— Даррел! — прохрипел Жиль Хабибула. — Но, Джей, не прошло и шести часов с того момента, когда я вытащил эту контрамарку из кармана Чана Деррона, а до Контр-Сатурна на самом быстром крейсере три дня пути.
— Это лучшее доказательство того, — мрачно сказал Джей Калам, — что Василиск — это Чан Деррон. Найди его, Жиль.
— Но… — просипел испуганный Жиль Хабибула. — Ты говорил, что с тобой разговаривал офицер. Где же сам Боб Стар?
Лицо Джея Калама напряглось.
— Офицер сказал, что капитан Боб Стар загадочным образом исчез из бункера. Жиль, я боюсь, что Боб Стар уже в руках Василиска. Живой или нет — боюсь даже предположить.
Жиль Хабибула с усилием встал, опираясь на трость.
— Боб, бедный парень, — всхлипнул он. — Теперь мне ясен мой долг. Но как я найду Василиска? Как может бедный старик выследить монстра, который в полночь оказался здесь, а к рассвету — в миллиарде миль отсюда?
Глаза Жиля закатились.
— О, во имя драгоценной жизни, как я смогу его найти? А этого смертельного андроида? Как может один бедный солдат противостоять двум самым страшным преступникам в Системе? Как он может противостоять злобной власти Василиска? И этой женщине, чья красота — ложный мираж и отравленный клинок?
Он заморгал и судорожно вздохнул.
— Но долг есть долг. Прощай, Джей, прощай! Прошу тебя, скажи хранителю, что бедный старый Жиль был верен до конца… — он протянул дрожащую руку, и Командор пожал ее. — Очень похоже, Джей, что Жиль Хабибула никогда тебя больше не увидит…
Он медленно вышел в коридор.
Глава XIНеземной робот
В роскошной и вместе с тем простой обстановке своей каюты на могучем «Непреклонном», вновь облаченный в зеленую с золотом форму, сидел Джей Калам. Глухое, ровное пение геодинов ворвалось в каюту. Вошел Хал Самду.
— Ну что, Хал? — Выражение лица Командора не скрывало тревоги. — Что скажешь о роботе?
Огромные узловатые руки Адмирала положили на стол пухлый зеленый конверт. Он поднял свирепо сжатые кулаки.
— Если бы только я мог вот так стиснуть глотку Деррона! — в голосе его звучало бешенство. — Подумай, Джей, весь Легион не может гарантировать безопасность хранителю.
— Я знаю, каково тебе, — кивнул Командор. Губы его побелели. — Что скажешь?
— Все в конверте, — сказал Хал Самду. — Я собрал двадцать человек, половина из них — ветераны экспедиции на комету, каждый из них — специалист в какой-нибудь области науки. Они разобрали робота на части, изучили каждую деталь всеми возможными способами. Лабораторная работа была закончена на базе двенадцать часов назад. За это время они обсудили все, что нам удалось узнать, и написали доклад.
Джей Калам нетерпеливо наклонился к столу.
— Что они нашли?
Хал Самду покачал седой головой.
— Джей, я не ученый — ты это знаешь. Все в конверте.
— Но, — сказал Командор, — вкратце…
— Как ты предполагал, Джей, этот робот изготовлен незаконно. В нем заложены принципы, запрещенные в статусе Зеленого Холла — в том самом, по которому андроиды объявлены вне закона. Похожая модель была изъята из музея вскоре после войны с медузианами. Она была построена молодым доктором Энесом Клаггом, который был захвачен Легионом и провел три года на Эброне.
— Подробности?
— Ученые, — громыхнул Хал Самду, мучительно подыскивая слова, — пришли к выводу, что тварь была построена земным инженером, обученным на Земле или на Марсе.
Джей Калам кивнул.
— Почему?
— Потому что в нем использовано очень много знакомых конструкторских принципов. Ничего похожего на те странные штуки, непонятные для нас, которые мы находили в машинах кометчиков. Тварь эта двигалась на атомной тяге. Там все — рычаги, тросы, шестеренки, маховики — связано друг с другом так, как сделал бы это хороший земной инженер.
Джей Калам рассеянно потирал подбородок.
— Это очень подходит к Деррону, — сказал он. — Ему всегда ставили высокие оценки за инженерные разработки. Но с таким же успехом это подходит и к женщине-андроиду, и к Ханнасу, и к Брелекко, и к Комэйну. Что еще, Хал?
Огорченный адмирал загнул второй узловатый палец.
— Они считают, что эту тварь смонтировали за пределами Системы.
Джей Калам вновь кивнул.
— Где?
— На планете несколько большей, чем Земля, относительно близкой к гаснущему красному солнцу, звезде типа К9е. Поверхностная гравитация на планете приблизительно на четверть больше земного тяготения. Атмосфера плотнее, чем земная. Она содержит достаточно чистого кислорода, чтобы человек мог дышать, но в ней много и свободного хлора…
Командор внимательно слушал.
— Основа этих заключений?
— Во-первых, металлы, из которых изготовлен робот. Ото алюминий, а также бериллиевые сплавы. Они соответствуют стандартным металлургическим формулам. Но спектральный анализ указывает, что металлы добыты не из земных руд. Примесей достаточно мало, но все же металлурги стоят на своем. Во-вторых, коррозионные пятна на теле твари. В них обнаружены хлориды, что является свидетельством взаимодействия с чистым хлором. И помнишь, как пахло хлором, когда появилась тварь?
Джей Калам кивнул, нахмурясь.
— В-третьих, Джей, в зеленом иле, прилипшем к телу твари, обнаружена жизнь — микроорганизмы, не известные в Системе. Я не бактериолог, и ты найдешь подробности в докладе. Но все и так достаточно ясно. Микроорганизмы погибли из-за отсутствия хлора. И на их месте обильно размножились наши обычные бактерии. Некоторые разновидности поглощают хлориды и выделяют чистый хлор. Если бы подобные организмы развились в океанах Земли… — Лицо Хала Самду помрачнело. — Я надеюсь, Деррон не додумался до этого…
— Что еще? — спросил Командор.
— Ученые рассмотрели проблему под другим углом, — продолжал Хал Самду. — Очевидно, робот — механическая репродукция живого оригинала. Он имеет очень много характерных черт — чешую, зубы, клюв, ноздри; будучи бесполезными для машины, они подтверждают этот вывод. А подобные вещи очень много говорят о природной среде, в которой жил прототип.
Джей Калам поднял руку:
— Один вопрос, Хал. Зачем понадобилось копировать робота с такого прототипа?
— Ученые это тоже обсудили, Джей. Если исключить возможные намерения обмануть других существ того мира или напугать людей… — Лицо Адмирала покрылось морщинами. Он пытался поточнее выразить мысль. — Если исключить это, Джей, то остается вывод, что машина эта была предназначена для того, чтобы действовать в любых заданных условиях. Она должна, как живой организм, приспосабливаться к окружающим условиям. Так говорится в докладе. Почему бы тебе не прочитать его, Джей?
Но Командор велел ему продолжать.
— Судя по размерам твари и запасу прочности его конечностей и крыльев, — заключил Хал Самду, — учитывая размеры, силу, вес и размах крыльев в сравнении с полным весом, ученые определили точную плотность атмосферы и поверхностную гравитацию. Определив оптимальные температурные условия для жизни хлоролюбивых растений, они установили температуру планеты. Фотоячейки, служившие твари глазами, многое нам открыли. Их чувствительность, пропускная способность диафрагм и природа световых фильтров позволили очень точно установить интенсивность света и его спектр, а также цвет солнца К9е… Один дедуктивный вывод следовал за другим, подтверждая его и внося поправки. Я лишь вкратце способен рассказать тебе, Джей. Да, наука Системы стала прекрасным и мощным инструментом.
— Слишком мощным, — сказал Джей Калам, — особенно в руках Василиска. Что еще, Хал? Есть ли какие-нибудь догадки о том, как робот появился на Новой Луне или как исчез Дэйвиан?
Хал покачал крупной головой.
— Нет реальных доказательств, но один из физиков высказал предположение. Он считает, что Василиск, возможно, использует ахронные силы. Подобные искажения в метрике Вселенной позволили Кай Нимиди покинуть планету. Ты все прочтешь в докладе. Кстати, он утверждает, что идея слишком туманна, чтобы иметь практическую ценность. Будь у нас данные кометарной экспедиции, мы, возможно, добились бы чего-нибудь. Но они исчезли.
— В таком случае, — сказал Джей Калам, — можешь ли ты что-нибудь сказать о местонахождении звезды?
— Это еще одно достижение наших астрофизиков, — устало продолжал Хал Самду. — Они пересмотрели все звезды К9е в пределах радиуса действия телескопов. Они не очень яркие — поверхностная температура немногим больше трех тысяч, и их количество относительно невелико. Они исключили почти половину звезд, которые являлись двойными, и те, которые не имели планет. Большинство остальных были исключены потому, что спектральные исследования не установили свободного хлора в атмосферах. Когда они сделали это, Джей, осталась лишь одна звезда.
Командор встал.
— Что это за звезда?
— Они показали ее мне в телескоп и показали слабые темные линии свободного хлора в спектрограммах;. Это тусклая красная звезда в созвездии Дракона, известная под названием Кльнар-XVI. Она находится в восьмидесяти световых годах от нас.
— Восемьдесят световых лет! Никто не может так далеко забраться. Никто, за исключением Василиска. Нам потребуется два года, чтобы добраться туда на полной тяге «Непреклонного», и у нас не останется топлива для возвращения, — он медленно покачал головой. Пальцы погладили белую прядку волос на лбу. Глаза напряженно смотрели на Хала Самду. — Хал, я вижу лишь одну возможность. Это ужасно, это ужасно… когда люди уничтожают звезду. И мы не уверены, что это погубит Василиска. Мы можем зайти слишком далеко. Тем не менее я намерен отдать приказ уничтожить звезду Кльнар-XVI, — темные глаза на секунду закрылись, словно перед ними стояла какая-то ужасная картина. — В свое время я слишком долго ждал, не требуя от хранителя мира, чтобы она аннигилировала зеленую комету. Жизнь Системы значит для нас гораздо больше, чем любая звезда.
— Да! — зловеще громыхнул Хал Самду. — Бей!
Командор Легиона нашел маленький черный диск коммуникатора. Тонкие дрожащие пальцы повернули крошечные диски, он набрал кодовый сигнал. Хал Самду сидел и смотрел. Лицо у него было жестким, как у статуи. Наконец Джей Калам опустил прибор.