— Убит? — спокойно переспросил он некоторое время спустя. — Понимаю. И вы отведете меня к Ульнару?
— В камеру. Я сожалею.
На миг Джону Стару показалось, что безоружный человек пытается напасть на него. Он отступил, положив руку на протонный пистолет.
Но Джей Калам не нападал. На его лице появилась напряженная улыбка, и он сказал:
— Я пойду с вами. Погодите, возьму кое-что из одежды. Старые подземелья, как известно, не всегда комфортабельны.
Джон Стар улыбнулся, не убирая руки с иглы.
Пройдя через двор, они поднялись по спиральной лестнице в зал, вырезанный в красной вулканической породе. Карманным фонарем Джон Стар осветил изъеденную коррозией металлическую дверь. Он попробовал открыть ее ключами, которые дал ему Эрик Ульнар, но не сумел.
— Я могу открыть, — предложил арестованный.
Джон Стар дал ему ключи. После недолгой возни тот открыл дверь и шагнул в кромешную тьму.
— Я очень сожалею, — извинился Джон Стар, — это неприятное место. Но приказ…
— Пустяки, — быстро проговорил Джей Калам. — Но, пожалуйста, помните об одном, — оп был серьезен. — Вы — солдат Легиона.
Джон Стар запер дверь и отправился за Халом Самду. К его изумлению, этот человек встретил его в форме генерала Легиона с полным комплектом наград за героизм и служебную доблесть. Белый шелк, золотой галун, алый плюмаж — роскошь была ослепительной.
— Он прибыл со «Скорпионом», — сообщил Хал Самду. — Очень неплох, как думаете? Хотя в плечах маловат.
— Я удивлен, что вижу вас в мундире генерала.
— Разумеется, — сказал Хал Самду серьезно. — Я не ношу его на глазах у публики. Пока. Но я заказал его на случай повышения.
— Мне очень жаль, — сказал Джон Стар, — но мне приказано взять вас под стражу.
— Арестовать меня? — широкое красное лицо выразило откровенное изумление. — За что?
— Капитан Отан убит.
— Капитан убит? — он глядел с полным непониманием, которое вскоре сменилось гневом. — Вы думаете, это сделал я?
Огромные кулаки сжались. Джон шагнул в сторону, выхватив протонный пистолет.
— Стоять! Я всего лишь выполняю приказ!
— Ну что ж… — большие руки напряглись. Хал Самду взглянул на наведенную иглу, и Джон Стар увидел в его глазах презрение к опасности. Но оп остановился.
— Ну что ж, — повторил он. — Если это не ваша вина, то я повинуюсь.
Когда Джон Стар постучал в дверь Жиля Хабибулы, тот крикнул, чтобы он входил. Могучий часовой, которого вчера видел Джон, сидел, расстегнув для удобства форму, за столом, заставленным бутылками и тарелками.
— О, входи, входи, дружище! — воскликнул он. — Мне тут смертельно захотелось поесть, прежде чем лечь спать. Чертовски отвратительную ночь провели мы, ожидая на холоде неприятностей. Но подсаживайся и перекуси со мной. Мы получили со «Скорпиона» свежие припасы. Это все же неплохая замена синтетическим пайкам — ветчина, засахаренная слива и старый датский сыр. Но ухаживай за собой сам, дружище.
Он кивнул на стол, на котором, по мнению Джона Стара, хватило бы еды на шестерых голодных мужчин.
— Нет, спасибо. Я пришел…
— Если не хочешь есть, то уж выпьешь-то ты в любом случае. Тебе повезло, дружище, насчет питья. Старый форт покинули много лет назад, но погреба оставили полными. Это вино прекрасно сохранилось. Осмелюсь заявить, что оно самое лучшее в Системе. Там был полный погреб, когда я его нашел. А…
— Я должен сказать вам, что у меня есть приказ взять вас под стражу.
— Арестовать? Но чем, парень, провинился старый Жиль Хабибула? Я никому не причинил здесь вреда.
— Капитан Отан был убит ночью. Вы будете допрошены.
— Ты не шутишь над старым бедным Жилем?
— Нет, разумеется.
— Убит! Говорил я ему, что он должен со мной выпить. Капитан вел спартанскую жизнь, дружище… Ах, должно быть, это ужасно, когда тебя ждет такой конец. Но ты же не думаешь, что это сделал я, дружок?
— Я, разумеется, не думаю. Но мне приказано запереть вас в камеру.
— Эти старые подземелья холодные и сырые, дружище.
— Мне приказано…
— Я пойду с тобой. Убери руку со своего протонного пистолета. Старый Жиль Хабибула никому не станет причинять неприятности. Но можно мне все же слегка подкрепиться и допить вино?
Чем-то Джону Стару понравился старый Жиль Хабибула. Поэтому он уселся и смотрел, пока блюда не опустели вместе с тремя бутылками вина, после чего они вместе спустились в подземелье.
Аладори Антар встретила Джона, когда он вернулся во двор. На ее лице была тревога.
— Джон Ульнар, где трое моих верных людей?
— Я запер Самду, Калама и Хабибулу в старой тюрьме.
Лицо ее побелело от страха.
— Вы что, думаете, что они убийцы?
— Нет, я весьма сомневаюсь в их вине.
— Тогда почему вы их заперли?
— Я выполнял приказ.
— Вы что, не видите, что вы наделали? Мои верные стражники убиты либо заперты. Я в руках Ульнара. И он — настоящий убийца. АККА предана!
— Эрик Ульнар — убийца? Вы несправедливы!
— Пойдемте, я покажу вам его, убийцу. Он только что выбрался из форта — возвращается на корабль, который приземлился вчера ночью, к своим дружкам-предателям.
— Вы ошибаетесь!
— Пойдем! — требовательно воскликнула она.
Аладори быстро провела его вдоль бастионов и парапетов к восточному краю старой крепости, на платформу башни.
— Взгляните!
Источенные временем укрепления и красные валуны заканчивались у подножия холма, сменяясь мертвенно-бледной равниной. Невдалеке стоял чужой корабль. Джон Стар ничего подобного раньше не видел. Он был настолько огромен, что парализовывал разум — блестящий, весь из вороненого металла. Обычный космический корабль Системы — веретенообразной формы, аккуратно заостренный на конце. Все такие корабли имеют зеркальное серебряное покрытие, чтобы снижать в космосе радиацию. Они сравнительно невелики — самые крупные в длину не достигают четырехсот футов. Чужой корабль создавал впечатление паучьего переплетения частей, стволов, соедини тельных поверхностей, огромных крыловидных лопастей, массивных, состыкованных металлических ярусов — все это соединялось с корпусом, имевшим форму гигантского черного шара. Он был невероятно огромен — металлические полозья, на которых он стоял, уходили на добрые полмили в глубь красной пустыни; сфера была тысячу футов в диаметре.
— Корабль! — прошептала девушка. — И Эрик Ульнар — предатель!
Джон Стар увидел крошечную фигуру человека бредущего вниз, по склону. Он казался крошечным насекомым в тени этой машины. Это был Эрик Ульнар.
— Теперь вы верите?
— Что-то происходит, — согласился он, помедлив. — Что-то… Я верну его, заставлю его рассказать, что происходит. Пусть даже он мой начальник…
Он бесстрашно помчался вниз по лестнице.
Глава IV«Да, Джон, я предатель!»
Черная масса чужого летательного аппарата заполняла небо на востоке, центральный шар возвышался, подобно темной луне, опустившейся в красной пустыне Полмили черных полозьев, лежащих на обломках булыжников, раздавленных ими, были похожи на высокие, металлические стены. В тени этого невиданного механизма человек, шедший впереди, казался крошечным атомом. Находясь на полпути к черному корпусу, почти под темным крылом, он все еще не оглядывался.
Джон Стар был в сорока футах от него. Он выхватил свой протонный пистолет и закричал.
— Стой! Я хочу поговорить с тобой!
Эрик Ульнар остановился, изумленно оглянувшись. Он сделал слабое движение, словно желая выхватить из-за пояса пистолет, но остановился, узнав лицо Джона Стара.
— Иди сюда! — приказал Джон Стар.
Он подождал, контролируя дыхание и пытаясь умерить нервное дрожание рук, державших оружие, пока его знаменитый родственник медленно возвращался с явно выраженным раздражением на красивом лице.
— Джон, — Эрик Ульнар терпеливо и покровительственно улыбнулся. — Ты опять превышаешь служебные полномочия. Моему дядюшке неприятно будет услышать о твоей оплошности.
— Эрик, — сказал Джон Стар, слегка удивленный собственным спокойствием. — Я хочу задать тебе несколько вопросов. Если мне не понравятся ответы, боюсь, что буду вынужден убить тебя.
На девичьем страстном лице Эрика Ульнара вспыхнуло бешенство.
— Джон, за это ты пойдешь под трибунал.
— Возможно, но сейчас я хочу узнать, откуда прибыл этот корабль и что ты здесь делаешь.
— Откуда мне знать? Ничего подобного в Системе еще не видели. Достаточно простого любопытства, Джон, чтобы я оказался здесь.
— Я боюсь, Эрик, что ты замыслил предать Зеленый Холл, — тихо сказал Джон Стар. — Я думаю, тебе известно, откуда этот аппарат и кто убил капитана Отана. Пока ты не убедишь меня, что я ошибаюсь, я готов убить тебя, освободить троих запертых мною людей и защищать девушку. Что ты на это скажешь?
Эрик Ульнар взглянул на огромную черную лопасть над ним и вновь улыбнулся.
— Да, Джон, — произнес он отчетливо. — Я — предатель!
— О! — Джон Стар был поражен. — Ты признаешь это?
— Разумеется, — был ответ. — Я никогда ничего иного и не замышлял. Если ты называешь предательством стремление вернуть принадлежащее мне по праву. Я полагаю, ты даже не знаешь, что в твоих жилах течет кровь императора. Похоже, ты получил недостаточное образование. Я — полноправный Император Солнца, Джон. В самое кратчайшее время я вновь верну трон. Как принц крови, я надеюсь, что ты займешь под моим началом высокий пост. Но… ты слишком независим.
— Что ты задумал? — спросил Джон Стар. — И откуда взялся этот аппарат?
— Этот корабль прибыл с одной из планет Звезды Бернарда, Джон. Я думаю, ты слышал о тех умирающих людях, которых мы привезли из экспедиции. Слышал, о чем они бормотали. Они не безумны, как о них думают. Большая часть того, о чем они говорят, существует в действительности. Это как раз то, что поможет мне сокрушить Зеленый Холл, Джон.
— Ты привел союзников?
Эрик Ульнар иронично улыбнулся, услышав в его голосе ужас.