Джону Стару не терпелось увидеть Эрика Ульнара, который был сейчас в полном расцвете своей славы после совершенной под его началом первой удачной экспедиции за пределы Системы — если можно было назвать успешной эту экспедицию, в результате которой на Землю вернулось около четверти ее членов, и большинство из них умирало от страшной болезни.
В истории этого путешествия были темные места. Но общественность, и Джон Стар в их числе, игнорировала их. Эрик Ульнар был осыпан почестями, в то время как большинство его спутников лежали забытые в госпитальных палатах, бредя ужасами той далекой зловещей планеты, а их тела гнили самым немыслимым образом. Медицина была бессильна.
Джон Стар нашел Эрика Ульнара в его кабинете, в Зеленом Холле. Тот ждал его. Длинные золотистые волосы и изящное тело делали офицера почти женственно привлекательным. Горящие глаза, надменное выражение на лице выдавали в нем страсть и неумеренную гордыню. Скошенный подбородок и нерешительный рот открывали фатальный недостаток этого человека.
— Джон Ульнар, я считаю вас своим родственником.
— Я тоже так считаю, сэр, — сказал Джон, с трудом скрывая свое разочарование.
Высокомерный взгляд Эрика Ульнара внимательно изучал его стройное тело — сильное и умелое после пяти изнурительных лет в Академии.
— Адам Ульнар — мой дядя. Он повлиял на мой выбор. Я надеюсь, что ты будешь служить мне верно.
— Конечно, сэр. Кроме того, что вы мой родственник, вы мой начальник по Легиону.
Эрик Ульнар улыбнулся — на секунду его лицо стало почти привлекательным, несмотря на вялость и гордыню.
— Уверен, что мы поладим, — сказал он. — Но я могу попросить тебя о чисто родственных услугах, чего не сделал бы, если бы ты был просто моим подчиненным.
Джон Стар невольно подумал о том, что это могли быть за услуги. Он не мог привыкнуть к мысли, что Эрик Ульнар оказался не таким, каким он представлял себе героя космических исследований. Что-то в нем вызывало у Джона смутное недоверие, хотя этот человек был его кумиром.
— Ты готов отправиться на пост?
— Да.
— Тогда мы немедленно поднимемся на крейсер.
— Мы покидаем Землю?
— Для твоей же пользы будет лучше, — сказал Эрик Ульнар с резкими начальственными нотками в голосе, — если ты не станешь при выполнении приказов задавать вопросы.
Лифт поднял их на сверкающую посадочную площадку. Там их ждал «Скорпион». Это был новый скоростной крейсер — сужающийся к одному концу цилиндр длиной добрую сотню футов, весь серебряно-белый, если не считать черных дюз.
В воздушном шлюзе их встретили два легионера и поднялись вместе с ними на борт: Варс — огромный, сильный, с крысиным лицом; Кимплен — высокий, с жестокими глазами и волчьим обликом. Оба значительно старше Джона Стара. Они были из числа ветеранов межзвездной экспедиции, чудом избежавших ужасного заболевания. Узнав, что Джон впервые летит на задание, они покровительственно похлопали его по плечу. «Странно, — пронеслось в голове у Джона Стара, — что люди такого типа были избраны для охраны бесценной АККА». Он не доверил бы ни одному из них расплатиться за него в ресторане.
«Скорпион» был загружен провизией, заправлен топливом, экипаж из десяти человек находился на своих местах. Воздушный шлюз был быстро задраен, из дюз вырвалось голубоватое пламя, и крейсер умчался сквозь атмосферу навстречу свободе космоса.
Через тысячу миль, когда они благополучно оказались в холодном, испещренном звездами пространстве, пилот выключил двигатели. По приказу Эрика Ульнара он направил нос крейсера в сторону далекой красной искорки Марса и включил геодиновые генераторы. Тихо гудя, их мощные поля вступили во взаимодействие с пространством, и геодины — электромагнитные геодезические отражатели — повели «Скорпион» за сотни миллионов миль к Марсу со скоростью, которую некогда человеческая наука объявила невозможной.
Забыв о неприятном чувстве недоверия к Варсу и Кимплену, Джон Стар наслаждался путешествием. Вечные чудеса космоса развлекали его на протяжении многих часов — эбеновые небеса; замерзшие, цветные и неподвижные крапинки звезд; серебряные облака туманностей; божественное солнце — голубое, с крыльями огненно-красной короны. Двенадцать часов спустя геодины — слишком мощные для безопасного маневра близ планет — были оставлены. «Скорпион» падал, полыхая вспышками дюз, к ночной стороне планеты Марс.
Стоя возле навигатора, Эрик Ульнар читал ему указания из личного меморандума. Во всем путешествии присутствовала атмосфера тайны, загадочности, вызова, брошенного неведомым угрозам, — все это крайне интриговало Джона Стара. И все же его не оставляло ощущение, что что-то идет не так.
Они приземлились на каменистой марсианской пустыне, по-видимому, далеко от города либо обитаемого плодородного «канала». Поблизости виднелись приземистые темные холмы. Джон Стар, Эрик Ульнар, Варс и Кимплен высадились; вместе с ними был выгружен скудный багаж и необходимый запас провизии.
Из тьмы неожиданно вышли четверо легионеров — часть стражи, как понял Джон Стар, которую они должны сменить. Четверо поднялись на борт, старший обменялся какими-то документами с Эриком Ульнаром, и люк лязгнул за ними. Из дюз ударили голубые струи пламени — «Скорпион» с ревом умчался, превратившись в мерцающую синюю комету, и вскоре затерялся среди ярких марсианских звезд.
Джон Стар и остальные ждали в пустыне наступления дня. Солнце вспыхнуло неожиданно — ослепительное и голубое, залив красный ландшафт жаркими лучами.
Древняя планета под фиолетовым зенитом с лимонно-зеленым горизонтом выглядела заброшенной и покинутой. По бесконечным пространствам песка рядами шли полумесяцы дюн. Грубые зубчатые вершины красных вулканических скал выступали из желтого песка, словно обломанные клыки. Одинокие валуны, источенные безжалостным, переносимым ветром песком, походили на карикатурных алых чудовищ. Над равниной поднимались холмы — низкие, старые, изрытые эрозией безвременных лет. Монументальные массивы красного камня; неровные, пробитые трещинами каменные колонны. На вершине одного из холмов распростерся древний полуразрушенный город — массивные стены цеплялись за кромки обрывов; тут и там высились квадратные тяжелые башни. Все это было из красного вулканического камня, характерного для марсианской пустыни. И все это неотвратимо превращалось в тлен.
Джон Стар знал, что крепость построена во времена войны кремниепанцирных с марсианами. Должно быть, ее покинули три столетия назад. Но сейчас она не пустовала. Когда они поднялись к воротам, то встретили постового — очень толстого приземистого мужчину в форме Легиона, лениво развалившегося на кушетке под теплым солнцем. Он внимательно изучил документы Эрика Ульнара.
— Ага, так вы, значит, сменная стража, — засопел он. — До чего же редко видим мы здесь живых существ. Проходите. Капитан Отан у себя в квартире за Дрором.
За осыпающимися красными стенами они обнаружили большой открытый двор, окруженный галереей. На него выходило множество дверей и окон. В маленьком саду с красными цветами бил крошечный фонтан. За ним находился теннисный корт, на котором были мужчина и девушка. Увидя легионеров, они поспешили уйти. Джон Стар понял, что эта очаровательная девушка — хранительница таинственной АККА. Его сердце наполнилось неясным предчувствием беды.
Старый форт не был укреплен — охраняли его всего восемь человек, вооруженные лишь ручными протонными иглами. Тайна и секретное оружие девушки были их единственной защитой. Если враги откроют, что она здесь, и пошлют современный вооруженный корабль…
В этот день он ничего больше не узнал. Эрик Ульнар, Варс и Кимплен не были общительны. Четверо, оставшиеся из старой стражи, соблюдали дистанцию — были осторожны в разговорах, явно держались настороже. Они переносили припасы с места посадки «Скорпиона». Вечером Джон Стар отправился отдыхать в комнату, окнами выходившую на старый двор. Вдруг он услышал сигнал тревоги.
— Ракета! Ракета! Снижается чужой корабль!
Выбежав во двор, он увидел сначала среди звезд зеленоватое пламя, затем услышал тонкий свист, который через секунду перерос в пронзительный, оглушающий визг. Пламя, выросшее до огромных размеров, исчезло за восточной стеной, звон неожиданно прекратился, земля дрогнула под ногами.
— Большой корабль! — закричал часовой. — Он опустился так близко, что встряхнул холм. Его дюзы горели зеленым. Я такого никогда не видел!
«А вдруг, — подумал Джон Стар, и сердце его при этой мысли замерло, — таинственные враги узнали о местонахождении девушки. Вдруг этот корабль прибыл за ней?»
Капитан Отан, командир крошечного гарнизона, явно испытывал те же опасения. Он быстро собрал всех легионеров и расставил их на стенах форта с ручными протонными ружьями. Три часа Джон Стар провел, глядя в бойницу. Ничего не произошло. В полночь его сменили. Джей Калам, Хал Самду и Жиль Хабибула остались на страже.
Глава IIГлаз и убийство
Джон Стар неожиданно проснулся. Его тело покрылось ледяным потом страха. Было тихо. Он взглянул на окно и остолбенел… На него смотрел глаз размером в целый фут, овальный и выпуклый, без белка. Его окаймляли тонкие, отороченные черным мембраны. Глаз был пурпурный и сиял во тьме, как гигантский люминесцентный колодец. Один лишь краткий миг смотрел он злобно па Джона Стара, затем исчез.
Дрожа, Джон слез с кровати, чтобы поднять тревогу. Но… Это невероятно! Ни одно существо в Системе не имело глаз размером в фут. Во дворе послышался спокойный голос часового. Он вновь улегся на кровать, решив, что увиденное не более чем ночной кошмар, и попытался уснуть. Но тщетно — образ ужасного глаза не оставлял его. Джон Стар встал до рассвета, горя желанием узнать что-нибудь о чужом корабле. Пройдя мимо усталых часовых, он поднялся по спиральной лестнице в старую северную башню и взглянул на зловещий ландшафт как раз в тот момент, когда солнце внезапно взмыло над горизонтом.
Дюны желтого песка, расколотые, донельзя выветренные скалы, и ничего боль