— Исключено. В пустыне нет воды. Это одно из самых изолированных мест на Марсе. Нам не нужны были случайные посетители.
— Но должно же быть что-то…
— Мы должны поесть, дружище, — настаивал Жиль Хабибула. — Ничто так не ускоряет работу ума, как добрая еда. Хороший ужин, дружище, с бутылочкой старого вина, и ты вызволишь нас отсюда в эту же ночь.
И, в самом деле, стоило старику выпить бокал вина, как его осенило.
— У нас есть фонари! — воскликнул он. — Мы должны установить их на полную мощность — пошлем сигнал бедствия. На темном фоне пустыни он будет хорошо виден из космоса.
— Попробуем, — согласился Джей Калам. — Может быть, заметят. Если даже не с крейсера Легиона, так с какого-нибудь проходящего корабля.
— Ага, дружище, что я тебе говорил! Что тебе говорил бедный старый Жиль Хабибула? Разве капелька вина не обострила наши умы?
Когда зеленое свечение погасло и холодная чистая марсианская ночь опустилась на красный ландшафт, Джон Стар стоял на платформе северной башни с карманным фонарем в руке. Он установил предельную мощность, чтобы максимально увеличить его яркость. Он направлял его в звездную даль, вновь и вновь посылая кодированные сигналы бедствия. Фонарь обжигал ладони. Когда электроды догорели, свет погас. Но в ту же секунду вспыхнул фонарь Джея Калама. Безмолвный призыв о помощи уносился в темноту.
Джону казалось невероятным, что сегодня утром на этой платформе рядом с ним стояла Аладори. Сейчас она затерялась где-то в черном водовороте космоса, возможно, в десяти миллионах миль от него. Перед ним вновь и вновь вставал образ Аладори — стройная, изящная, серые серьезные глаза, коричневые волосы блестят на солнце. Джон Стар был полон решимости освободить ее. Смерть не пугала его.
После полуночи погас последний фонарь. Всю ночь они вглядывались в небо, надеясь увидеть голубые сполохи дюз спускающегося корабля. Но тщетно — только искорка Фобоса перемещалась с запада на восток.
Жиль Хабибула лежал на спине, мирно похрапывая. На рассвете он проснулся и спустился на кухню. Остальные уже собирались покинуть башню, когда услышали рев дюз приземляющегося корабля.
Длинный серебристый корабль — стрела белого цвета, сверкающая в утреннем солнце, — опускался над фортом, поднимая клубы пыли и голубого пламени.
— Крейсер Легиона! — воскликнул Джон Стар. — Последний, самый быстрый класс.
Его голубые глаза, прищурившись, смотрели на корабль. Хал Самду прочитал на борту название.
— «Пурпурная…» что-то вроде «Пурпурная Мечта».
— «Пурпурная Мечта»? — эхом отозвался Джей Калам. — Это флагман флота Легиона, корабль самого Командора.
— Корабль Командора? — повторил Джон Стар, сразу упав духом. — Командор Адам Ульнар — дядя Эрика, истинный лидер Пурпурных. Это Адам Ульнар послал Эрика в звездную экспедицию, нашел Аладори в ее убежище и назначил Эрика командиром ее стражи. Боюсь, что от Командора Легиона нам нечего ожидать, кроме неприятностей.
Глава VIПустой трон
Четверо вышли из старых ворот. Жиль Хабибула поглощал припасы, рассованные по карманам. Они спустились по красному каменистому склону к «Пурпурной Мечте», лежавшей посреди дюн желтой пустыни.
Офицер — худой и порывистый, с челюстью, похожей на капкан, появился в открытом шлюзе.
— Это вы посылали сигнал бедствия?
— Мы, — сказал Джон Стар.
— Какие проблемы?
— Мы должны улететь отсюда. Нам необходимо немедленно явиться с сообщением в Зеленый Холл.
— Что именно?
— Это конфиденциально.
— Конфиденциально? — медленно повторил офицер, глядя вниз ледяными глазами. — Тогда поднимайтесь на борт, в мою каюту.
Они поднялись по трапу и прошли за ним по узкой палубе в его каюту. Закрыв дверь, он повернулся к ним с явно раздраженным видом.
— Вам совершенно нечего от меня скрывать. Я капитан Мадлок. Я пользуюсь полным доверием Командора Ульнара и знаю, что вы были отправлены сюда на стражу бесценного сокровища. Что у вас произошло?
Все молчали. Джей Калам имел привычку выжидать. Хал Самду был не из болтливых. Жиль Хабибула — слишком осторожен. Джон Стар горько произнес:
— Это сокровище потеряно.
— Потеряно? — рявкнул Мадлок. — Вы потеряли АККА?
Джон мрачно кивнул.
— Сюда был подослан предатель.
— Меня не интересуют подробности. Вы признаете, что не оправдали наше доверие?
— Похищена Аладори Антар, — жестко сказал Стар. — Думаю, что ее будут пытать. И я считаю, сэр, что эти новости следует сообщить в Зеленый Холл.
В голосе Мадлока зазвенел металл.
— Я сделаю все необходимые сообщения.
— Сэр, поиски надо начать немедленно, — настойчиво сказал Джон Стар.
— Я не принимаю от вас приказов, многоуважаемый. И я немедленно отправлю всех четверых к Командору Ульнару. Он сейчас на Фобосе. Вы сами сообщите ему о своем провале.
— Сэр, нельзя ли мне вернуться на несколько минут? — попросил Жиль Хабибула.
— В чем дело?
— Всего лишь несколько жалких ящичков старого винца.
— Что? — изумился Мадлок. — Винца? Мы отправляемся немедленно.
— Прошу прощения, сэр, — хмуро вмешался Джей Калам. — Наша миссия дает нам особое положение в Легионе, независимо от ранга. Мы не подчинены непосредственно вам.
— Ваши сигналы были замечены в личной обсерватории Командора Ульнара на Фобосе, — с едва сдерживаемой яростью сказал Мадлок. — Предположив, и не без оснований, что вы не оправдали нашего доверия и потеряли АККА, он послал меня, чтобы доставить вас в Пурпурный Холл. Я полагаю, что вы должны подчиниться Командору Легиона. Мы отправляемся через двадцать минут.
Роскошь Пурпурного Холла славилась по всей Системе. Ближняя к Марсу луна — кусок скалы пе менее 20 миль в диаметре — всегда принадлежала Ульнарам. Оборудовав пустынную каменистую поверхность искусственными гравитационными системами, синтетической атмосферой и морями, вырастив леса на почве, изготовленной из химических веществ и дезинтегрированного камня, планетарные инженеры превратили его в рай.
На Фобосе Адам Ульнар возвел колоссальное здание конгресса Солнечной Системы Зеленого Холла. Но в основании оно было на дюйм шире и использовалось при его постройке не зеленое, а пурпурное стекло.
«Пурпурная Мечта» опустилась на посадочную площадку на верхушке квадратной башни. Джон Стар увидел крыши огромных корпусов здания, блестящую пурпурную поверхность, простирающуюся над яркой зеленью газона и сада. Далее — леса и холмы крошечного мира обрывались с завораживающей внезапностью. Джон чувствовал себя так неуютно, словно находился на вершине зеленого шара, плывущего в звездной, пурпурно-синей бездне.
Они спустились в лифте на глубину трех тысяч футов в сопровождении Мадлока и шестерых легионеров с крейсера. Прошли в необычную комнату. Она была скопирована с Зала Советов Зеленого Холла — площадью в 500 квадратных футов, в форме грандиозного купола. Галереи и стены с колоннами освещались разноцветными лампами, подчеркивающими эффект огромного пространства и роскоши. В центре зала, сгруппировавшись на небольшом участке, стояли тысячи кресел, такие же, как в Зале Совета Зеленого Холла. Над ними, на высоком помосте, возвышался величественный трон из пурпурного стекла под балдахином. На его сиденье лежали старая корона и скипетр Императоров. Они прошли — изумленные и очарованные — под сводами, обошли помост. За троном находилась маленькая комната, охраняемая стражниками. Здесь за простым столом сидел Адам Ульнар — Командор Легиона, хозяин всей этой роскоши, несметных богатств и обладатель верховной власти.
Адам Ульнар выглядел заметно старше и массивнее Эрика Ульнара, но тоже был довольно красив. Статный, плечистый, — он носил обычную форму Легиона без знаков отличия. В лице его была спокойная сила — резко очерченный нос, мягкий рот. Глубоко посаженные, синие глаза с цепким взглядом контрастировали с девичьей мягкостью узкого лица. Длинные белые волосы были его характерной чертой, как и желтые волнистые локоны для Эрика.
Джон Стар, к удивлению своему, почувствовал немедленную симпатию к этому человеку одной с ним крови, столь щедрого к своему неведомому родственнику, но теперь — предателю Легиона, которым он командовал.
— Командор, это люди, — кратко сообщил Мадлок, — которые потеряли АККА.
Адам Ульнар взглянул на них без удивления; на его выразительном лице блуждала слабая улыбка.
— Так это вы охраняли Аладори Антар? — спросил он. Голос его был хорошо поставлен, приятен. — Ваши имена?
Джон Стар назвал своих спутников.
— А я Джон Ульнар.
Улыбнувшись вновь, Адам Ульнар встал из-за стола.
— Джон Ульнар? Надо думать, мой родственник?
— Я тоже так считаю.
Адам Ульнар обошел стол и тепло пожал ему руку.
— Нам нужно поговорить с глазу на глаз, Джон, — сказал он и кивнул Мадлоку, который удалился вместе с остальными.
После этого он повернулся к Джону Стару и сказал радушно:
— Приветствую тебя, Джон. Мне бы хотелось встретиться с тобой пораньше и при иных обстоятельствах. Академия Легиона дала тебе замечательную характеристику. Я готовил для тебя карьеру тоже замечательную.
Джон Стар, вытянувшись, с напряженным лицом, сказал жестко:
— Мне следует поблагодарить вас, Командор Ульнар, за ваши хлопоты. Несколько дней назад я сделал бы это с большой радостью. Сейчас же, мне кажется, что меня обманули и превратили в орудие в руках недостойных людей.
— Я бы не сказал этого, Джон, — мягко возразил Адам Ульнар. — Это верно, события пошли не так, как я планировал. Эрик взял на себя слишком много. Но направив тебя под его непосредственное начало…
— Под начало Эрика! — горячо воскликнул Джон Стар, — Предателя! А я — то просто боготворил его. Выполняя его приказы, я мог предать Легион и Зеленый Холл.
— Предатель — слишком грубое слово для политических разногласий, Джон.
— Политические разногласия! — голос Джона Стара срывался от ярости. — Вы признаете, что нарушили свой долг офицера Легиона?