Скала дрожала и вибрировала. Маленькими группами измученные жертвы Василиска исчезали. Знакомые предметы мебели, осколки земной черепицы, куски дерна, необходимые для равновесия, указывали на то, что люди вернулись на родную планету.
Через несколько секунд остались лишь Чан и Абель Дэйвиан. Сверху на них падала огромная машина.
— Не думаю, что вы тоже вернетесь, мистер Василиск. — Чан помахал рукой, прощаясь. — Дело в том, что Стелла Элероид теперь точно знает, что вы, а не я, убили ее отца.
Вскоре его тело охватила вибрация. Вокруг опустилась полупрозрачная ширма, заслонив серое испуганное лицо Дэйвиана. Чан понял, что Стелла Элероид уносит его со скалы.
Край света
Глава IЧеловек, который любил машины
Край Света — точка в пространстве в пяти черных световых годах от базы Легиона и в шестидесяти световых годах от звезды по имени Солнце. Помечена эта точка лазерным бакеном и ничем больше. Раз в год, когда можно пройти аномалию, прибывает корабль Легиона. Но корабль не пришел, и половина персонала не дождалась смены. Это были старики, завербовавшиеся в надежде насладиться одиночеством, тайнами и опасностями. Но очень скоро они пожалели о своем решении, хотя и тайны, и опасности были в избытке.
Припасы пришли лишь через год на частном фрахтере «Эревон» — невзрачном, но мощном гравитационном флайере, который выглядел потрепанным ветераном незаконных экспедиций. Капитаном его был коренастый, неуклюжий, молчаливый человек из тех штатских, которым, похоже, только и остается держаться таких богом забытых мест, как Край Света.
Вместо ожидаемого пополнения поредевшего экипажа корабль доставил только двух пассажиров — старого солдата и девушку. С их появлением началась весьма загадочная история. Эта история, или часть ее, была мне рассказана капитаном Скаббардом, когда он появился на станции с запечатанным пакетом приказов от базы нашего сектора.
По его словам, старый солдат и девушка прибыли со странным грузом на флайер неожиданно. С ними явились и неприятности. Капитан Скаббард признавал, что астронавты у него не высшего класса — они не привыкли к дисциплине, некоторые из них пользовались наркотиками Они издевались над старым солдатом и пытались принудить девушку заниматься с ними любовью. Капитан сказал, что они привыкли иметь дело с уступчивыми вольнонаемными, и гордость девушки их только воспламеняла. Даже помощник капитана вступил в игру. Во время его вахты они напоили солдата, заперли его в трюме и набросились на девушку в ее каюте.
Капитан Скаббард был смущен, рассказывая, чем это кончилось. С помощью какого-то неизвестного приема или оружия девушка избавилась от двух насильников. Остальные еще больше разъярились. Девушка стала звать на помощь солдата. Солдат, менее пьяный, чем это казалось, сумел выбраться из трюма и вступил в драку. Он и девушка победили пятерых астронавтов: двоим удалось ускользнуть из каюты, остальные, по мнению капитана, были убиты.
— Но мы не смогли найти трупов. — Глаза его с тревогой уставились на люк шлюза, за которым его пассажиры дожидались разрешения перейти на станцию. — Не знаю даже, что и думать. Солдат попросту предложил мне забыть об этом инциденте, но помощник и двое рядовых исчезли, и мы не можем найти их тел. Вы даже не предполагаете, наверное, как трудно избавиться от трупа в космическом корабле. Это не просто трудно — это невозможно. В жизни я повидал много разных людей, но никогда не видел ничего подобного.
Я понял, что капитан боится пассажиров и хочет, чтобы они как можно скорее покинули его корабль. Но я сказал, что прежде чем приму их на станцию, должен поговорить с ними. Хлопот у нас и без того хватало. Край Света на плохом счету у Легиона, и небеспричинно. Работа на станции скучна и опасна. Треть нашего экипажа сменяется ежегодно, но остальные остаются на борту этого затерянного в пространстве астероида. Иной распорядок может стоить жизни всему экипажу. Начальник станции, не выдержав нервного напряжения, совершил необычное самоубийство, умчавшись на спасательной ракете в самый центр пространства, называемого Край Света. После его смерти мне пришлось взять на себя руководство, хотя назначение пришло только сейчас с капитаном Скаббардом. Я был очень молод и тщательно относился к своим обязанностям. С шестьюдесятью сотрудниками и двумя вольнонаемными я противостоял опасности, которой никто из нас не понимал. Большинство моих людей не сомневались, что Легион забыл о Крае Света. Они были жестоко разочарованы, узнав, что «Эревон» не привез нам пополнения, а также смены тем, кто уже давно отслужил свой срок.
— У вас контракт с Легионом, — напомнил я капитану Скаббарду. — Это означает, что вы обязаны исполнять мои приказы. Край Света — не место для туристов, и мне не нужны проблемы вроде тех, о которых вы мне сообщили. Ваши пассажиры должны убедить меня, что их привело сюда не праздное любопытство.
Он мрачно согласился. Когда он позвал их в шлюз станции, первое, что бросилось в глаза, — поразительная неряшливость старого солдата. Кроме формы на нем был желтый цивильный свитер. Он был низок, толст, и в рассказ капитана Скаббарда трудно было поверить. Тем не менее он с такой уверенностью прошел вразвалку через огромный стальной люк, словно готов был принять командование станцией.
За ним шла медсестра в белой одежде — красивая бронзовоглазая девушка. Казалось странным, как она могла оказаться в такой дали от мест, освоенных землянами. Сержант, стоявший рядом со мной, восхищенно вздохнул. У меня тоже участилось сердцебиение, но тут я увидел ее перстень. Это было тусклое платиновое кольцо с черным камнем в виде черепа. В череп с большим искусством были врезаны рубиновые глаза, светившиеся словно угли. Страшная мертвая голова поразила меня. Я не мог не ощутить мощной гипнотической силы, исходящей от нее.
— Капитан Ульнар? — забыв отдать честь, старый солдат остановился и уставился на меня. Глаза его были как два мокрых камешка. — Капитан Ларс Ульиар, вы хотелл с нами поговорить?
— Да, если вы хотите остаться на станции.
— А зачем еще, по-вашему, мы пролетели сорок миллиардов миль на ужасной лохани Скаббарда? — Он покраснел, как рассерженное дитя. — Мы ожидали более теплого приветствия. Я — Жиль Хабибула. Капрал Жиль Хабибула. Мы прибыли сюда как гости Легиона. Вам был отослан приказ об обеспечении нас довольствием и помещениями для жилья.
— Я не получал подобных приказов.
— Вам должны были сообщить о нашем визите по каналам Легиона, — раздраженным голосом сказал старик. — Еще год назад.
— Корабль, который должен был прибыть в прошлом году, пропал.
— Нам об этом хорошо известно, — он скривился. — Мы целый месяц гостили в штаб-квартире вашего сектора, дожидаясь, когда эта стоеросовая дубина доставит нас сюда на «Эревоне». Нас предупредили, что приказ пропал вместе с кораблем. Совсем недавно командир Стар отправил вам дубликат приказа.
— Командир Стар?
— Кен Стар — командир разведывательного корабля Легиона «Искатель Квазара», — в голосе его звучало негодование. — Корабль стартовал незадолго до того, как мы добрались до базы сектора.
— Командир Стар не прибыл сюда, — мое первоначальное удивление сменилось недоверием и раздражением. — Его не было здесь много лет. Я встречал его имя в журналах станции. Он был первым офицером за много лет до того, как я сюда прибыл. Я никогда его не видел.
— О, моя драгоценная жизнь! — невыразительные глаза вопросительно уставились на девушку. — Боюсь, бедный Кен попал в смертельную передрягу… Ну что же, капитан, думаю, вам придется удовольствоваться моими словами.
Он сделал шаг вперед.
— Остановитесь, солдат!
История становилась все более загадочной. Никакой разведывательный корабль здесь не ожидался. Рассказ старого солдата о якобы потерянных приказах — явная липа. Кроме того, его неряшливая одежда, раздражение в голосе — все это возбудило во мне подозрения.
— Если вы действительно солдат, вы что, забыли о чести Легиона и дисциплине?
— Вы правы, капитан, — он остановился. — Чуть ли не целый век я отдавал честь тем офицерам Легиона, которые этого заслуживали. Я с удовольствием отдавал честь Командору Каламу, Адмиралу Самду и великому Джону Стару. Но вам я чести не отдам.
— Жиль, — впервые заговорила девушка. Голос ее был таким же красивым, как и лицо. — Не будь дураком.
— Я не потерплю неуважения, сэр, — сказал старик. — Если бы вы прочитали приказ, вы бы поняли, что такого обращения я не заслуживаю. Мы — особые гости Легиона, гражданские гости.
— Станция у Края Света выполняет определенные задачи, — раздражаясь, сказал я. — Первая наша задача — просто предупреждать корабли о том, что здесь, в космосе, существует опасная и таинственная аномалия. Вторая — наблюдать и сообщать о каждом факте, который может прояснить природу и причины возникновения этой аномалии. Мы отнюдь не обязаны принимать гражданских гостей.
— Капитан, прошу вас! — девушка шагнула вперед. — Я уверена, командир Стар скоро появится с подтверждением приказа. Вы должны оставить нас на станции до его появления.
Я помолчал. Что-то в этой девушке меня смущало… Жить бы ей где-нибудь во дворце, вроде Пурпурного Холла, среди старых полотен, слоновой кости и других гениальных творений человеческих рук. Она выглядела слишком жизнелюбивой для этого мрачного далекого Края Света.
— Вам придется ответить на несколько вопросов, — сказал я. — Капитан Скаббард вкратце сообщил мне об инциденте на «Эревоне». Он сказал, что вы убили троих астронавтов. Но он не знает, куда делись трупы.
Старый Хабибула опустил глаза. Девушка напряглась.
— Что случилось? — повторил я. — Что произошло с этими людьми?
— С этими пиратами, — поправил Жиль Хабибула. — Они получили то, что заслужили.
— Возможно, — согласился я. — Но я отвечаю за безопасность станции. Я должен знать, что произошло.
— Это было ужасно, — девушка горделиво подняла голову. — Я не могу об этом говорить.