— Выходит, мы не сможем построить оружие, — медленно произнесла Аладори. — Здесь не построить. Если бы мы только смогли вернуться в Систему!
— Наш поврежденный корабль лежит где-то на дне океана.
Онемев от отчаяния, они смотрели поверх темных шипастых джунглей на стены, башни и непостижимого назначения механизмы темного метрополиса. Состарившийся задолго до зарождения человечества, он, видимо, будет стоять и после того, как исчезнет последний человек.
Вдруг над стенами вспыхнуло зеленое пламя. Они увидели, как тысячи межзвездных судов медузиан поднялись в кроваво-красное небо.
— Флот! — прошептала Аладори. — Он летит в Систему. Они оккупируют наши планеты. Если бы мы нашли кусочек железа… но уже слишком поздно. Мы проиграли.
Глава XXIIIКрылья над стенами
— И ведь все, что нужно, — это железа с ноготок! — прокомментировал Жиль Хабибула голосом, который мог бы смягчить сердце статуи.
Он сидел, нахохлившись, на черном песке, держа в руках деревянную палочку с куском дымящегося мяса.
— Бедный старый Жиль Хабибула! Ах, зачем ему довелось дожить до этого ужасного дня! Било бы лучше умереть ему, когда он был еще ребенком.
Эта жуткая награда за двадцать лет верной службы в Легионе. Из-за какого-то гвоздя пропадает вся Система. Из-за отсутствия одного драгоценного кусочка железа все человечество обречено на смерть под натиском чудовищных медузиан! Бедный старый Жиль Хабибула…
От костра послышался треск, поднялся клуб горького дыма. Он вскочил с жалобным криком:
— Ах я, бедный! Беда никогда одна не приходит! Теперь даже это мясо сгорело!
И он вернулся к яркокрылой твари, чтобы вырезать новый кусок мяса.
Возле мерцающих сапфирово-рубиновых крыльев, лежащих забытыми на черном песке, стояли остальные, дрожа в усиливающемся холоде под ветром, дующим с реки.
Вдруг все увидели колоссальный корабль медузиан, несущийся на призрачных зеленых струях. Под ним летела серебряная стрела… Они двигались к зловещим стенам над желтой рекой.
— Это… — закричал Джон Стар, и сердце в его груди болезненно сжалось. — Под ним… неужели это…
— Да, — хмуро произнес Джей Калам. — «Пурпурная Мечта».
— Ваш корабль! — воскликнула Аладори.
— Да. Мы оставили его разбитым на дне желтого моря с Адамом Ульнаром на борту.
— Адам Ульнар, — в голосе ее появилось презрение. — Значит, он вернулся к союзникам.
Она странно посмотрела на Джона Стара.
— Похоже, — признал тот, — что он так и поступил. Он мог связаться с медузианами по радио. Должно быть, он вызвал их и добился, чтобы они подняли корабль и помогли его отремонтировать.
Они смотрели на «Пурпурную Мечту», летящую под огромными черными лопастями корабля-паука, на ее крошечную торпевидную форму. Оба корабля приземлились неподалеку.
Несколько мгновений все молчали.
— Мы должны захватить этот корабль, — прошептал, наконец, Джон Стар.
— Он может отнести нас в Систему, — едва слышно вздохнула Аладори. — Мы найдем железо — сможем построить АККА.
— Мы должны попытаться, — согласился Джей Калам. — Конечно, они будут преследовать нас своим оружием, которое бросает пылающие солнца. Пояс Опасности все еще висит над нами — надо будет вновь прорываться через него. Флот вторжения уже сторожит нашу Систему. И эти орды в крепости на Луне…
— Но как? — хрипло произнес Хал Самду.
— Это первый вопрос. До корабля отсюда несколько миль джунглей. Он на вершине гладкой стены в милю высотой. И рядом с ним черный корабль. Как?
Глаза его обратились к Джону Стару, который неотрывно смотрел на крылья убитой им твари, блестевшие рядом на черном песке.
— В чем дело, Джон? — настойчиво спросил он. — Ты смотришь…
— Туда не добраться иначе, как по воздуху, — медленно произнес Джон Стар. — Но мне кажется… мне кажется, я нашел способ.
— Ты имеешь в виду полет?
— Да. Я привык летать, — сказал Джон Стар. — В Академии Легиона. Планеризм. Однажды я выиграл годовой чемпионат в Академии.
— Ты хочешь построить планер?
— Я уверен, что это возможно. Крылья достаточно длинные, прочные. Тело твари больше моего. А ветер дует через реку в сторону джунглей и стен.
— Здесь есть крылья. Но остальное…
— Понадобится немногое. Крылья уже готовы. Веревки для постромков можно сплести из нарезанных в джунглях лиан.
— У нас осталось мало времени.
— Да. Скоро будет слишком холодно, чтобы работать. Нам не пережить эту ночь — нет ни укрытия, ни оружия. Это единственный выход.
— Да! — сказал внезапно Джей Калам, соглашаясь. — Да, мы попытаемся. Но это отчаянное предприятие, Джон. Ты это понимаешь? Аппарат будет ненадежен, если он. вообще сможет летать. Есть опасность, что тебя обнаружат. Даже если ты проникнешь на борт, на страже — корабль-паук.
— Я знаю, — спокойно сказал Джон Стар. — Но это единственный выход.
Они приступили к работе. Обложившись блестящими крыльями, распорками, креплениями и плетеным волокнистым канатом, изготовленными из древесины джунглей, Джон Стар работал час за часом, собирая планер. Остальные обшаривали берег ж джунгли в поисках материалов.
Наконец простенький аппарат был закончен. Это были всего лишь четыре яркие крыла, связанные вместе волоконными веревками, которыми планер должен был крепиться к телу Джона Стара. Они привязали к нему планер, и он несколько раз пробежал под горьким ветром по черному песку, пробуя балансировку.
Джон Стар сунул за пояс два кинжала-шипа и прикрепил к раме длинное копье; пробежал по песку, остальные натянули веревку. Поднявшись в воздух, он обрезал ее.
Странный летательный аппарат пошел неуверенно вверх, качнулся и нырнул к песку. Отчаянным поворотом всего тела он выправил полет — единственное, чем он мог управлять, был его собственный вес. И он поднялся в сильном потоке воздуха, проходившем над джунглями.
Джон взглянул вниз — четыре маленькие фигурки одиноко стояли на берегу. Если он не захватит корабль, они погибнут.
Прежняя сноровка возвращалась быстро, появилась знакомая радость от полета. Трудность управления рискованным аппаратом, опасность джунглей — уже не пугали.
Держась на восходящих потоках воздуха над краем джунглей, Джон Стар уверенно шел вверх — к черным и могучим степам, смутно выступающим в сгущающемся красном сумраке.
Неожиданно над черным лесом взлетело, планируя, другое существо — такое же, как то, у которого он позаимствовал крылья. Оно поднялось над ним и, выставив жало и когти, стало неумолимо падать на него.
Джон Стар высвободил черное копье застывшими от холода руками и направил его на единственный черный глаз чудовища.
Острие угодило в цель. Но падающее тело врезалось в хрупкий летательный аппарат с такой силой, что непрочный каркас угрожающе затрещал. Потеряв устойчивость, Джон Стар скользнул к джунглям вслед за телом падающей твари.
Восстановив равновесие уже тогда, когда отчетливо были видны шипы, он поднялся вновь. Но связанный лозой каркас был разболтан при ударе — он потрескивал и тревожно постанывал во время подъема, и полет стал еще неувереннее, еще опаснее.
Но, наконец, планер попал в сильный порывистый поток воздуха, который поднимался над стенами черного города. Его понесло вверх. Вскоре Джон Стар увидел «Пурпурную Мечту» — крошечную серебристую искорку, лежащую на огромной черной платформе в тени сторожившего ее корабля-паука. За нею простирался колоссальный город.
Планер стал снижаться. Порыв ветра нес его слишком быстро, едва не сбросив через стену в город. Как только ноги коснулись черного металла в тени «Пурпурной Мечты», Джон Стар высвободился из упряжи и с кинжалом в руке побежал к воздушному шлюзу.
Глава XXIVПредатель делает поворот
К счастью, воздушный шлюз был открыт, вспомогательный трап выставлен на металлическую платформу Он мгновенно взлетел по ступенькам, вошел в открытый люк и рванул по длинной узкой палубе, обогнул угол и оказался в каюте, где и встретился лицом к лицу с Адамом Ульнаром.
Когда несколько месяцев назад они расстались на дне желтого моря, Адам Ульнар выглядел измученным, разбитым, раздавленным открытием, что его дело предано медузианами, надломленным сознанием того, что невольно предал человечество.
Сейчас он был иным — уверен, решителен. Свежевыбритый, с причесанными и сияющими белыми волосами, в опрятной форме Легиона, Командор встретил Джона Стара с ласковой улыбкой гостеприимства на благородном лице.
— О, Джон! Ты меня удивил. Хотя я и надеялся…
Он шагнул вперед, протянув в приветствии холеную руку. Джон Стар бросился ему навстречу, подняв кинжал-шип.
— Ни с места! — хрипло прошептал он, — Ни звука!
Он почувствовал огромную разницу между ними. Полуобнаженный, с косматой головой и щетиной на лице, он был похож на зверя. На дикого зверя, встретившегося с уверенным, властным человеком.
— Адам Ульнар, — яростно сказал он вновь. — Я пришел убить тебя. Думаю, ты заслужил смерть.
Сказав это, он вдруг почувствовал, что не сможет ударить кинжалом этого добродушного, улыбчивого человека, чья фигура вызывала неожиданное благоговение и гордость родства с ним, несмотря на его измену.
— Джон, — запротестовал Адам Ульнар. — Ты не понял. Я действительно рад, что ты пришел. Некоторое время назад мой злосчастный племянник сказал, что ты был здесь и утонул в канализации. Зная тебя и твоих спутников, я слабо верил в вашу гибель и все еще надеялся, что смогу вам чем-нибудь помочь.
— Помочь! — хриплым эхом отозвался Джон Стар, не опуская кинжала. — Помочь! И это говорит тот, кто виноват во всех наших бедах.
— Я очень хочу тебе помочь, мой мальчик, потому что понимаю свою вину. Это верно, что у нас различные политические взгляды. Но я никогда не хотел помогать медузианам в колонизации наших планет. У меня нет иных целей, кроме как исправить то, что произошло.
— Как это? — спросил Джон Стар, невольно подпадая под гипнотизм обаяния Командора.