— Да. Видишь ли, хозяева найденной нами планеты так же разумны, как и люди, хотя не столь человечны. Дело в том, что они нуждаются в железе. На их планете его нет. Оно нужно для магнитных инструментов, электрического оборудования и тысячи прочих мелочей. У них есть боевые машины, которые удивят тебя. Их научные достижения огромны. Я заключил с ними союз, Джон… Они послали этот корабль, чтобы помочь свергнуть Зеленый Холл и восстановить Империю. За помощь я обещал дать им железо, которого у нас так много. Но я все же думаю, что мы их истребим после того, как завладеем АККА и Пурпурный Холл опять придет к власти. Они не слишком приятные партнеры. Девушка должна была сказать тебе об АККА, Джон.
— Она сказала! И я думал… я верил тебе, Эрик.
— Выходит, она уже подозревает! Тогда мы должны заковать ее в цепи, прежде чем она получит шанс использовать АККА. Но я полагаю, Варс и Кимплен уже позаботились о ней.
— Ты — предатель! — воскликнул Джон Стар.
— Да, Джон. Мы заберем ее. Нам придется убить ее после того, как она выдаст нам свой маленький секрет. Жаль, что она так красива.
Джон Стар стоял неподвижно, не веря собственным ушам. Эрик Ульнар улыбнулся.
— Я — предатель, Джон, если пользоваться твоим определением. Но ты — нечто хуже. Ты — дурак, Джон. Я привез тебя с собой, потому что мне нужен был надежный человек для пополнения стражи, и потому, что мой дядя настаивал, чтобы тебе предоставили в жизни шанс. Похоже, он был слишком хорошего мнения о твоих способностях.
Внезапно Эрик Ульнар разразился пронзительным девичьим хихиканьем.
— Ты дурак, Джон! Если ты хочешь знать, какой ты большой дурак, посмотри вверх!
Джон Стар поднял голову. В 50 футах над ним висело нечто, похожее на гондолу, — машина из ярко-черного металла, подвешенная на тросах к огромному суставчатому стволу, вытянувшемся из чрева летательного аппарата, внутри которого виднелись титанические черные механизмы. Черные борта гондолы мешали обозрению. Но то немногое, что он увидел, заставило кровь застыть в его жилах. Вдоль позвоночника побежали мурашки, по телу прошел электрический ток. Дыхание стало прерывистым, все в нем напряглось и дрожало.
Он увидел огромное тело — выпуклая темная поверхность, прозрачно-зеленая, скользкая, пульсирующая слизнеобразной жизнью. Из его глубины на него зловеще смотрел глаз — длинный, овальный, блестящий; колодец холодного пурпурного пламени, замутненного смесью древней мудрости с чистым злом.
Страх заставил онеметь Джона. Он остановил его дыхание, задержал сердцебиение, окатил тело ледяным потом. Наконец, Джон освободился от оцепенения и вскинул оружие. Но то, что находилось в гондоле, ударило первым. Из борта машины вырвался красноватый пар. Что-то ударило его по плечу, тела коснулось холодное дыхание, а затем сильнейший удар швырнул его на песок. Джон потерял сознание.
Когда Джон пришел в себя, оп с трудом сел. Рука и плечо были парализованы и страшно болели. Ничего не соображая, наполовину ослепший, он огляделся.
И Эрик Ульнар, и черная гондола исчезли. Но циклопический корабль по-прежнему чудовищно возвышался на фоне зеленоватого марсианского неба. Джон рассматривал путаницу лопастей, ярусов и труб, пока, наконец, не увидел качающейся машины. Титанический кран протянулся дальше, над фортом. Машина как раз поднялась над красными стенами, когда он ее обнаружил. Тросы быстро втянулись. Ствол, длиной в милю телескопически сложился, и огромное отверстие в черном сферическом корпусе поглотило гондолу. Должно быть, они забрали Эрика Ульнара и затем вернулись в форт, чтобы взять на борт Варса и Кимплена с Аладори. Сердце у Джона сжалось.
Через минуту машина поднялась. Пелена зеленого пламени вырвалась из пещерообразных дюз. Вытянулись бескрайние эбеновые крылья, создавая опору в разреженной атмосфере Марса. Чудовищная металлическая птица грозно поднималась в зеленоватом небе, направляясь в сторону фиолетового зенита.
Жаркий ветер преисподней вверг Джона в бушующее море песка. Ослепший и оглохший, он лежал на песке, кляня себя за глупость. Подняться он смог лишь вечером. Его рука и плечо были непонятным образом обожжены — словно их облили какой-то едкой жидкостью. Кожа была жесткая, покрытая зеленоватой твердой чешуей. На трупе капитана Отана были те же следы. И глаз того зеленого колышущегося монстра — это был тот же самый глаз, который он видел в своем окне. Да, это нечто из корабля убило Отана.
Ведомый слабой искоркой надежды, он вскарабкался по склону холма в старый форт, чтобы осмотреть обитаемые помещения. Там было тихо и пусто. Аладори, разумеется, исчезла — АККА была похищена. Нежная и красивая девушка была в руках Эрика Ульнара и тех чудовищных существ с темной планеты Звезды Бернарда.
Лишь дикая злость на себя не позволила ему сдаться. Восхищение знаменитым родственником слишком долго ослепляло его. Неправильно понятый долг легионера привел- его к этой ошибке. Сам того не желая, он помог предать Зеленый Холл и Легион.
Глава V«Пурпурная Мечта»
— О, дружище, наконец-то ты подумал о нас, — засопел из мрака за решеткой старой тюрьмы Жиль Хабибула. — Мы уже Бог знает сколько времени живем здесь, взаперти, в холодной и темной камере. Мои старые кости болят от этой сырости. К тому же, дружище, я жутко проголодался. Как могли вы запереть нас па столь долгий срок, не оставив даже жалкого кусочка пищи? Неужели ты никогда не испытывал грызущего чувства голода?
Джон Стар отомкнул скрипучую ржавую дверь.
— Дружище, не мог бы ты принести нам супчику? — ныл старый легионер. — И бутылочку старого винца из погреба? Чтобы хоть немного оживить нас и дать нам силы вынести лишения.
— Я собираюсь выпустить вас, — сказал Джон Стар и добавил с горечью. — Это все, что я могу сделать, чтобы хоть немного загладить последствия собственной глупости.
— Дружище, ты должен помочь нам выползти к солнышку. Не забудь, что мы смертельно ослабли и изголодались. Ни крошки еды с тех пор, как ты нас запер. Мы заживо гнили в подземелье все эти долгие недели. Ах, и тратили свои выдающиеся способности на попытки открыть замок, разрушенный коварной ржавчиной.
— Недели? Это было меньше десяти часов назад. Я позволил вам съесть весь завтрак, а там было еды на целый полк.
— Не мучь меня своими шутками. Я превратился от истощения в жалкий мешок с костями. Во имя жизни, дружище, помоги старому Жилю Хабибуле выйти к свету и дай ему капелькой вина согреть старую кровушку.
Наконец, Жиль Хабибула, качаясь, вышел. За ним выбрался Хал Самду, и третьим, осторожно ступая, шагал Джей Калам.
— Мы свободны? — спросил последний.
— Да, — сказал Джон Стар. — Это все, что я могу сделать. Я был полным идиотом. Никогда мне не искупить вины в том, что я помог Эрику Ульнару осуществить его план, хотя и собираюсь посвятить этому всю свою жизнь.
— Что произошло? — в голосе Джея Калама звучала тревога.
— Как и предполагала Аладори, Эрик Ульнар был предателем. После того, как я запер вас троих, путь перед ним был открыт. Корабль — тот, что приземлился вчера ночью, — прибыл с планеты Звезды Бернарда. Чудовищные существа на его борту — союзники Эрика. Это одно из них убило капитана Отана. Эрик пообещал им железо в награду за их помощь. Железа у них нет. Корабль увез Эрика и Аладори. Меня вывели из строя. Я только сейчас смог ходить.
— Это Пурпурные?
— Да. Как и думала Аладори. В их намерения входит восстановление Империи, трон займет Эрик Ульнар.
Они вышли во двор, ярко освещенный полуденным солнцем. Жиль Хабибула стоял, вытянув перед собой толстые руки, и глядел в изумлении. Он помял пальцами тяжелую челюсть, похлопал себя по выпуклому брюху.
— Во имя жизни, дружище, — прохрипел он. — Скажи мне, это не шутка? А как же голодовка?
— Забудь о своем чреве, Жиль! — закричал Хал Самду — медлительный и спокойный великан. Он резко повернулся к Джону Стару.
— Этот Эрик Ульнар… — он тяжело дышал, не в силах совладать с гневом. — Он забрал Аладори, ты говоришь?
— Да. Я не знаю, куда.
— Мы выясним, куда. И вернем ее. А Эрика Ульнара…
— Конечно, — это был тихий и спокойный голос Джея Калама, — мы попытаемся спасти ее. Безопасность Системы требует этого, не говоря о том, что мы в долгу перед Аладори. Главное — выяснить, где она. Но это будет непросто.
— Мы должны выбраться отсюда, — сказал Джон Стар. — Здесь есть радио?
— Маленький ультраволновый передатчик.
— Мы должны сообщить немедленно в штаб Легиона.
Джон Стар поморщился и горько добавил:
— Да, конечно, сообщить, какого дурака сделал из меня Эрик Ульнар.
— Не из тебя одного, — спокойно добавил Джей Калам. — И другие, рангом повыше, попались на его удочку… Иначе он сюда не попал бы. Ты мало что мог сделать. Единственная твоя вина — выполнение приказов. Забудь свои печали, давай исправлять содеянное.
— Пошли. Если они не разбили передатчик, попытаемся сообщить о происшедшем на базу.
Но маленький передатчик, находившийся в небольшой комнате в башне, был полностью уничтожен. Лампы разбиты, конденсаторы превращены в бесформенный хлам, батареи выпотрошены, провода разрезаны на кусочки.
— Мы должны его отремонтировать! — закричал Джон Стар.
Но при всем своем оптимизме он вскоре должен был признать тщетность этой затеи.
— Тут делать нечего. А корабль обеспечения?
— Не вернется в течение года. Он приходит редко, чтобы не привлекать внимания, — сказал Джей Калам.
— Но, если наша станция будет хранить молчание, неужели они ничего не заподозрят?
— Мы связываемся только в крайних случаях. Рацией мы никогда не пользуемся. Сигналы можно перехватить и станцию запеленговать. Мы полагались на абсолютную секретность, а также на саму АККА. И, конечно, Аладори не держала свое оружие наготове, опасаясь, что оно может быть похищено. Это и дало возможность предателям захватить ее. Мы не были готовы к измене.
— А можно пройти пешком?