в ее пронзительных глазах заставило меня выложить правду.
— Причина в моем имени, — запинаясь, стал рассказывать я. — Ларс Ульнар — не то имя, с которым можно сделать карьеру в Легионе. Когда-то это была великая фамилия. Ее сделали великой поколения космических пионеров. Но злые люди опорочили ее. Я добровольно попросил назначения на Край Света, потому что хочу доказать, что я лучше, чем моя фамилия.
Пронизывающие глаза были безжалостны.
— Так вы родственник командиру Кену Стару?
— Дальний. Он младший сын командира Джона Стара. Джон Стар раньше был Ульнаром, но затем Зеленый Холя наградил его за героизм другой фамилией. Но я никогда не встречал командира Кена Стара, и у меня нет причин ожидать его здесь.
— Клянусь драгоценной жизнью! — вскричал Жиль Хабибула. — Мы только что сказали, что он в пути.
— Я принадлежу к другой ветви родового дерева, — сказал я, не обратив на слова старика внимания. — Мы внесли собственный вклад в покорение пространства, но великими никогда не были и никогда никого но предавали. Мы никогда не разделяли славу Пурпурного Холла, но не смогли избежать его позора.
— Возможно, — сказала девушка.
Я помолчал, в душе надеясь, что она даст мне повод разрешить им остаться. Казалось, она собирается заговорить, но, сдержав вздох, она отвернулась. Я оставил их в шлюзе. Капитан Скаббард разозлился, когда я сказал, что ему придется везти пассажиров назад, но не стал спорить. Наши приборы показывали новое нарушение нестабильности в аномалии. Если он и боялся своих пассажиров, то Края Света боялся еще больше.
Я отпустил с ним одну из вольнонаемных. Срок ее контракта уже закончился, и я не смог убедить ее остаться. Дерзкая брюнетка Гэй Каваи была душой станции. Шесть расстроенных безмолвных мужчин проводили Гэй Каваи к люку.
Капитан Скаббард получил указания и пробормотал, что надеется никогда больше со мной не увидеться. Люки были задраены. «Эревон» ушел, унося солдата и девушку. Вначале я был даже рад, что аномалия вновь ожила, потому что это позволило несчастным друзьям Гэй Каваи отвлечься, но с другой стороны, у нас было слишком много проблем. Магнитомеры сошли с ума, дрейфующие датчики указывали на наличие беспорядочных, но интенсивных магнитных полей Звезды за Краем Света. При первом же проявлении нестабильности наш поисковый лазерный луч обнаружил два неизвестных объекта. Один появился к северу от Края Света, на расстоянии полумиллиона миль. Он был неправильной формы, в зазубринах, три мили в длину. По массе, цвету и магнитным эффектам мы определили, что это железный астероид. Второй объект вызывал большее опасение.
Вначале мы обнаружили струю ионизированного газа, затем крошечное твердое ядро. Когда газ вспыхнул, повернув ядро в направлении станции, я понял, что это пилотируемый корабль. Мы попытались дать сигнал по радио, ультраволновой и лазерной связи, но не получили ответа. Станция была вооружена — это необходимо, ведь нас иногда посещают люди вроде капитана Скаббарда. Мы сделали предупредительный выстрел из протонного орудия. Ответом был мерцающий красноватый лазерный луч.
«Вызываем Край Света».
Аномалия искажала слова.
«Капрал Хабиб… Сестра Лилит Адамс… Ради сладкой жизни, не стреляйте в нас… в спасательной капсуле… «Эревона»… теперь придется нас пустить!»
Глава IIIНа границе аномалии
Мы прекратили огонь и дали сигнал капсуле причалить к северной части корабля. Когда она пристыковалась, сержант быстро отправился в шлюз, поговорил с беглецами через открытый люк и сообщил мне по переговорному устройству:
— Это тот самый солдат с той самой медсестрой. Как всегда, хитрит. Хочет говорить с вами.
Увидев меня в нижнем помещении, старый Хабибула невинно улыбнулся. Выбравшись из камеры, тяжело сопя даже при нашей низкой силе тяжести, он пробурчал:
— Наглый щенок! — он гневно мотнул головой в сторону сержанта. — Мой багаж — это мое дело. Я не хочу, чтобы его растащили всякие проходимцы! Я не верю людям!
— Жиль хочет сказать, что он не верит большинству людей. Но мы согласны довериться ваи, капитан Ульнар.
— Вы решили рассказать, что случилось с помощником капитана Скаббарда и двумя астронавтами?
Она посмотрела на меня. Бронзовые глаза были холодны и неприступны, как светящиеся Магеллановы Облака. Жиль Хабибула молчал.
— Я не оставлю вас умирать на Краю Света, но буду держать вас в тюрьме. Пока вы не скажете, зачем вы здесь, — сказал я.
— О, сладкая жизнь! — старик покраснел от злости. — Лилит слишком юна и красива для любой тюрьмы, и мне заточение всегда было не по душе. Поэтому-то я и научился обращаться с замками.
— Я слушаю.
— Мы прибыли сюда на ужасной лохани Скаббарда и оказались, благодаря вашему специфическому чувству долга, незваными гостями, — он возбужденно засопел. — У троглодитов из экипажа Скаббарда вырубились геодины и отказала половина приборов. Мы находились в астронавигационном отсеке корабля и получили сигнал по лазерофону.
— В самом деле? — взглянув на девушку, я увидел, что она пристально и серьезно смотрит на меня. — Лазерофоны в аномалии действуют плохо.
— Это был запрос от командира Кена Стара. Ведь мы говорили вам, что он летит сюда! — он торжествующе вытаращил серые глаза. — Вы еще спасибо скажете, что мы вернулись и предупредили вас о том, что Кену нужна помощь.
— Посмотрим, — сказал я. — Итак, что это за сообщение?
— Я не верю людям, — просипел старый Хабибула. — Вот почему я пошел на смертельный риск — установил подслушивающее устройство в каюте Скаббарда и лазерном отсеке. Я подслушал вызов, полученный оператором корабля, — он посмотрел на меня. — Вызов пришел по экстренному каналу. Он был едва слышен, едва понятен, но оператор ухитрился принять передачу. Командир Стар сам сидел за лазерофоном. Он сказал, что летит сюда на «Искателе Квазара», как мы вам и говорили.
Он сделал паузу, чтобы отдышаться, и с упреком посмотрел на меня.
— Но разведывательный корабль в опасности. Он попал в расширяющуюся аномалию — геодины отказали, дюзы тоже. Командир Стар просит помощи, но от Скаббарда он ее не получит.
Старый Хабибула видел мое недоверие — гладкое и круглое лицо его стало еще более красным.
— Мы говорим правду. Скаббард испугался. Быть может, он не такой крепкий мужик, как кажется. Он был пьян, но все равно сел за лазерофон. Он ответил, что мы уже слишком близко к Краю Света. У нас, мол, у самих отказали геодины и нет топлива для дюз. Он обещал сообщить об аварии «Искателя Квазара», если доберется до базы сектора, но оказать непосредственную помощь отказался. Вот почему мы удрали из этого вонючего корабля. Я посоветовался с Лилит. Мы внаем, что вы рады будете помочь командиру Стару, и потому решили передать вам этот сигнал.
Глаза цвета пыли с тревогой уставились на меня.
— Этого вам недостаточно? А теперь вы пустите нас на вашу драгоценную станцию?
— Пока нет, — я стоял и хмуро смотрел на него. — Как Скаббард позволил вам уйти с корабля?
— А он и не позволял, — ухмыльнулся старый Хабибула. — Он был слишком пьян. Я же говорил вам, что умею обращаться с замками. Мы уложили багаж, забрались в спасательную капсулу и полетели. Теперь вы пошлете помощь Кену Стару?
— Если все это ложь, то очень грязная, — взорвался я. — Я не знаю, верить вам или нет, но в любом случае мы не можем терять корабли и людей в рискованных авантюрах.
— Прошу вас, капитан Ульнар! — девушка говорила из капсулы, ее дрожащий голос был очень печален. — Вы должны впустить нас!
Секунду я глядел на нее. Она была обаятельной, но вместе с тем неприступной и холодной. В другое время и в другом месте она свела бы меня с ума. Однако на Краю Света, в сетях аномалии, я не мог позволить себе взвалить на плечи еще одну проблему.
— Я вас приму, — сказал я. — Но я обязан провести досмотр вашего багажа на предмет оружия или контрабанды. Выходите из капсулы.
— У нас нет никакого смертельного оружия или контрабанды! — пропыхтел Жиль Хабибула. Он посмотрел на сержанта, стоящего у меня за спиной. — Я уже сказал этому щенку, что мой груз — мое собственное дело.
— Успокойся, Жиль, — тихо произнесла девушка.
Погрузившись в хмурое молчание, Жиль Хабибула поднял руки. Я похлопал его по свитеру и обвислым штанам. Округлый предмет в кармане оказался кожаным бумажником. В левом кармане было кольцо с ключами, ржавый гвоздь, моток медной проволоки, пара бронзовых шарниров — ничего опасного.
Когда я взглянул на девушку, она вышла из капсулы, повернулась ко мне и подняла изящные руки.
На пальце ее сверкало белое платиновое кольцо с маленьким черным черепом. Я почему-то не отважился дотронуться до нее, но, бегло осмотрев, не заметил ничего подозрительного. Оставив сержанта охранять ее, я прошел в капсулу. За спиной послышался жалобный голос Жиля Хабибулы:
— Когда доберетесь до нашего жалкого багажа, не забудьте о нашем эксперименте и драгоценной сыворотке Лилит. Вспомните о тех годах, которые нужны нам для того, чтобы доказать мое бессмертие. Нам нужны кое-какие припасы.
Стоя в узкой капсуле, я осмотрел его багаж. Я готовился найти следы преступления, столь же фантастичные, как и его сказка о бессмертии. Но я нашел только икру, сыр и вино.
— Да, это смертельно малая награда за все годы моей верной службы Легиону, — хныча, он ходил за мной следом. — Но не сомневайтесь, что все это настоящее! Лучшая черная икра, расфасованная для межзвездных перевозок. Каждая баночка стоит целое состояние! Отборные вина старой Земли прошлого столетия. Не вздумайте что-нибудь повредить, пока ищете краденые драгоценности или ядерные бомбы.
Тяжелые банки с икрой не выглядели опасными.
— Я приму вас как гостей, а не как арестантов, — сказал я, — но только временно. Ваш статус будет зависеть от того, как вы будете себя вести, от того, скажете ли вы правду, и от того, что будет происходить на Краю Света.
— Спасибо, Ларс Ульнар, — услышал я тихий голос девушки. — Я рада, что вы нам поверили.