль Хабибула. — Мы не могли оставить его на муки этим коварным тварям.
— Конечно, — пробормотал Хал Самду. — Где…
— Он ушел, — прошептал Джон Стар. — Ушел. Он трус и предатель. Он ушел, чтобы поднять тревогу.
Глава XXКрасная буря на закате
— Ага, готово, — засопел Жиль Хабибула. — Девочка, ты готова выходить?
Замок щелкнул. Он отодвинул решетчатую дверцу.
— Пожалуйста, спустись, Джон, — сказал Джей Калам. — Помоги ей.
Джон Стар пролез в отверстие, свесился на руках, легко спрыгнул на пол камеры рядом с Аладори. Ее серые глаза с сомнением смотрели на пего, во мраке они были зелеными.
— Джон Ульнар, — спросила она более теплым голосом, — ты пришел с ними?
— Аладори! — взмолился он. — Ты должна мне доверять!
— Я говорила тебе однажды, — сказала она холодно, — что не поверю никогда человеку по фамилии Ульнар. Это было в тот день, когда ты запер моих верных друзей, выдав меня своему предателю-родственнику.
— Я знаю, — горько прошептал Джон Стар. — Я был болван. Но умоляю тебя — пойдем.
— Ты, должно быть, умнее, чем Эрик, если втерся в доверие к моим верным людям. Эх, вы, пурпурные… Джон Ульнар, ты хочешь угодить им и медузианам одновременно?
— Не надо! — закричал он.
— Пожалуйста, побыстрее, — поторопил сверху Джей Калам.
Она подошла к нему, затем с сомнением остановилась. Джон Стар обнял рукой ее стройное тело, поднял и опустил прямо в протянутые руки Хала Самду. Затем прыгнул сам. Они стояли в пещерообразном холле — крошечные в этом безмолвном пространстве.
Джон Стар увидел, как изменилась Аладори — ее бледное лицо было измождено, серые глаза горели болезненным огнем. Ее испуганный крик при виде огромной туши мертвого медузианина говорил, что нервы натянуты до предела. И все же — прямая осанка, гордый взгляд говорили о смелости и решительности. Пытки ее не сломили.
— Мы здесь, Аладори, — сказал Джей Калам. — Но у нас нет корабля. Нет даже способа выбраться из города. И нет оружия. Мы зависим от тебя, от АККА.
На ее измученное лицо легла тень разочарования.