Из корпуса корабля вылетел реактивный самолет и вскоре опустился на посадочную площадку. Глаза Аладори, светясь надеждой, следили за ним. Она опустила устройство, которое перед этим нацеливала на комету.
— Оно такое маленькое, — воскликнул Боб Стар, — и выглядит совершенно незначительным рядом с «Непобедимым». Будто ничего на самом деле не может уничтожить.
— Это только рычаг, — тихо сказала Аладори, подняв устройство на маленькой ладошке. — Я ношу его разобранным, а детали замаскированными. Но даже, если собранный инструмент попадет в чужие руки, опасности не будет. Не манипулирование инструментом причиняет эффект, а знание точки опоры и силы.
В комнату вошел Джей Калам. Он был строен, смугл и высок. Зеленая с золотом форма была достаточно ношенной, но это вовсе не говорило о неаккуратности или неряшливости ее владельца.
— Джон! — воскликнул он еще от дверей. — Аладори! Вы уже уничтожили объект в Вирго?
— Нет еще, — прошептала Аладори. — Еще бы секунда… Но мы увидели огонь твоих дюз…
— Это замечательно, — сказал Джей Калам, облегченно вздохнув. — Я боялся, что прибуду слишком поздно. Совет изменил приказ.
— Что? — в голосе Джона Стара прозвучала тревога. — Почему?
Джей Калам вытащил из кармана кителя конверт и с серьезным видом вручил его Аладори. Она торопливо открыла его.
— Я рада, что ты здесь, Джей, — прошептала она тихо. — Ты спас меня от убийства… чего-то чудесного.
— Почему изменен приказ? — резко спросил Джон Стар?
Командор Легиона спокойно повернулся к нему.
— Джон, — сказал он, — ты знаешь, что Совет разделился при обсуждении вопроса об уничтожении планетарного объекта. Сам я был против, потому что мы уничтожили бы нечто большее, нежели планету. После твоего отлета я получил разрешение выступить перед Советом, предложив более сдержанный подход…
— Но… Джей! — голос Джона Стара прозвучал резко. — Мы уже знаем, что кометчики враждебны. Мы знаем, что они разузнали о Меррине. Каждое мгновение существования кометы увеличивает угрозу. Она должна быть уничтожена!
Командор покачал головой.
— Мне известны твои аргументы, Джон, — сказал он медленно. — И мы все признаем, что ситуация крайне серьезная. Мы должны принять надлежащие меры для безопасности Системы. Но мы не можем аннигилировать объект, не разобравшись даже, что он из себя представляет. Пока известно, что кометчики разведуют наши военные сооружения и, весьма возможно, что они пытаются защитить себя от оружия Аладори. Их приближение к Системе может преследовать совершенно иную, мирную цель.
— Джей, ты пацифист в душе, — с трудом сдерживая гнев, сказал Джон Стар. — Тебе нечего делать в Легионе!
— Я не хочу нести вину за гибель неизвестного мира, — тихо ответил Джей Калам. — Не хочу уничтожать его в припадке паники. Мое дело в Легионе — защита цивилизации, а что она — без справедливости и милосердия? Если мы бездумно уничтожим комету, я буду чувствовать, что сами мы заслуживаем такой же судьбы.
— Как бы там ни было, Джон, я смог убедить нескольких членов Совета, что им не следует особенно увлекаться твоими речами. Первым побуждением было отозвать тебя ультраволновым сообщением, но я указал на возможность того, что кометчики способны перехватить и расшифровать приказ. Ты опередил меня на два часа, и я решил, что смогу догнать тебя на «Непобедимом». Кажется, мы чуть не опоздали.
— Ты еще пожалеешь, что не опоздал, — хрипло сказал Джон Стар. — И Система пожалеет… Этот приказ — смертный приговор человечеству.
В Яшмовой комнате повисла зловещая тишина. Наконец, Аладори молча повернулась к столу красного дерева и стала разбирать свое безобидное на вид оружие.
— Я надеюсь, ты ошибаешься, Джон, — сказал Джей Калам.
— Я не ошибаюсь, — бесцветно ответил Джон Стар. — Я не испытываю желания быть жестоким без нужды. Но мой долг — беречь хранителя мира. И я не могу позволить эмоциям становиться на своем пути. Я знаю точно, Джей: спасая комету, ты убиваешь Систему.
Глава IVЧеловек по имени Меррин
На какое-то время в Яшмовой комнате воцарилась жуткая тишина. Джон Стар стоял неподвижно, и бледное лицо его казалось маской смерти. Боб Стар увидел в глазах отца слезы. Солдат внезапно превратился в мужчину, защищающего свою жену. Он подошел к Аладори и обнял ее за талию, печально взглянув на Командора Легиона.
— Ну что ж, Джей, — сказал он твердо. — Что теперь мы должны делать?
— Зеленый Холл распорядился предоставить это дело мне, — сказал Джей Калам. — Я тщательно обдумал ситуацию, пока мы летели сюда, и разработал план, который мне кажется безопасным.
— Да? — Джон Стар стоял в мрачном ожидании.
— Мы должны защищать хранителя и охранять заключенного, известного под именем Меррин, — сказал Командор. — Необходимо узнать как можно быстрее, представляет ли существование кометы опасность для Системы. Выполнение первой задачи поручается тебе, Джон.
Джон Стар молча кивнул, крепко обняв Аладори.
— Но сомневаюсь, что здесь, в Пурпурном Холле, она будет отныне в безопасности, — добавил Джей Калам — Фобос хорошо защищен, но то же было и с подземельями в Зеленом Холле, на которые напали кометчики. Используя свою невидимость для нас, они могут высадиться и незамеченными пройти в здание. Останки людей, охранявших подземелья, свидетельствуют о наличии у них неизвестного и страшного оружия.
— Мне это известно.
— В таком случае, рекомендую увезти отсюда Аладори на «Звезду-Фантом», и немедленно. Можешь выбрать место по своему усмотрению. Держи его в секрете. Пошли какому-нибудь члену Совета краткую информацию о том, как выходить с тобой на связь, если возникнет необходимость использовать АККА. Пусть это будет простой набор кодовых сигналов в ультракоротком диапазоне.
— Да, сэр, — отрывисто произнес Джон Стар.
— Теперь, второе. Охрана человека по имени Меррин, — продолжал Командор, — вполне может быть поручена Легиону. Я намерен обратиться к твоему сыну, чтобы он возглавил ее.
Джей Калам повернулся к Бобу Стару, внимательно посмотрев па него.
— Ты готов, Боб, выполнить важное и ответственное задание в интересах Легиона и Системы?
— Да… да, сэр! — Боб Стар попытался ответить твердо, но не сумел сдержать в голосе радостную дрожь.
— Роберт еще не готов к несению службы, — возразил Джон Стар. — Я думаю взять его с нами на «Звезду-Фантом».
— Нет! — воскликнул Боб Стар. — Прошу… я хочу хоть что-нибудь сделать самостоятельно.
Джон Стар лишь пожал плечами, но Аладори схватила его за руку.
— Мы говорили с Бобом, Джон, — быстро сказала она. — Боюсь, мы подавляем его своей опекой. Думаю, ему действительно нужен шанс проявить себя.
— Спасибо, мама! — прошептал Боб Стар и повернулся к Командору. — Прошу вас… я хочу попытаться… сделаю все, что смогу.
— От тебя и потребуется все, — тихо сказал Джей Калам. — Джон, на эту службу я должен призвать твоего сына. Никто больше не подойдет. Помнишь приговор по делу Юпитерианского Мятежа? Тогда я дал обещание. И намерен его выполнить.
Джон Стар медленно повернулся к сыну, тяжело посмотрел на него. Затем резко сказал:
— Да, мы должны держать слово. Роберт поступает в твое распоряжение.
Боб Стар радостно поднял руку, салютуя, и Джон Стар сделал ответный жест.
— Что касается третьей проблемы, то я собираюсь сам посетить объект в Вирго на «Непобедимом». Мы будем поддерживать контакт с Зеленым Холлом в узком коротковолновом спектре. Я намерен исследовать природу объекта и цели его загадочного движения. Надеюсь, мне удастся подтвердить, что он действительно не настолько опасен, как тебе кажется.
Джон Стар пожал руку Командора и воскликнул:
— Джей!
— Я очень надеюсь увидеть тебя вновь, Джон, — просто сказал Джей Калам. — Но если мы не вернемся, то, по-моему, будет разумным уничтожить объект. Мы рассчитали, что вся экспедиция займет десять дней плюс два дня на непредвиденные обстоятельства. Значит, вернуться мы должны не позднее, чем через двенадцать дней. По истечении этого срока считайте нас погибшими и сразу уничтожьте объект.
Он помолчал, повернувшись к Бобу Стару, затем тихо добавил:
— Боб Стар, ты полетишь с нами на «Непобедимом» к месту заключения человека, известного под именем Меррин. В пути у тебя будет время выяснить подробности твоего задания. Мы отбываем немедленно, можешь попрощаться.
Затаив дыхание, Боб Стар повернулся к матери. Отец отвел Командора в сторону.
— Джей, я уже решил, где будет наше убежище. Ми покинем Фобос через два часа. Что касается связи… — Из осторожности он перешел на шепот.
Тем временем женщина, бывшая хранителем мира, быстро направилась к сыну. При взгляде на нее сердце Боба сжалось, а нежность ее голоса возвратила его к щемящим воспоминаниям детства. Аладори взяла его за руки и притянула к собр. В ее глазах стояли слезы.
— Боб, — вздохнула она, — поцелуй свою мать. Ты не целовал меня с того дня, как отправился в Академию. Минуло уже девять лет. И мне кажется… Я боюсь, Боб, что мы уже никогда не увидимся.
Он поцеловал ее. Внезапно он снова ощутил себя маленьким мальчиком и заплакал.
— Дорогая моя, милая мама! — прошептал он. — Ты не пожелала уничтожить комету. Мне кажется, что тебе не страшна смерть.
— Это не так, — она пожала плечами, — хотела… я почти желала, чтобы Командор Калам приземлился на полминуты позже. Потому что все же боюсь, что твой отец прав.
— Как?
Аладори мгновение молчала с выражением сомнения на лице.
— Джей расскажет тебе о человеке, которого мы зовем Меррин, — сказала она быстро. — Я видела его лишь один раз. Уже после того, как он стал врагом Легиона. Он был заперт и хорошо охранялся. И все же он был ужасен.
Она стояла, глядя на яшмово-серебряную степу — глаза ее были неподвижны и мрачны.
— Это гигант, Боб, — в голосе ее чувствовался страх. — В нем есть что-то величественное. Сейчас он беспомощный узник, и, тем не менее, от него исходит непокоренная сила. Это какое-то сверхсущество.