Боб Стар увидел, что Жиль ползет к корпусу корабля.
— Теперь возле корабля мы, как в ловушке, — прошептал он. — Если попытаемся уйти, он нас срежет.
— Ты можешь открыть этот замок, Жиль?
— Но зачем, дружище? Мне достаточно того, что он надежно заперт, и из него не выскакивают вооруженные люди, чтобы убить нас.
— Открой, — сказал Боб Стар, — если можешь.
— Могу, если нужно, — Жиль Хабибула уже занялся замком. — Странная штука судьба гения… Никогда мне не удавалось применить свой великий талант в обычных условиях: Мои способности словно спят, пока не возникнет опасность.
Вскоре загудели моторы, открывая наружный люк.
— Годится, — он торопливо отступил. — Твоя очередь, парень.
Боб Стар прыгнул в открытую камеру воздушного шлюза. Прислушавшись, он уловил быстрые осторожные шаги, приближающиеся по внутренней палубе. Он приник к изогнутой металлической стене возле внутреннего люка и стал ждать, затаив дыхание. Неожиданно перед ним появился тупой ствол протонного пистолета. Он выждал мгновение и рванул руку с оружием на себя. Из-за стены вылетел бородатый мужчина и отскочил в узкое помещение воздушного шлюза. Чужак вдвое превосходил Боба весом, но тут сказалась долгая тренировка. Быстрый удар пришелся в болевой узел, и бородатый противник рухнул на пол.
— Жиль, — тихо позвал Боб. — Вот пленник для тебя.
В захламленном корабле было тихо. Он нашел рубку и картохранилище пустующими. Боб Стар вышел из корабля и закричал:
— Командор, «Птица Зимородок» наша!
Скоро пленный пришел в себя.
— Я — вице-король Каллисто, — глухо прорычал он. — Я Марк Лардо, друг великого Орко. Если вам нужна еда, я покажу, как ее добыть.
Через двенадцать часов беспорядок и грязь на корабле исчезли. Разорванные карты были аккуратно склеены и возвращены на стеллажи. Боб Стар почистил и осмотрел навигационные приборы. Командор хмуро рассматривал испачканный корабельный журнал. Хал Самду, счищавший грязь с палуб и из жилых отсеков, вошел, чтобы сообщить:
— Джей, пленный в каземате воет, как волк.
— Я думаю, он псих, — сказал Джей Калам. — Это неудивительно… Ты закончил?
— Да, Джей. Это уже похоже на прежний корабль Легиона. Ты еще не выяснил, как он здесь оказался?
— Из записей можно сделать вывод, что Джустин Малькар хотел сдаться вместе со Стивеном Орко. Он не ожидал особого снисхождения и готов был заплатить за измену. Но ему не дали сдаться. Марк Лардо, первый фаворит Стивена Орко, проник на борт с дюжиной вооруженных головорезов. С этого момента записи стали нечеткими. Достоверно только одно — Лардо действительно замышлял освободить Стивена Орко. Самое удивительное то, как ему удалось обнаружить местонахождение тюрьмы. Из датированных записей следует, что он знал о ней еще до того, как тюрьма была построена, словно был настолько умен, что рассчитал заранее, где именно ее построят.
— И такое возможно, — тихо сказал Боб Стар. — Он всегда казался нечеловечески гениальным.
— В любом случае, — продолжал Джей Калам, — становится ясно, что Джустин Малькар сознательно саботировал попытки спасения, возможно, сознавая свою вину за другие преступления. Планом предусматривалась посадка на Тритон — почти необитаемый — и выжидание подходящего шанса выручить Орко. Малькар преднамеренно сбился с курса и растратил топливо; он сумел использовать катодные платы до последнего кусочка и сел здесь. Хотя форт был не более чем в дюжине миль, запись в журнале говорит о том, что он, якобы, находится в тысяче миль от этого места. Похоже, Малькар надеялся добраться до форта и выдать своих сподвижников. Но ему это не удалось… Корабль находится здесь без топлива и почти без продуктов — большинство припасов, видимо, было израсходовано на Тритоне.
— И Марк Лардо — единственный выживший.
— Останки, которые мы нашли… — Голос Коба Стара содрогнулся от ужаса.
— Этим плотоядным зверем был Марк Лардо, — закончил Командор. — Похоже, ему удалось выманить сподвижников наружу, где их убил холод. До налета кометчиков он не знал, что находится возле самого форта.
— Ах, каннибал! — воскликнул Жиль Хабибула. — Трюм заполнен человеческими костями!
Джей Калам усмехнулся.
— Художник в тонкой душе Джустина Малькара должен быть удовлетворен, — прошептал он, — тем возмездием, которое он уготовил Марку Лардо. Послушайте его!
Из далекого каземата слабо донесся прерывающийся хриплый крик безумца:
— Не выгоняйте меня! Они проголодались… Не выгоняйте меня!
Задрожав, Жиль Хабибула закрыл дверь.
— Ах, Джей, ты подверг меня большому испытанию, — пробормотал он. — Но я вычистил силовые отсеки и проверил все дюзы и геодины.
Джей Калам спросил:
— Они работают?
— Да, но катодные платы для генераторов вышли из строя. А топлива в резервуарах, не хватит, чтобы сдвинуть корабль даже на дюйм!
Глава IXПоле кометы
Жиль Хабибула оставался на страже, пока остальные брели по замерзшей земле к поврежденному «Непобедимому» и возвращались обратно с носилками, груженными тяжелыми бочками с ракетным топливом. Затем Командор включил насосы, и Боб Стар — навигатор — занял место в рубке.
Дюзы взревели, выпустив синее пламя, и «Птица Зимородок» оторвалась от мерзлой земли и сквозь зеленые сумерки полетела к месту крушения.
Они трудились многие часы, перетаскивая катодные платы и оставшиеся бочки с топливом из неповрежденных хранилищ мертвого «Непобедимого». Жиль Хабибула наведался в камбуз, и вскоре у них была горячая пища.
— Итак, отправляемся в Зеленый Холл, — довольно проговорил Жиль Хабибула. — Соберем все флотилии Легиона против этого предателя и его чудовищных друзей… Правда, Джей?
Джей Калам мрачно покачал головой.
— Боюсь возвращаться, — тихо ответил он. — Вообще-то я даже боюсь подавать позывные Легиона. Не исключено, что Легион — это мы.
— Мы… — Жиль Хабибула поперхнулся. — Что ты имеешь в виду?
— Кометчики уничтожили «Непобедимый» и освободили Стивена Орко, — сказал Джей Калам. — Это означает войну на уничтожение. Мы ничего не выиграем, если будем медлить. Все говорит за то, что надо улетать немедленно. Кометчики попытаются разгромить Легион и уничтожить хранителя мира.
— Мою мать… — Боб Стар прикусил задрожавшую губу. — Что мы можем сделать?
— Я обдумал план действий и принял решение, — высокий Командор выпрямился, задумчиво потирая небритый подбородок. — Мы немедленно отправляемся к комете…
— Прошу тебя, Джей, — зарыдал Жиль Хабибула, — не надо так жутко шутить!
— Я думаю, что, взяв курс на комету, мы будем в большей безопасности, чем на Земле, — сказал Джей Калам печально. — Если АККА заблокирован, нам ничего не остается, как посмотреть, что это за оружие, превратившее крепость в колодец.
— Ах, не говори так! — воскликнул Жиль Хабибула. — Неужели мы даже не можем попросить о помощи?
— Не можем. Враг перехватит наше сообщение и ответит своим аннигилирующим лучом. Может быть, умнее не сигналить вообще, но я решил рискнуть и при отправлении вызвал вспомогательную станцию Легиона здесь, на Нептуне.
— А если… — Боб Стар попытался сглотнуть ком в горле. — Если они не ответят?
— Тогда попытаем счастье и пошлем весточку в Зеленый Холл.
— Но на получение ответа уйдет много времени, — возразил Боб Стар.
— Неважно, кто ответит, Легион или кометчики. Мы не можем ждать, — тихо сказал Джей Калам. — Если даже окажется, что мы — единственная реальная сила, оставшаяся от Легиона, я намерен действовать. Помни, если нам удастся убить или хотя бы пленить Орко вновь, это может изменить всю ситуацию.
Джей Калам поднялся из-за стола, тихо добавив:
— Пожалуйста, рассчитай курс к комете на полной тяге. Не старайся экономить топливо на возвращение.
— Ты же уже попытался! — Жиль Хабибула поднялся и вновь рухнул в кресло, выкатив бледные глаза. — У тебя был корабль в тысячу раз сильнее этого! Теперь от него остались только обломки!
Но Боб Стар уже кипел воодушевлением — намерение покинуть черный Нептун подняло его настроение. Он мечтал о чистом пространстве свободного космоса, будоражащей кровь песне геодинов и о новом шансе.
— Стыдно, Жиль! — громыхнул Хал Самду. — Если у нас есть хоть какой-нибудь шанс уничтожить этого человека-зверя, прежде чем он сможет причинить вред Аладори, мы должны отправляться.
Боб Стар увидел, как огромные пальцы Хала бессознательно смяли металлическую вилку, находившуюся в эту минуту в руке.
Командор послал Хала в орудийную турель. Жиль Хабибула был отправлен в силовой отсек, а Боб Стар пошел в рубку. Наконец, они вырвались в открытые просторы космоса. Дюзы горели, и в безмолвствовавший корабельный передатчик вернулась жизнь.
Используя узкий луч и ограниченную мощность, тщательно заэкранировав все оборудование, Боб Стар вызвал вспомогательную станцию. Ответа не было. Он увеличил мощность и попытался вновь, но услышал лишь сухое шипение.
— Достаточно, — Джей Калам остановил его. — Мы не можем рисковать, увеличивая мощность, и не можем терять время. — Он дал Бобу Стару краткую зашифрованную радиограмму. — Это мой доклад об уничтожении «Непобедимого» и освобождении Орко, а также приказ Легиону драться до конца, если только от Легиона что-нибудь осталось. Отправь его на Контр-Сатурн и направляйся к комете на полной скорости.
Нептун — тусклый зеленый сплюснутый шар — тонул во тьме, испещренный звездами и оплетенный голубыми туманностями. Боб Стар отключил дюзы и геодины.
Ощущение движения исчезло, потому что изменилось качество тяги, но зеленоватая планета стала пропадать, с волшебной скоростью уносясь прочь.
Позади пылало яркое, но крошечное далекое солнце, едва соперничая с наиболее яркими звездами. Великий Юпитер и маленький Сатурн казались слабыми искорками на экранах телеперископов. Земли, которая была гораздо меньше их, вовсе не было видно.
Боб Стар, однако, не смотрел назад, взгляд его был прикован к комете. Что же за существа эти кометчики? Очевидно, что они разумны. Сверхразумны. Они невидимы или могли становить