— Внимание! — закричал Джон Стар. — Стой!
На мгновение тварь замедлила движение, затем пошла вперед быстрее. Бесмысленные, протестующие звуки изливались из безгубого рта. Джон Стар стаял, ослабев от ужаса, невольно пытаясь понять эти крики, пока они не сменились злобным животным рычанием и зверь не перешел на неуклюжий бег.
Он понял, что зверь хочет его съесть.
Пути к спасению не было — за его спиной возвышались горы зеленого битого стекла. Надо было встречать опасность лицом к лицу.
Силы были не равны — дикий завывающий зверь в два раза превосходил его весом.
Когда они схватились, Джон Стар надеялся, что приемы рукопашного боя, усвоенные в Академии Легиона, восполнят недостающие силы. Но как только когтистая, в зеленой чешуе лапа схватила запястье руки, в которой был кинжал, в настоящий жесткий захват, он понял, что перед ним действительно бывший легионер. Безумный мозг еще не забыл, как надо бороться.
Кинжал выпал из парализованной руки. Вонючие зеленые руки сдавили его в сокрушительных объятиях. Затем тварь применила прием — колено в спину, другое — вокруг бедра. Плечи изгибаются, изгибаются, пока не сломается хребет. Джон Стар безуспешно боролся в безжалостном захвате, ослепший от боли и страха. Твердые зеленые чешуйки царапали тело, запах гнили вызывал тошноту. Он слабел и чувствовал, что еще секунда и он потеряет сознание.
Голые клыки впились в плечо. Тварь испустила злобный вой — она была голодна.
Отчаяние вернуло Джону хладнокровие и выдержку. Сквозь туман боли он вновь почувствовал себя в Академии. Он услышал скучный носовой монотонный голос инструктора:
— Изогнись всем телом, так, вдави локоть в солнечное сплетение, так, руку просунь сюда, так, теперь сомкни ноги и поворачивайся.
Джон Стар сделал все, как учил его инструктор. Хрясь!
Он медленно поднялся возле дрожащей массы зеленоватой гнили, побрел вокруг руин разбитого Зеленого Холла, осматривая изрытую землю. Надо спешить. Если прилетит черный корабль… Его внимание привлекла детская игрушка — маленький сломанный паровозик, которому уже не бегать по тоненьким рельсам. Но, возможно, ему удастся спасти Систему.
Джон Стар выломал из него ось, убедился, что она из славного серого железа, и поспешил обратно к крейсеру.
Взобравшись на груду битого зеленого стекла, он оглянулся и увидел корабль-паук. Он был уже близко.
Перейдя на спотыкающийся бег, Джон Стар скоро увидел «Пурпурную Мечту». Крошечная серебристая торпеда — пигмей в тени огромного с черными лопастями аппарата, спускающегося над темным Сан-Диасом. Крейсер был безоружен. Оружие черного корабля могло аннигилировать его в один миг.
На бегу Джон различил маленькую группу людей, появившуюся на опущенном люке воздушного шлюза и торопливо опускающую трап. Джей Калам, Хал Самду, Жиль Хабибула несли неподвижную Аладори.
Люк закрылся за ними. Адам Ульнар не появился.
Люди побежали прочь от крейсера! Очевидно, он готовился к старту, и возле управления был Адам Ульнар. Но зачем?
Продолжая бежать, Джон Стар вспомнил свои старые сомнения. Неужели его знаменитый родственник опять сменил курс? Неужели он высадил остальных, чтобы вернуться к медузианам?
Джон Стар не мог поверить в это. Но…
«Пурпурная Мечта» с небывалой стартовой скоростью ринулась вперед — она неслась к кораблю-пауку, корпус ее светился. Через секунду раздался взрыв. Черный захватчик падал с красного неба с огромной скоростью. Оп врезался в пустынные склоны Сан-Диаса, покатился по ним, по-прежнему похожий на чудовищного паука, но уже в медленной агонии смерти.
— Ты теперь последний Ульнар, — приветствовал его Джей Калам. В его голосе было уважение. — Адам Ульнар сказал, что должен возвратить долг, и велел передать тебе, что он надеется… ты будешь счастлив в Пурпурном Холле.
Джон Стар опустился на колени возле неподвижной девушки и в тревоге прошептал:
— Аладори? Как она?
— Ах, дружище, — пробормотал печально Жиль Хабибула, поправляя подушку под ее головой. — Похоже, ей не лучше. Она все еще в трансе. Боюсь, бедная девочка уже никогда не проснется!
Из глаза Жиля выкатилась слеза.
Они попытались устроить ее поудобнее под маленьким кровом, сооруженным из веток дерева. Хал Самду и Жиль Хабибула отправились на поиски еды и питья. Они вернулись в тусклых малиновых сумерках с пустыми руками.
— Смерть моя! — ныл Жиль Хабибула. — Мы потерялись в мертвых руинах, без продуктов и питья для себя и для девочки! Ах, я несчастный! И жуткие воющие твари рыщут вокруг нас, охотясь за жалкой человечиной! Ах, что за коварные времена!
В алом закате взошла Луна — огромный кроваво-красный шар. И они увидели на ее пятнистом и зловещем лице гроздь маленьких черных пятнышек, увеличивающихся на глазах.
— С Луны идет флот, — прошептал Джей Калам. — Они будут здесь через час.
Глава XXVIIАККА — и что было после
— Она должна проснуться, должна, — прошептал Джон Стар. — Иначе…
— Боюсь, что скоро они разрушат все плато атомными снарядами, — сказал Джей Калам.
— Она должна проснуться! — вновь пробормотал Джон Стар.
С неожиданной решительностью он поднял Аладори. Тело ее было вялым, безвольным, глаза закрыты. Он едва чувствовал ее пульс. Дыхание было очень медленным. Она находилась в глубокой коме.
Такая красивая и такая неподвижная! Он сильно сжал ее в объятиях, с вызовом глядя на зловещую — в красных и черных пятнах — Луну. Аладори не может умереть! Она была его! Такая теплая, милая, нежная! Он не мог дать ей умереть.
Джон Стар бессознательно шептал ей слова любви. Он взывал к ней, пытаясь сквозь кому внушить ей отчаянную необходимость проснуться.
— Аладори! Ты должна проснуться! Ты должна! Медузиане идут, Аладори, чтобы убить нас опаловыми солнцами. Ты должна проснуться, Аладори, чтобы построить оружие. Ты должна проснуться, чтобы спасти то, что осталось от Системы. Ты не можешь умереть, Аладори, потому что я… люблю тебя! Слышишь?! Люблю!
Аладори тихо прошептала:
— Да, Джон, я люблю тебя.
Услышав это, он едва не выронил ее. Она проснулась окончательно — тревожно посмотрела на окружающих ее людей.
— Где мы, Джон? — прошептала она.
— Мы на Земле. Ты можешь быстро закончить оружие? Мы принесли детали, которые ты подготовила у реки.
Она встала, изумленно огляделась, неуверенно цепляясь за руку Джона Стара.
— Неужели это Земля, Джон, под этим ужасным небом? А это Луна?
— Да. А эти черные пятнышки — корабли-пауки медузиан. Они идут, чтобы убить нас.
Джей Калам торопливо подошел к ней с маленьким прибором в руках.
— Ты можешь его закончить? — спросил он. — Прежде чем они придут?
— Да, Джей, — сказала она спокойно. — Если мы найдем кусочек железа…
Джон Стар достал ось от игрушечного паровозика. Она взяла ее нетерпеливыми пальцами, быстро осмотрела.
— Да, Джон, это подойдет.
Спускалась призрачная ночь. Под красной взошедшей Луной четверо стояли вокруг Аладори и ее оружия в напряженном ожидании и страхе. За ними находился погубленный Зеленый Холл — жуткий и спокойный на фоне зловещего сияния.
Стояла благоговейная тишина мира, преданного и погубленного. Лишь жуткий, надрывный вой боли и ужаса в руинах нарушал ее.
— Что это? — дрожа прошептала девушка.
Джон Стар ничего не ответил…
Аладори стала заниматься сборкой оружия. Джон Стар, наблюдавший за работой, подивился простоте прибора — две маленькие металлические пластины с отверстиями привинчены так, что можно смотреть сквозь их центры; проволочная спираль, соединяющая их; одна из пластин имеет желоб, в котором скользит кусочек железа; грубый выключатель — возможно, чтобы переключать ток к противоположной плате, поскольку иных источников питания не было. И это все.
Девушка поставила последние винты, посмотрела через крошечные отверстия в платах на красную Луну и на черные пятнышки вражеских кораблей, прикоснулась рукой к выключателю.
Джон Стар ожидал от машин каких-либо проявлений деятельности, возможно, необычных лучей. Но ничего подобного не было. Даже искорки не проскочило, когда замкнулась цепь.
В какой-то миг показалось, что он по-прежнему безумен. Невероятно, чтобы такой крошечный и простой аппарат смог поразить медузиан.
— А оно не… — прошептал он нетерпеливо.
— Подожди, — сказала Аладори. Голос ее был совершенно спокоен. Как и в ее лице, в нем были сосредоточенность, холодная бесстрастная властность, твердая уверенность.
Джон Стар невольно отступил назад.
Они ждали, глядя на крошечные черные пятна, быстро увеличивающиеся на фоне зловещей Луны. Возможно, они ждали секунд пять. И черный флот исчез… Не было ни взрыва, ни пламени, ни дыма, ни видимых повреждений. Флот попросту растворился. Они напряглись, утратив способность дышать от внезапного облегчения.
Аладори прикоснулась к винтикам, выключателю.
— Подождите, — сказала она еще раз, и голос ее был божественно спокоен. — Через двадцать секунд… Луна…
Они глядели на красную и грозную Луну — спутник Земли в течение тысячелетий. А теперь — базу оккупационных сил медузиан, дожидающихся захвата планет.
Почти не отдавая себе отчета, Джон Стар считал секунды, затаив дыхание, глядел на красное лицо рока медузиан.
— 18… 19… 20…
Ничего не случилось. Ломающий душу миг сомнений… Затем красное свечение в небе погасло. Луна исчезла.
— Медузиане, — прошептал Джей Калам. — Медузиане исчезли, — он словно уверял себя в невозможном.
— Я ничего не вижу! — закричал Джон Стар. — Как они…
— Аннигилированы, — сказала Аладори необычайно серьезно. — Даже материи, из которой они состояли, больше в нашей Вселенной не существует. Она не существует больше в том пространстве и времени, которые мы знаем.
— Но как?
— Это моя тайна. Я никому и никогда не скажу, кроме избранных, которые будут ее хранить после меня.
— Смерть моя! — засопел Жиль Хабибула. — Наконец-то Система спасена! Как все-таки трудно было это сделать! Будь очень осторожна, девочка, — не попади опять во вражеские руки.