Чан Деррон вежливо улыбнулся и надел темные очки.
— Вы знаете два слова, — прошептал он. — А я знаю одно. Леруа.
В лице ее мелькнуло напряжение, но уже через секунду она тепло улыбнулась.
— Стол накрыт, доктор Чарльз, — сказала она. — И блюда слишком хороши, чтобы их не отведать. Кроме того, до полуночи мы должны оказаться в Алмазном Зале.
Когда они очутились в комнате для игры, девушка купила стопку жетонов, выложив пачку зеленых кредиток. Они сыграли. Он поставил свои жетоны напротив ее жетонов, и оба выиграли.
Ее черные глаза внимательно рассматривали его и видели все, что происходило вокруг. «Она ждет, — подумал он, — полуночи, когда я выдам себя»…
— Вани, — прошептал он, когда они оказались на какое-то время наедине, — я здесь лишь для того, чтобы поймать этого преступника. Если позволите мне…
— Подождите до полуночи, — равнодушно ответила она.
Когда подошли трое легионеров, Чан Деррон сразу узнал Командора и Хала Самду. Даже в штатском ветеранов Легиона было видно за версту. Ему тут же захотелось оказаться футов на шесть пониже ростом.
Когда ему возвращали пропуск и ключи, он понял, что его узнали. А замечательный маневр коротышки был не более чем тщательно разработанный трюк. Он удивился, когда девушка столь смело выступила в его защиту. Чувства, вызываемые у него ее красотой, были сильнее страха, сильнее того ужаса, который он испытывал перед андроидами. Когда Командор ушел, он повернулся к ней с улыбкой облегчения и благодарности.
— Спасибо, Вани. — От ее ответной улыбки захватило дух, но она, как он понял, предназначалась зрителям.
Голос перешел на зловещий шепот:
— Не следует меня благодарить, Чан Деррон. Калам, Самду и старый Хабибула узнали вас так же, как и я, и мое вмешательство ничего для них не значит. Они, как и я, ждут полуночи.
И полночь наступила.
Девушка взяла Чана под руку. Тонкие пальцы отчаянно вцепились в его плоть — сильные, как и полагалось андроиду. Пронзительные черные глаза следили за каждым его движением, точно так же, как и он следил, не выдаст ли себя каким-нибудь движением Василиск. Вторая рука, заметил он, постоянно играла большим белым алмазом на груди — огромным драгоценным камнем, похожим на большую снежинку.
Чан Деррон услышал зловещее урчание. Он увидел, как замерцал маленький Дэйвиан, застыл и исчез. Он глотнул сырого морозного воздуха. Его потянуло к тому месту, где только что стоял Дэйвиан, затем оттолкнуло назад. И тут он с изумлением увидел чудовищные глаза ужасной твари, появившейся на месте Дэйвиана. Ничего подобного в Системе еще не видели.
Стоя на трех тонких подгибающихся, похожих на резиновые лапах, монстр достигал двенадцати футов в высоту. Тело в форме капли было покрыто зеленовато-черными чешуйками. Три огромных глаза — мутных, алых — глядели с бронированной головы. Огромный черный как смоль клюв разверзся, открыв множество зубов-сабель. Жуткая бахрома длинных змееподобных щупалец свисала с клюва.
С ужасного тела на полированный пол капала зловонная слизь, как будто чудовище только что было выхвачено из трясины неких первобытных джунглей. За слизью темнели чешуйки и проглядывал странный металлический блеск. Чувствовался удушающий ядовитый запах, в котором Чан немедленно узнал запах хлора. Некоторое время чудовище стояло совершенно неподвижно, покачивая жуткой головой, а три огромных красных глаза, смотревших в трех разных направлениях, озирали столпившихся испуганных зрителей. Никто не кричал. Те, кто стоял ближе, начали неуверенно пятиться. Вначале кто-то истерично рассмеялся, затем послышался пронзительный всхлипывающий визг. И раздался безумный рев.
Но тварь уже двигалась. Три крыла внезапно распрямились над бронированной спиной. Они были прозрачно-зелеными. Крылья поднимались и опускались все быстрее и быстрее. Огромный клюв раскрылся, и послышался жуткий рев. Дикое эхо неведомых джунглей полетело по всем коридорам. Само существо с неожиданной резвостью помчалось на трех подгибающихся конечностях. Крылья издавали громоподобный гул и поднимали ветер.
— Назад, Вани! — прохрипел Чан. Он бросился к ней, но огромное крыло ударило его по голове, и он упал. Падая, он заметил, что девушка стоит на пути монстра. Обе ее ладони были поднесены к странному белому бриллианту. Зеленоватые щупальца подхватили ее. Тварь вместе с девушкой взлетела над перепуганными зрителями и помчалась через холл.
— Ловите его! — послышался громкий голос. — Ловите Чана Деррона!
Задыхающийся от аммиака гигант шатался, размахивая бластером. Рядом с ним Джей Калам пытался собрать людей в штатском.
— Ловите его, — сопел Жиль Хабибула из-под стола. — Ловите смертельного монстра!
— Полмиллиона! — грохотал голос Гаспара Ханнаса. — Полмиллиона тому, кто поймает Чана Деррона!
Парализованный страхом и ядовитым газом, Чан понял, что у него осталось всего лишь несколько секунд. Он сунул руку за пазуху под зеленую ткань, нащупал небольшой геопеллер, снятый с космического корабля. Трос управления проходил через рукав, и пальцы вцепились в рукоять. Быстрое движение пальцев — и он взмыл над головами стражников. Поднявшись к самому потолку, он понесся за монстром и девушкой.
Внизу засверкали вспышки выстрелов. Пластик разлетался на куски, осыпая тех, кто в панике метался по залу. Чан вдыхал запах озона и чувствовал, что слабеет. Но геопеллер при всей своей небольшой величине развивал немалую скорость. Чан сделал зигзаг. Не прошло и нескольких секунд, как он добрался до конца обширного зеленого зала, но монстр исчез. В потолке зияло огромное рваное отверстие. Чан повернул рукоятку. Геопеллер понес его в Дыру.
Возбужденный скоростью полета, он быстро принял решение. Он охотился на Василиска, а чудовище было единственной нитью к тому, чтобы установить личность и методы этого преступника. Чан пытался уверить себя, что девушка тут ни при чем. Безжалостный синтетический мозг Леруа представлял для него большую опасность, чем весь Легион. Но образ девушки преследовал его. Он не в силах был забыть ее. Через отверстие в массивной стене, которое могло быть образовано лишь каким-нибудь взрывом, что означало, что чудовище вооружено более внушительным оружием, чем щупальца и клыки, — через это отверстие он попал в переплетение коридоров музея Новой Луны. Чудовище и девушка не были видны. В одном из залов впереди металось несколько человек. Возле стеклянного ящика стоял один из служителей с желтым полумесяцем на форме. Чан опустился рядом с ним.
— Куда он ее утащил?
— Этого не может быть, — захныкал человек, с сомнением вглядываясь в лицо Чана. — Таких тварей не бывает. Тварь, несущая женщину, улетела вверх — в недостроенные помещения. Туда!
Поворачивая рукоять, Чан вновь метнулся вверх. Ветер завизжал в ушах. Он нашел в потолке еще одну дыру и помчался туда, где находилась недостроенная часть Новой Луны. Над пустыми полами переплетались провода и тросы, уходя вверх, во мрак. Атомный огонь горел тут и там, словно звезды в металлической вселенной. Он отбрасывал синие фантастические тени. Несколько мгновений Чан Деррон вглядывался, обескураженный, в синюю таинственную бездну зловещих теней и металлической паутины. Вытащив бластер из-под одежды, он услышал монстра — жуткий рев доносился сквозь стальную путаницу, указывая направление. Геопеллер вновь помчал Чана вверх. Наконец, на огромной платформе, которой пользовались строители, он настиг тварь и девушку. Далекий синий огонь освещал гротескную сеть черных теней. Девушка лежала без движения. Над ней скорчился огромный монстр, раскрыв клюв, щупальца-змеи извивались вокруг шеи.
Геопеллер понес Чана вперед. Вспыхнул бластер. Первый белый разряд ударил в темное чешуйчатое тело, не причинив монстру никакого вреда. В зеленых щупальцах мелькнул бластер нового типа.
Малейшей доли энергии разряда было достаточно, чтобы вызвать медленную смерть от лучевой болезни. Чуть большая доза — и он погибнет мгновенно от ионизации ткани мозга. Но второй заряд угодил в малиновый глаз монстра, и наступила мгновенная смерть. Выронив бластер, чудовище стало валиться на девушку.
Несмотря на протест внутри себя, Чан рванулся вперед, подхватил безвольное тело девушки, и… геопеллер поднял их обоих. Монстр рухнул позади. Огромные зеленые крылья, ударившись о платформу, распрямились. Тело вытянулось и уже не шевелилось. Чан опустился рядом с чудовищем и помог девушке встать на ноги. Ее стройное тело распрямилось, и она прошептала:
— Спасибо, Чан, — она глядела на него, испуганно улыбаясь.
Голос ее был волшебным. Черные глаза приблизились… и затем, с неожиданной быстротой пантеры, она выскользнула из его рук. Внезапный парализующий удар локтем пришелся в нервный узел на шее. Яростная, свирепая сила выкрутила бластер из его руки… Потрясенный, он пошатнулся. Здесь, вдалеке от гравитационных пластин на дне корпуса Новой Луны, притяжение было весьма слабым, и ему потребовалось некоторое время, чтобы восстановить равновесие… Девушка пятилась, держа его на мушке собственного оружия.
— Ну что ж, мистер Василиск, — послышался тихий насмешливый голос. — Посмотрим, как вы уйдете на этот раз.
У Чана перехватило дыхание. Вокруг вращались синеватая тьма и тени от стальных тросов. Он заранее знал, что девушка опасна, и все же красота ее сбила его с толку.
Рука потянулась к рукоятке управления геопеллера. Он не особенно надеялся, что сможет избежать выстрела, но тяга маленького устройства могла оказаться достаточной, чтобы сбить ее с ног.
— Ни с места, Чан Деррон! Убери руку!
Бластер в ее руке вздрогнул.
Он расслабил пальцы.
— Вани, не можешь же ты всерьез считать, что я — Василиск. До сих пор ты была на моей стороне…
— Молчать! — Сверкающее оружие властно поднялось. — Я была достаточно близко от вас, чтобы почувствовать механизм на вашем теле, Деррон, и провода в рукаве, — прищуренные глаза светились гибельным блеском. — На этот раз вы попали в западню. Вам не уйти.