— Весьма возможно, — кивнул Джей Калам.
— Не было никакого Василиска, пока Чан Деррон не покинул место заключения, — продолжал Хал Самду. — Оп появился вскоре после этого. Он начал с мелочей — экспериментировал. Проверял силу оружия, ради которого он убил Макса Элероида! Одно время знает, как ему удалось спрятать оружие среди тех скал, где мы прочесали каждый квадратный дюйм, — если только он не воспользовался геопеллером. Но теперь у него есть эта неведомая и грозная сила.
Огромные ладони сцепились вместе, побелев от напряжения.
— И с нею он становится все более уверенным. Наглеет! Каждое новое дело, которое он затевает, рискованнее предыдущего. Говорю тебе, Джей, что человек, который ограбил и убил Гловиса Филда, способен па все, НА ВСЕ! Мне не хотелось бы говорить об этом, Джей, по волновой связи. Но если этот человек — Василиск, или Деррон, — способен на такое, что он сделал этой ночью, то она не в безопасности! Или… оно!
Джей Калам напрягся. Он не мог не понять, что означали эти «она» и «оно». Он, Самду и Жиль Хабибула слишком долго были стражниками Аладори Антар и бесценной тайны, которую она берегла, — загадочного оружия под символом АККА, само существование которого служило щитом человечеству. Если хранительница мира в опасности…
— Хорошо, Хал, — сказал он. — Я отправляюсь на Новую Луну…
— И еще одно, Джей… — Грубое лицо было напряженным и встревоженным. — Возьми с собой Жиля Хабибулу.
— Но он на Фобосе, — возразил Командор, — и Марс сейчас в ста градусах от меня. Мне понадобится полдня, чтобы до него добраться. И я не вижу…
— Вызови Джона Стара, — взмолился огромный легионер, — и пусть он пошлет Жиля к тебе навстречу. Трезвого или пьяного. Я чувствую, что без Жиля нам не обойтись. Я знаю, он состарился и растолстел. Но у него есть дар, талант, который нам нужен.
— Хорошо, Хал, — кивнул Джей Калам. — Я доставлю Жиля Хабибулу.
— Спасибо, Командор, — это уже был хриплый голос Гаспара Ханнаса. Теперь на видеоволновом экране возле непричесанной головы Хала Самду появилось огромное, идиотски улыбающееся лицо Ханнаса. — И торопитесь, ради Бога.
Джей Калам послал вызов на Фобос по ультраволновой связи — более быстродействующее видеоволновое оборудование там еще не установили. Он приказал «Непреклонному» — мощному кораблю, однотипному с погибшим «Непобедимым» — быть готовым к отправлению. Он уже поднялся и выходил из офиса, когда увидел маленькую глиняную змейку.
Она лежала на толстом зеленом листе рапорта, над которым он работал несколько минут назад. А под змейкой находился квадрат ярко-красной бумаги.
— Ха! — у него перехватило дыхание, — Как это сюда попало?
Он быстро осмотрел комнату. Тяжелая дверь была закрыта, адъютант сидел, как ни в чем не бывало, за витри-итовой панелью и бдительно нес службу. Окна были закрыты, вентиляционные решетки — не повреждены.
— Не может быть…
Определенно он не слышал ни движения, ни звука шагов. Кометчики обладали невидимостью, но даже невидимке необходимо открыть окно или дверь. В смятении, чувствуя холодный страх, он потряс головой и поднял змейку.
Она была сделана достаточно грубо. Наспех слепленная скульптурка, обожженная дочерна. Она лежала двойным кольцом, положив голову на хвост так, что образовывала букву В.
Джей Калам распечатал тяжелый красный конверт. В верхней части листа был отпечаток змеи в форме буквы В. Под нею аккуратным почерком было написано:
«Мой дорогой Калам!
Поскольку вы собираетесь на Новую Лупу, не будете ли вы так любезны передать Гаспару Ханнасу от меня послание? Прошу сказать ему, что ничто, даже защита Космического Легиона, не спасет его самых удачливых клиентов от судьбы Гловиса Филда.
''Василиск''».
Глава IVПешка в преступной игре
Солнечная Система плоская. Два измерения плоскости эклиптики загромождены планетами и их спутниками, обломками метеоритов и комет. Но третье измерение пустует.
Межпланетный транспорт, в соответствии с древними законами космического движения, идет по дуге к северу плоскости эклиптики, затем несколько к югу, чтобы избежать обломков Системы и встречных столкновений. За пределами этих установленных трасс нельзя встретить ничего.
Однако на этот раз крошечный корабль двигался прочь от Солнца, параллельно эклиптике в двухстах миллионах миль за пределами космических трасс. Его корпус был покрыт крошечными фотоэлектронными ячейками, способными впитывать любую случайную радиацию, что делало корабль, когда они были задействованы, совершенно невидимым.
Менее тридцати футов в длину, весом в несколько тонн, что делало его незаметным для детектора массы, корабль обладал скоростью, позволяющей ему уйти от самого быстрого из крейсеров Легиона.
Его геодины были нового типа, разработанные Максом Элероидом. Гораздо более мощные, чем прежние, они были так точно подогнаны и сбалансированы, что корабль мог приземлиться на планету или даже маневрировать при угрозе столкновения, не пользуясь вспомогательными дюзами.
«Атом-Фантом» был предназначен для экипажа из четырех человек. Но сейчас на борту находился только один, и он мрачно смотрел на собственный портрет, прикрепленный рядом с другим, на металлической выпуклости напротив витрилитового обзорного окна пилота.
«СТО ТЫСЯЧ ДОЛЛАРОВ НАГРАДЫ!»
Это был заголовок, набранный малиновыми буквами, помещенный над цветным изображением. Под ним шел более мелкий текст:
«Эта сумма будет выплачена Космическим Легионом за помощь и информацию, которые дадут возможность арестовать или уничтожить Чана Деррона — беглого преступника, известного также под кличкой Василиск.
Приметы: рост — шесть футов три дюйма. Земной вес — двести десять. Волосы бронзового цвета. Сложение мощное, сильный космический загар. Глаза серые. Небольшие шрамы на лице, шее, спине — последствия допросов.
Этот человек силен физически, образован и безрассудно смел. Бывший капитан Легиона, он был обвинен в убийстве и измене. Два года назад он бежал из тюрьмы Легиона на Эброне. Его следы были найдены на нескольких планетах.
Власти всех планет предупреждены, что Деррон опасен. Он прошел подготовку в Академии Легиона. Предполагается, что он вооружен таинственным и очень опасным оружием. Рекомендуется обезвредить его, прежде чем приступить к задержанию.
''Джей Калам,''
''Командор Космического Легиона''».
За эти четыре года Чан Деррон стал крепче и сильнее. Прежняя откровенная ребячливая простота на лице сменилась суровостью. Он посмотрел на другой портрет, помещенный рядом.
— Что, Леруа, теперь мы товарищи? — пробормотал он. — Вместе против Легиона?
Второе объявление он взял там же, где нашел свой портрет, — в старом, с земляными стенами Икархеныоме на Марсе. Оба объявления были помещены друг подле друга на верхней части доски — они предлагали две самые крупные награды. И он был поражен изысканной, поразительной красотой этого лица.
Под темными, с рыжим отливом, волосами правильные черты. Глаза — чистый изумруд. Рот — красный, полногубый, улыбался со скрытой иронией.
И текст под портретом гласил:
«Зеленый Холл, Космический Легион и различные планетарные правительства обещают награду в двести пятьдесят тысяч долларов за существо по имени Леруа, изображенное выше, — живое или мертвое.
Это не человеческое существо, а женщина-андроид. В течение многих лет в своей лаборатории, укрытой на удаленном планетоиде, одаренный биолог Эльдо Арруни занимался производством этих незаконных существ. Он руководил организацией преступников, сколотил огромное состояние на контрабандной торговле этими опасными существами, сбывая их богатым покупателям по всей Системе.
Стивен Орко — андроид, чья беспринципность и коварство едва не привели к уничтожению Системы во время войны с кометчиками, — типичный из этих безнравственных существ: совершенный телом, непревзойденный интеллектом, но чудовищный злодей, настоящий монстр…
Леруа была последним созданием Эльдо Арруни, и считают, что она — последняя из существующих андроидов. Ученый отказался продать ее. Он держал ее при себе до самого нападения кометчиков. Она бежала, когда все остальные на планетоиде были убиты. С тех пор она — одаренная и безжалостная руководительница остатков этой межпланетной банды.
Власти предупреждены, что это безжалостное существо обладает феноменальными способностями, совершенно свободно от всех человеческих нравственных норм и что ее красота — смертоносное оружие. Она обучена научным дисциплинам, физически более сильна и быстра, чем большинство мужчин, и прекрасно владеет многими видами оружия.
Рекомендуется уничтожить ее по опознании.
''Джей Калам,''
''Командор Космического Легиона''».
— Четверть миллиона, милочка! — прошептал Чан Деррон. — И я думаю, ты их стоишь. — На темном лице вновь появилась детская ухмылка. — Надеюсь, они знают сейчас о твоем местонахождении не больше, чем о моем.
Он послал улыбающемуся портрету воздушный поцелуй большой загорелой рукой и вновь склонился над покрытым колпаком экраном курсопрокладчика. Мили микрофильмов, немыслимых форм призмы и линзы давали полную стереоскопическую картину Системы из любой возможной точки наблюдения на протяжении тысячи лет. Интеграторы могли быстро рассчитать скорейший, безопаснейший и экономически выгоднейший маршрут из одной точки в любую другую.
Он нашел крошечную светлую искорку Оберона — внешнего спутника, затянутого зеленым облаком Урана. Большие руки проворно двигались по дискам, ловя искорку в тройное перекрестье на смотровой пластине. Он рассчитал свои координаты и набрал их на клавиатуре. А затем, пока гудящий механизм анализировал и вновь Интегрировал многие факторы, влияющие на движение «Атома-Фантома» через миллионы миль пространства к безопасной посадке на холодном и одиноком спутнике, сияющие серые глаза вновь обратились к портрету на стене.
— Ну, что ж, Леруа, — произнес он медленно. — Я полагаю, надо попрощаться, — он грустно помахал рукой. — Видишь ли, из нас могла бы получиться отличная парочка, будь у меня то, ради чего гоняется за мной Легион.