Отчаяние, прозвучавшее в ее голосе, тронуло меня, но я не мог забывать о своих обязанностях. Я взглянул на старого Хабибулу.
— Вам следует рассказать, — сказал я, — если хотите попасть на станцию.
Молчание.
— В таком случае я считаю, что разговор окончен.
Я повернулся, чтобы уйти.
— Погодите, — гневно засопел Хабибула. — Хоть мы и гражданские, но мы не какие-нибудь бесправные существа. Зеленый Холл гарантирует нам человеческие свободы. У вас нет доказательств нашей вины.
— Действительно, — согласился я. — Но я не имею права пускать подозрительных лиц на станцию.
— Подозрительных! — он поперхнулся от гнева. — Капитан, вы что, не знаете историю драгоценного Легиона? Вы что, не слышали о бедном старом Жиле Хабибуле, который воевал против коварных медузиан, невидимых кометчиков и ужасного монстра, который называл себя Василиском?
Я вспомнил кое-что из лекций по истории Земли, которые нам читали в Академии Легиона, и, быстро произведя в уме подсчеты, сказал:
— Не говорите мне, что вы Хабибула. Он уже давно умер.
— Я умер? — задохнулся он. — Я смертельно стар и вынужден воевать, чтобы спасти свою драгоценную жизнь! — Он печально покачал лысой головой. — Возможно, это и правда, что на моем прошлом лежит пятнышко. Когда-то мне приходилось взламывать замки, чтобы добывать себе на пропитание. Но я все искупил, связав свою судьбу с Легионом. Искупил кровью!
Он замолчал, чтобы глотнуть воздуха. Тусклые глаза с упреком уставились на меня.
— Когда сюда прилетит Кен Стар, он расскажет, кто мы, — засопел он. — Кен Стар подтвердит, что мы — не какие-нибудь жалкие злоумышленники.
— Пожалуйста, капитан, — раздраженно сказала девушка.
Я взглянул на нее. При виде ее красоты в горле возник комок, а воображение невероятно разыгралось.
— Командир Стар — наш друг! Я знаю, скоро он прибудет сюда и подтвердит, что мы — никакие не преступники и прибыли вполне законным путем.
Большие бронзовые глаза были наполнены слезами.
— Капитан, вы не должны отправлять нас обратно на корабле гангстера Скаббарда, — сказала она дрожащим голосом. — По крайней мере, вы должны позволить Жилю рассказать, почему мы здесь. Вы позволите, капитан?
Стараясь подавить сочувствие, я медленно приблизился к ним. Я не мог понять, почему Жиль Хабибула дерзит.
— Ладно, — сказал я с невольной теплотой в голосе. — Почему вы здесь оказались?
— Потому что я люблю машины, — ответил Жиль Хабибула.
Глава IIСевернее Края Света
Старый солдат двинулся ко мне навстречу. Осторожная плавная походка при низкой гравитации убедила меня в том, что он бывалый астронавт. Бледные глаза осматривали блестящие стальные люки, пересчитывали мигающие лампочки внутреннего монитора.
— Какие великолепные машины! — с восхищением воскликнул он. — Такие машины — счастье моей жизни.
Я тоже любил машины. Я провел несколько лет, надраивая, налаживая огромное количество станционных механизмов. В эту секунду Жиль Хабибула мне понравился. Но я постарался, чтобы голос мой звучал строго.
— Это не музей машин. Если у вас есть причина для посещения станции, то в чем она заключается?
— Мы задумали провести эксперимент, — старческие глаза смотрели то на меня, то на девушку. — Смертельно важный эксперимент. Хотя я говорил, что нахожусь в отставке, Легион попросил меня об очередной услуге. Врачи Легиона накачали меня лекарствами, чтобы я выполнил последнее в жизни поручение.
Наконец-то мы сдвинулись с места!
— Что это за поручение?
— Вы знаете, я очень стар, — голова старика печально качнулась. — Я чувствую приближение страшной смерти — какая жалкая награда за все опасности, которым я подвергался, защищая человечество! Но я все же не утратил духа Легиона — я добровольно предложил отдать последние годы этому небывалому, отчаянному эксперименту.
— Вот как?
— Лилит Адамс — моя сестра-сиделка, — он ласково посмотрел на нее и улыбнулся. — Я — морская свинка для испытания новой сыворотки, которую создали в Легионе. Результат ее воздействия неизвестен, потому что никогда раньше она не проверялась. Я чувствую, что проверка закончится моей смертью.
Он поежился и вздрогнул.
— Вот почему я прибыл на Край Света, — засопел он, — чтобы провести эти последние страшные годы среди любимых машин. Чтобы погибнуть здесь, быть может…
— Для чего предназначена сыворотка?
— Старость! Предполагается, что она даст мне иммунитет от кумулятивного биохимического старения. Мы будем жить здесь, пока не обнаружим, как она действует… Если все будет хорошо, меня ждет бессмертие. Но это очень рискованная игра.
— Вы что, хотите жить вечно?
— Я сделаю для этого все, что от меня зависит, сэр! — он сумрачно взглянул па меня. — Я — ветеран Легиона и не забыл наших традиций. Я решил отдаться этому отчаянному эксперименту, не боясь самой смерти. Пусть даже мне придется участвовать, в нем тысячу жалких лет!
Секунду я стоял молча, восхищаясь этим блефом. Лилит Адамс мрачно посмотрела на нас. Я готов был улыбнуться, по на ее красивом лице не было и тени улыбки.
— Боюсь, что вы избрали не самое удачное место для этого. Никакая мифическая сыворотка не защитит вас от тех случайностей, которыми знаменит Край Света. Я выполню приказ, разумеется, если командир Стар привезет его подтверждение до того, как отчалит «Эревон». Но вы и сами увидите, что станция — не богадельня. Среди нас нет человека, который не отдал бы месячного жалованья за полчаса солнца, ветра, моря и воды на Земле. Почему бы вам там не проверить эту сыворотку?
— Я слишком устал от Земли, — покачал головой Жиль Хабибула. — Хватит с меня людей. Надоело. Они кричат, толпятся, врут, скандалят, убивают. Именно поэтому я сюда и прилетел.
— На свете много новых планет, — настаивал я, — если вам действительно не нравится Земля. Это девственные миры, где вы могли бы жить на лоне природы. Моря, по которым не плавали люди; равнины, не знающие первопроходцев; существа, не видевшие охотников. Когда Край Света слишком действует мне на нервы, я мечтаю об этих мирах…
— Я видел новые планеты, — заморгал старик. — Хватит с меня дикой природы, которую я встретил на страшной планете Убегающей Звезды. Чудища в небе, чудища в море, чудища на земле! Я ищу свои утраченные годы. Если я найду их здесь с помощью драгоценной Лилит, я буду благодарен компьютерам, которые разработали новую сыворотку; автоматическим фабрикам, которые изготовили ее. Но ничего не буду должен природе. Естественная смерть убила бы меня много лет назад… Я не верю природе, я не верю людям. Посмотрите на эту жуткую тайну природы, которую вы зовете Краем Света, взгляните на капитана Скаббарда — страшная природа, страшные люди. Позвольте мне заниматься машинами. Это все, что мне нужно. Машины я понимаю. А природа… Пространство, называемое Краем Света, насколько я знаю, страшная загадка, которую не могут разгадать лучшие умы Легиона, хотя пытаются сделать это уже много лет. А люди… Я видел, как драгоценная невинность Лилит Адамс пробуждала зло в худших и лучших из людей. Возьмите с собой природу и людей, а мне оставьте машины.
Оп прислонился к гладкой поверхности монитора.
— Я их люблю, я им доверяю. Я знаю, как они работают, и я умею чинить их. Я люблю машины, потому что они существуют для того, чтобы работать на человека. Предоставленная самой себе, природа всегда убивает, если только человек не ухитряется укрыться от смерти. А машины способны спасти мою бедную старую жизнь при помощи драгоценной сыворотки Лилит.
Я по-прежнему ничего не понимал. Хотя старый Хабибула меня позабавил, я не мог поверить в его историю. Розовое сияние ого кожи и рассказ о драке на «Эревоне» явно противоречили его жалобам на старость.
И все же он выглядел слишком умным, слишком смелым, слишком красноречивым. Я не мог поверить, что нормальный человек способен ненавидеть свое естественное окружение так, как утверждал он, или до такой степени любить машины. И конечно, я не мог поверить, что ветеран Легиона в здравом уме и трезвой памяти способен был удалиться на Край Света. Еще больше меня смущала Лилит Адамс. Я никогда не встречал девушку, которая была бы так восхитительна. Я не мог справиться с мыслью, что она куда красивее любой машины. Я боялся ее. Я взглянул на Жиля Хабибулу.
— И все же, если вы не любите природу, зачем вы прибыли на Край Света, ведь он, вероятно, самая великая природная опасность во Вселенной?
— Потому что я люблю машины, — занудно повторил он. — Если здесь и существует какая-нибудь смертельная угроза, жалкая природа нам ничем не поможет. Люди нас не защитят. Но драгоценные машины — единственные наши друзья. Я не знаю лучшей машины, чем эта станция, предназначенная для того, чтобы мы жили в тепле и уюте среди космоса, в миллиардах миль от человеческих толп, непогоды и грязи.
Зажужжал зуммер телефона. Меня вызвал вахтенный офицер. Капитан Скаббард закончил погрузку за исключением багажа двух пассажиров. Торопясь убраться с Края Света, он требовал полетных распоряжений. Одной из наших вольнонаемных и трем членам экипажа я разрешил улететь на «Эревоне». Магнитометры указывали на новую магнитную аномалию вокруг скалы возле центра Края Света. К тому же десятки других проблем требовали моего внимания, и мне хотелось прекратить беседу.
— Прошу прощения.
Когда я увидел отчаяние на прекрасном лице девушки, то почувствовал сожаление, но заставил себя говорить твердым голосом.
— Я отвечаю за безопасность станции, — сказал я. — Вы не объяснили, что случилось с астронавтами из команды «Эревона». Вы не объяснили причину вашего прибытия на станцию. Вы не показали мне никаких документов. Я не могу пропустить вас на борт.
Старый Хабибула налился кровью и что-то забормотал. Девушка выпрямилась и посмотрела на меня. В глазах ее была угроза.
— Капитан Ульнар, — спросила она вдруг. — Почему вы здесь?
Мне не хотелось ей об этом говорить. И все же что-то