— В таком случае, я боюсь, — сказала она, — что вы напрасно принесли в жертву свои жизни.
— Почему? — спросил Джей Калам. — Ты не можешь собрать оружие?
Она устало покачала головой.
— Сейчас, боюсь, нет. Каким бы оно ни было простым, мне нужны определенные материалы и немного времени, чтобы собрать его и наладить.
— У нас есть та штука, которой они пользовались для общения с Эриком Ульнаром, — он показал на палицу Хала Самду. — Она, правда, сильно изуродована, но она была электрической. Я думаю, что-то вроде радио. Тут должны быть провода, изоляция, может быть, батарея. Она вновь покачала головой.
— Это может пригодиться, — признала она, — но боюсь, что на сборку и подгонку частей уйдет слишком много времени. Эти существа нас скоро найдут.
— Мы возьмем ее с собой.
Хал Самду привязал к себе обе ноги от треножника соединительными проводами.
— Мы должны что-то делать! — вскричал Джон Стар. — Именно сейчас! Эрик, должно быть, побежал поднимать тревогу. Мы должны как-нибудь выбраться из города.
— Аладори, ты знаешь путь? — поддержал его Джей Калам.
— Нет. Этот путь через холл ведет в большую мастерскую, по-моему, лабораторию. Там их всегда множество за работой. Эрик, я полагаю, побежал туда, чтобы предупредить. Второй выход — здесь: высота в милю. Отсюда не выбраться без крыльев.
— Тут должна быть… — пробормотал Джей Калам, — я помню, что-то вроде дренажной трубы. Надо посмотреть.
Они пробежали триста футов до огромной двери в конце холла — гигантской скользящей решетки из тяжелых прутьев, скрещенных и близко поставленных друг к другу, с массивным замком. Сквозь эту решетку они вновь увидели черный метрополис. Над ним бушевала буря.
Возвышающиеся горы черного, как смоль, металла, фантастические, колоссальные машины, нагроможденные в огромные кучи, без видимого человеческому глазу порядка — без закономерностей в форме, размерах, позиции. И никаких улиц — только бездна.
Они уже не раз наблюдали здешние бури, когда двигались по континенту к городу медузиан. Но эта буря была просто неистовой — слепящие молнии постоянно вспыхивали в небе, безжалостно вонзая гигантские мечи в черные здания; визжал ветер; потоки желтого дождя — беспрерывно падали в шахты шлюзов. За дверью была пропасть глубиной в милю, окруженная черными, неправильной формы зданиями.
Аладори инстинктивно попятилась от холодного дождя, что проникал сквозь решетку, от зловещего сияния неба и жуткого грохота ветра и грома. Жиль Хабибула торопливо отступил, бормоча:
— Смерть моя, я никогда такого не видел!
— Замок, Жиль! — потребовал Джей Калам.
— Пожалей мои кости, Джей, — провыл Жиль Хабибула сквозь рев стихии. — Нам нельзя туда — в этот коварный шторм, в эту страшную шахту.
— Прошу тебя!
— Ну что же, если хочешь, Джей. Теперь будет легче.
Его проворные, уверенные пальцы стали манипулировать с рычажками замка, на этот раз более спокойно, привычнее. Почти сразу замок щелкнул. Четверо мужчин навалились на прутья и сдвинули решетку.
Пошатываясь под ветром и дождем, они вглядывались в квадратный металлический проем. Гладкая черная стена уходила отвесно, ее омывал дождь. Джей Калам показал, крича сквозь рев бури:
— Водосток!
Они увидели его рядом — в десяти футах. Это была огромная, квадратного сечения труба, через небольшие интервалы прикрепленная металлическими скобами к стене. Она уходила прямиком на дно шахты, превращаясь в тонкую черную линию и теряясь в красноватом мерцающем тумане внизу.
— Скобы!
Скорее по движению его губ, чем по звуку, они понимали его.
— Лестница! Слишком большое расстояние. Форма неудобная. Но мы можем спуститься.
— Пожалей мое сердце! — взвыл Жиль Хабибула. — Мы не сможем этого сделать, Джей. В такую ужасную бурю не сможем. Нам даже не добраться до них. Бедный старый Жиль!
— Джон! — Джей Калам с отчаянием посмотрел па Джона Стара.
— Я попытаюсь! — закричал тот.
Джон Стар был самым легким, самым быстрым из четверых. Он кивнул Халу Самду. Руки гиганта обхватили его, подняли над бездной. Джон Стар ухватился пальцами за край металлической скобы. И оказался во власти урагана. Тот поднял его над пропастью. Пальцы напряглись. Мускулы затрещали. Плечи напружинились. Но он висел.
Безжалостный порыв отпустил его, оставив висеть на скобе — мокрого, задыхающегося под ревущим дождем. Обнаружив, что скобы прочны, он кивнул остальным. Затем выпрямился, стоя на одной ноге; колено второй просунул под верхнюю скобу и стал ждать, протянув руки. Джей Калам свесился, поймал его и помог перебраться повыше. Потом Жиль Хабибула — задыхающийся, с зеленым лицом; Аладори, сказавшая презрительным глухим голосом:
— Спасибо, Джон Ульнар.
Хал Самду передал сначала ноги треножника, которые они рассовали за пояс. Стоя на узком карнизе, он задвинул решетку на место, надеясь сбить преследователей с толку. Затем он прыгнул, и Джон Стар, вытянувшись, поймал его. Его огромный вес был слишком велик для Джона Стара, тем более в таком скрюченном положении. Бешеный порыв ветра толкал его вниз. Джон Стар почувствовал, вцепившись в мокрые руки гиганта, что его тело разрывается пополам. Но он держал. Хал Самду поймал скобу свободной рукой и оказался в безопасности. Они начали спуск по водосточной трубе.
Крепежные скобы были размещены неудобно. Дождь слепил, ветер безжалостно трепал их. Все они уже были наполовину истощены. Но мысль о неизбежном преследовании подталкивала их. «Лишь одно преимущество дает нам дождь, — подумал Джон Стар. — Он заставляет медузиан, висевших ранее над зданиями и машинами, укрыться». Опасности случайного обнаружения не было. Но за это преимущество они платили в борьбе с ветром и дождем слишком дорогой ценой.
Они были на полпути вниз, когда с Аладори случился обморок. Джон Стар, поймав ее, держал до тех пор, пока она не ожила. Хал Самду поднял Аладори на плечи, и они продолжили спуск.
Дно гигантской бездны становилось все более различимым в тумане падающей воды — огромная квадратная шахта на добрую тысячу футов в поперечнике. Черные сплошные стены огромных зданий окружали ее, и не было ни одной щели. Дно было заполнено желтой дождевой водой. Вся вода на планете выглядела желтой, из-за растворенного в ней красного органического газа.
Разочарованно озирая залитое дно, Джон Стар не видел пути для бегства. Разве что они вновь поднимутся по какой-нибудь другой водосточной трубе, но они были слишком истощены, чтобы сделать это. Когда беглецы находились уже возле дна, хлещущий дождь внезапно ослабел. Мертвенно-красное небо слегка прояснилось. Холодный ветер хлестал с меньшей яростью. Едва нога Джона Стара коснулась холодной воды на дне, Жиль Хабибула предупреждающе прохрипел:
— Мои глаза! Злые медузиане летят!
Взглянув вверх, Джон увидел зеленоватые, с черными щупальцами летучие купола, выплывающие один за другим из холла и быстро падающие вниз.
Глава XXIЖелтая пасть ужаса
Пока остальные закапчивали спуск, Джон Стар с надеждой осматривал шахту, выискивая пути к спасению. Перед ним была поверхность желтой дождевой воды площадью в тысячу квадратных футов. Над ней с каждой стороны возвышались блестящие черные стены огромных зданий, самое низкое из которых было выше гордого Пурпурного Холла. В стенах виднелись высокие двери, но ни до одной из них не мог добраться никто, за исключением летающего существа. На фоне красного маленького прямоугольника неба над бездной плавно спускались преследователи-медузиане — маленькие зеленоватые диски.
— Пути нет! — пробормотал он Джею Каламу, спрыгнувшему к нему. — На этот раз нет. Я думаю, они теперь пас убьют.
— Путь есть, — сказал быстро Джей Калам. — Если у нас хватит времени. Небезопасный, неприятный. Но это лучше, чем ждать, когда они нас прикончат. Пошли! — воскликнул он, когда Жиль Хабибула последним свалился, стеная и дрожа, в холодную воду. — Нельзя терять времени.
— Куда? — спросил Хал Самду, шагая рядом с ними по желтой воде. Аладори все еще сидела у него па плечах. — Тут нет пути.
— Дождевая вода, — кратко пояснил Джей Калам, — она ухитряется найти выход.
Он побежал, показывая путь к отверстию для стока воды. Желтый водоворот десяти футов в поперечнике ревел над тяжелой металлической решеткой.
— Мои несчастные глаза! — просопел Жиль Хабибула. — Мы что, должны нырнуть в канализацию?
— Должны, — заверил его Джей Калам, — или останется ждать, когда нас убыот медузиане.
— Пожалей мои дорогие старые кости! — взвыл Жиль Хабибула. — Быть засосанным в пучину и утопленным, как жалкая крыса! И чтобы потом тебя вынесло в желтую реку, где тебя разорвут и проглотят коварные твари.
— Мы должны сиять решетку.
Хал Самду опустил Аладори, и та неуверенно выпрямилась, дрожа и озираясь.
Едва удерживаясь на ногах в кружащейся желтой воде, четверка собралась возле края круглой черной решетки, вцепилась в нее, напрягая мускулы. Она не двигалась.
— Смертельная петля! — воскликнул Жиль Хабибула, ощупывая край.
Пошатываясь в безумном потоке, Хал Самду стучал по петле и расшатывал ее одним из ног треножника. Джон Стар взглянул в квадрат лилового неба и увидел черные круги медузиан. Они уже были близко.
Гигант бил и расшатывал петли. Остальные пытались помочь ему. Бешеный поток желтой воды бурлил, сбивая их с ног.
— Это Эрик Ульнар их предупредил, — сказала Аладори презрительно. — Он на одной из них. Я вижу, как он показывает на пас.
Они, тяжело дыша, возобновили попытки сбить петлю своими неуклюжими инструментами. Наконец изогнутый металл сломался.
— Взяли! — скомандовал Хал Самду.
Все дружно схватились за решетку, потянули ее. Общими усилиями решетка слегка приподнялась и вновь опустилась под давлением ревущего течения. Они попробовали еще раз — Жиль Хабибула побагровел от неимоверных усилий; огромные мускулы Хала Самду дрожали от напряжения. Даже Аладори пыталась помочь, но решетка не поднималась.