Медузиане снижались. Их было много. Некоторые несли черные устройства, должно быть, оружие. Один из медузиан держал в щупальцах Эрика Ульнара.
— Мы должны поднять!
Они попытались вновь, и решетка… поддалась.
Открытая шахта разверзлась перед ними. Она была восемь футов в поперечнике. Вода устремилась в нее со всех сторон, образовав желтую воронку с пенными краями.
Джон Стар медлил, глядя в свирепую желтую пасть с болезненной тошнотой. Казалось самоубийством нырять в этот водоворот, беспомощно крутиться в канализации, биться о стены и, наконец, оказаться среди ужасов огромной реки.
И Аладори! Это было невозможно.
— Мы не можем, — закричал он Джею Каламу, перекрывая рев. — Мы не можем бросить ее туда.
— Смерть моя! — хрипло выдохнул Жиль Хабибула. Лицо его стало мертвенно-бледным. — Это смерть.
Джей Калам взглянул на опускающихся медузиан, которые были уже совсем близко, на их черное оружие и на Эрика Ульнара, висящего в колыбели из змей. Оп мрачно посмотрел на Аладори. На лице его был безмолвный вопрос.
Она взглянула вверх — на бледном лице появилось презрение. Серые глаза — холодные и уверенные — оглядели четверых мужчин и обратились к грохочущему водопаду. Она помедлила. Затем грустно улыбнулась и нырнула в желтую ревущую воронку.
Джон Стар был поражен безрассудной смелостью девушки. Придя в себя, он отбросил импровизированное оружие и прыгнул за ней. Пролетев двадцать футов в пенном желтом водовороте, он нырнул в реку.
Сумрачное красное свечение мгновенно погасло. В кромешной тьме его крутило, как щепку. Спустя немного времени ему удалось вырваться на поверхность. Дождь лил с полной силой. Он ободрал руку о край трубы, но смог вдохнуть скверного зловонного воздуха. Поток внезапно повернул — он едва не задохнулся в комьях пены.
И вновь Джон Стар оказался в глубоком быстром потоке. В этом месте водоотвод был заполнен целиком. Яростная вода плескалась и пенилась под самым верхом. Ему редко удавалось найти открытое пространство, чтобы глотнуть воздуха. Его толкало дальше и дальше… Он почувствовал, что не может больше сопротивляться. Поток затянул его вновь.
Казалось, прошли часы, прежде чем он, преодолевая боль, раздирающую легкие, вынырнул на поверхность. Бедная Аладори! Неужели она тоже переносит все это? Он с трудом прорвался сквозь желтую пену, благодарно глотнул чистого живительного воздуха открытого пространства, совершенно не думая о красном, медленно убивающем газе.
Его выбросило в воды реки. Бурля, поток был так широк, что низкая темная линия джунглей на дальнем берегу почти терялась в густых темных сумерках.
Джон Стар безуспешно озирался в поисках Аладори. Когда он восстановил дыхание, то стал выкрикивать ее имя. Голос был слабым, хриплым и тонул в реве реки. Внезапно в сотне ярдов ниже по течению он увидел ее. Крошечная голова, как поплавок, подпрыгивала над желтой поверхностью реки. Полумертвый от усталости, он неуклюже поплыл к ней. Бурлящий поток относил ее быстрее, чем Джон Стар мог плыть. Дикие волны издевались над ним, а он, близкий к безумию, ревел проклятия, словно имел дело со злобным разумным существом. Увидев его, она из последних сил поплыла навстречу, через желтую пену. Их несло в тени под стенами. Иногда он оглядывался, надеясь, что кто-нибудь из остальных выбрался живым, но никого не видел. Аладори скрылась из глаз, менее чем в дюжине футов от пего, затянутая безжалостным течением. Она появилась вновь, когда он уже был готов нырнуть за ней, беспомощно барахтаясь в капризной реке.
Он поймал ее руку.
— Держись! — прохрипел он. И добавил: — Если только можешь доверять Ульнару.
Слабо улыбнувшись, она вцепилась в его плечо. Желтая бурлящая пена несла ах вдоль могучих стен к речному берегу. Там ждали джунгли.
Глава XXII«Нужен кусочек металла величиной с гвоздь»
Позже Джон Стар не мог восстановить в памяти свое пребывание в реке. Окончательно обессилевший, он каким-то образом удерживал себя и Аладори на плаву. Это все, что он помнил.
Почувствовав под ногами грунт, он пополз из желтой воды к краю широкого гладкого пляжа из черного песка, волоча за собой бесчувственную девушку.
За черной песчаной полосой шириной в триста ярдов высились джунгли — барьер из черных оплетенных мечей пестрел огромными фиолетовыми цветами. Среди этой своеобразной красоты таилась смерть. Открытый пляж был не пригоден для человека — существовала угроза с воды, из леса, с воздуха. Но усталость заставила забыть обо всем. Вытащив измученную девушку с мелководья под сомнительное укрытие, образованное большим количеством плавника, зацепившегося за корягу, он рухнул рядом с ней на песок.
Проснувшись, он увидел, что драгоценные часы упущены — огромный диск красного солнца был уже наполовину скрыт джунглями; ледяной воздух напоминал о приближении ночи.
Аладори лежала на черном песке и спала. Джон Стар попытался сесть и едва не потерял сознание от боли. Огромным усилием воли он заставил себя встать на ноги, поднял Аладори и отнес ее за возвышенность на берегу. Соорудив хрупкое укрытие из плавника и найдя тяжелую дубину, он стал ждать, когда девушка проснется.
Опасность пришла с темного неба, скользя на огромных крыльях. Тварь была уже близко, когда он ее увидел. Чем-то она напоминала стрекозу чудовищных размеров. У нее были четыре тонких крыла — тридцати футов в размахе. Он увидел, что она похожа на существо, с которым Жиль Хабибула сражался однажды за свою бутылку вина.
Хрупкие крылья были голубыми и просвечивали. Они мерцали, словно темные пластинки сапфира. По ним проходила паутинка красных прожилок. Заостренное тело было черным, усеянное яркими желтыми пятнами. Один-единственный огромный глаз был похож на кусок полированной яшмы. Тонкий желтый хвост, наподобие скорпионьего, был вооружен огромным желтым когтем и вытянут для удара.
Джон Стар мгновенно вскочил, пытаясь ударить дубиной в черный глаз чудовища. Но блестящие крылья чуть встрепенулись, и тварь взмыла вверх — удар пришелся по хвосту. Ядовитое острие все же коснулось плеча, вызвав вспышку слепящей боли. Чудовище вновь поднялось в воздух, развернулось и спикировало, выставив когти. Огромным усилием воли удерживая ускользающее сознание, он продолжал борьбу. Каждую унцию силы легионер вложил в тяжелый обломок дерева, отражая нападение твари.
Наконец, все кончилось — мертвое чудовище рухнуло. Желтые когти были глубоко всажены в его руку и плечо. Истекая кровью, Джон Стар упал возле Аладори, по-прежнему тихо дышавшей во сне.
Он даже не пошевелился, когда увидел три крошечные фигуры, бредущие устало черным берегом в туманной красноватой дали. Мужчины были прикрыты лишь несколькими клочками одежды. У каждого была дубина или копье-шип. Словно трое первобытных людей, охотящихся в тени древних джунглей, они тревожно оглядывались по сторонам.
Странно было думать о них, как о последних бойцах Легиона Пространства некогда гордой Системы. Неужели эти косматые звери смогут выиграть межзвездную войну?
Наконец, Джону Стару удалось подняться. Увидев его, они поспешили к нему. Хал Самду все еще нес черный механизм с треноги, привязанный к его огромным плечам соединительными проводами. Он и в водовороте канализации не расстался с ним.
— Аладори? — прохрипел он, обогнав остальных.
— Спит, — Джону Стару хватило сил лишь для одного слова.
Гигант опустился рядом с нею в тревоге, но затем лицо его прояснилось.
— Ты вынес ее? — спросил он. — И убил вот это?
Джон Стар смог лишь кивнуть. Глаза его были закрыты. Он услышал голос Жиля Хабибулы:
— Ах, драгоценная жизнь! Это было ужасно! Нас промыло сквозь вонючую клоаку, как отбросы, и выбросило умирать среди ужасов желтой реки.
Голос его изменился.
— Ах, девочка. Девочка не пострадала. И этот сверкающий монстр… Должно быть, это Джон убил его… Старый Жиль знает, как нелегко тебе было, парень.
И совсем оживившись, он добавил:
— Эта мертвая тварь… Ее мясо вполне пригодно для еды. Она такая же, как та, с которой я сражался за мою бутылочку вина — а ведь я его так и не отведал! Надо развести огонь. Я ужасно ослабел от голода…
Джон Стар во второй раз провалился в сон.
Проснулся он от холода. Тело онемело и закостенело, хотя рядом с ним горел костерок из плавника. Наступала жуткая ночь — гневный солнечный диск полностью исчез, небо было затянуто дымчатыми сумерками. Над рекой дул по направлению к джунглям горький ветер.
У костра сидел Жиль Хабибула — он жарил на вертеле мясо с мертвой летучей твари. Джон Стар с жадностью съел несколько кусков.
Джей Калам и Хал Самду находились рядом с Аладори. Маленькую машину, которую гигант пронес из такой дали, они разобрали. Детали ее лежали перед ними на плоском обломке дерева — витки проволоки, кусочки пластика и какие-то странные, непонятные элементы.
Джон Стар поспешно встал, несмотря на онемелость во всем теле, и быстро подошел к ним. Перед Аладори находилось маленькое странное устройство, смонтированное из черных частей и грубо обструганных кусочков дерева.
— Ты собрала АККА? — нетерпеливо спросил он.
— Она пробует, — вздохнул Джей Калам.
Джон Стар, взглянув поверх черных джунглей на башни и машины метрополиса, что высились в красных сумерках, почувствовал всю тщетность усилий нескольких людей разрушить их при помощи маленького устройства.
— Мне нужно железо, — сказала Аладори. — Крошечный кусочек железа размером с гвоздь. Он мне нужен в качестве магнита. А так, здесь есть все, что нужно.
Она разочарованно положила на песок маленький прибор.
— Мы могли бы найти руду, — сказал Джон Стар. — Построить печь, выплавить железо.
Джей Калам устало покачал головой.
— Мы этого не можем сделать. Железа на планете нет. Как ты помнишь, медузиане впервые пообещали Пурпурным помочь в завоевании Системы всего лишь за один груженный железом корабль. Пока мы странствовали, я не заметил никаких следов выхода железистых отложений.