— Что случилось? — прошептала Лилит. — Куда она исчезла?
— Теперь смертельно темно, — просипел Жиль Хабибула.
— Ближайшая звезда была в тридцати миллиардах миль. Теперь коварная машина ее погасила, и она черна, как само пространство. Но, во всяком случае, мы видели, как она действует.
— Что теперь скажешь, Жиль?
— Беда! — простонал он. — Ужасная беда!
Смотреть больше было не на что, и мы покинули купол. Я проводил Лилит и Хабибулу обратно в кольцо полной гравитации, а затем обошел дежурные посты. Мои люди были напуганы.
Неведомый свет угас. Приборы не обнаруживали уже враждебную машину. От командира Стара не поступало сообщений. Только огромная электронная карта на стене барабана показывала, что аномалия по-прежнему растет. Чернобрюхое существо становилось толще, пурпурные ноги вытягивались, яркая магнитная паутина расстилалась вокруг нас.
Кроме карты, ничто не указывало на аномалию, и это, пожалуй, было самым страшным. Только расчеты нашего дрейфа показывали, что мощные гравитационные поля затягивают нас все глубже в смертоносную паутину, невзирая на полную тягу наших дюз. На станции царил страх. Все чувствовали невидимую опасность, против которой у нас не было никакой защиты. Напряжение ожидания, перспектива встретить неизвестного врага были невыносимы.
Когда командир Стар добрался до станции, моя вахта уже закончилась. Он бежал с «Искателя Квазара» на маленькой спасательной шлюпке с двумя членами своего экипажа. Чтобы их не обнаружила машина, они весь путь прошли с выключенными дюзами, соблюдая радио-лазерное молчание. Мы не замечали их приближения, пока пятнадцать минут назад они не включили дюзы. Я поспешил в шлюз, чтобы встретить Кена Стара.
Он вышел из капсулы с рукой на перевязи и повязкой на голове. Лицо у него было вымазано сажей. И все же он хорошо держался. У одного из его людей были сломаны ноги, другой умирал от болезни, похожей на лучевую. Кен не позволил врачам прикоснуться к себе, пока они не сделали все возможное для подчиненных. Хотя врачи настаивали, чтобы он отдохнул, Кен отказался лечь в постель. Раны были поверхностными, и он настоял на том, чтобы ему позволили спать в капсуле. Переодевшись в форму Кентцлера, сменив повязку, он разрешил накормить его в кают-компании. Красивый спокойный человек, немного сутулый, он был более похож на ученого, чем на солдата. Лицо у него было изможденным. Вначале я был слегка разочарован, увидев, что сын легендарного Джона Стара столь хрупок, но вскоре стал восхищаться им.
— Я отпустил экипаж, — сказал он, когда мы выходили из лифта. — Они погрузились в большую капсулу. Сними был мой помощник. Мы втроем пытались удержать нападавшую машину, пока спасалась команда, — он покачал головой и вздрогнул, словно от боли. — Но ничего не вышло. Что-то похожее на микроракету разнесло капсулу на куски. Этот снаряд летел с фантастической скоростью… Точно такая же микроракета превратила «Искатель Квазара» в металлолом. У нас не было: ни одного шанса. Честно говоря, лучший крейсер Легиона на нашем месте не сделал бы больше. Мы увидели слабую вспышку на расстоянии многих тысяч миль от нас. Выстрел настиг нас мгновенно. Он сопровождался жестким гамма-излучением. Я думаю, эти снаряды весили миллиграммы, но они неотразимы. Их не может остановить никакое поле, никакому кораблю от них не уйти. Если бы вы только видели эту машину…
— Видели, — сказал я. — Она была освещена какой-то вспышкой.
— Это была вспышка «Искателя Квазара». — Усталое лицо исказилось болью. — Мы едва успели покинуть корабль, когда его поразил снаряд другого типа. Какого — мы не смогли установить. Но корпус мгновенно раскалился. Возможно, враг стерилизовал его, прежде чем захватить. Еще одно оружие, которому нет равных!
— Командир! — я старался говорить ровным голосом. — Что это за враг?
— Если вы его видели, капитан, то вы знаете не меньше меня.
В кают-компании мы встретила старого Хабибулу и Лилит. Перед Хабибулой стояла открытая банка с икрой и две бутылки его драгоценного вина. Когда командир увидел их, то застыл на месте.
— Жиль! Лилит! — он был удивлен и немного огорчен. — Я думал, вы ждете меня на базе Сектора!
Они с таким же удивлением уставились на него.
— Кен Стар! — закричал старый Хабибула. — Мы думали, ты уже погиб, уничтоженный враждебной машиной.
Лицо девушки покрыл румянец, бронзовые глаза засияли. Лилит с такой силой заключил» его в объятия, что он поморщился от боли. Я почувствовал: острый укол ревности.
— Кен, мы отчаялись ждать! — сказала она. — Ни с тобой, ни со станцией не было связи. Мы получили сообщение о том, что сюда направляется фрахтовый корабль, и, прибыв на станцию, убедили капитана Ульнара оставить нас здесь, — она посмотрела на меня и заговорщицки улыбнулась.
Старый Хабибула встал навстречу Кену Стару. Он с сердечной теплотой пожал ему руку и отступил назад, прищурив глаза.
— Где ты был? — просипел он. — Какие чудовищные опасности ты пережил, пока мы тебя не видели?!
Послышался гудок моего переговорного устройства.
— Капитан Ульнар! — Это опять был Кентцлер. — Мы только что обнаружили некий предмет… Что-то в самом центре аномалии. Увидеть ничего нельзя, сэр, за исключением того, что он затмевает находящиеся за ним звезды. Он похож на пузырь, сэр. Пузырь тьмы. Будут какие-нибудь указания, сэр?
— Следи за ним, — сказал я. — Докладывай о любых изменениях.
— Он растет, сэр. Он уже больше градуса в диаметре. И… — Кентцлер помедлил и добавил: — Вы знаете, что мы движемся к нему?
— Знаю. Продолжай меня информировать.
— Слушаюсь, сэр.
Переговорное устройство щелкнуло, отключаясь. Чувствуя в глубине души тревогу и беспокойство, я взглянул на Кена Стара. Он сидел, глядя на Лилит.
— Боюсь, я знаю, что это за пузырь, — хрипло прошептал он. — У меня есть теория, и эга теория меня пугает. Я рад, что ты и Жиль не стали ждать на базе Сектора, — сказал он, взяв ладонь девушки бескровной рукой. — Я подозреваю, что ваши способности потребуются Легиону именно здесь, и очень скоро.
Глава VIIСтарше самой Вселенной
Мы сидели за столом в маленькой скромной кают-компании. Я протянул руку, чтобы набрать заказ на клавиатуре компьютера, но Кен Стар покачал перевязанной головой.
— Позже, — хрипло произнес он. — Это подождет.
Старый Хабибула взял четыре бокала и разлил вино. Это было светлое сухое вино пятидесятилетней выдержки. Лилит сидела, поглядывая на Стара, Хабибулу и меня, а иногда на тусклый черный череп на своем пальце. Мне вновь показалось, что она прислушивается, словно боясь, что из пузыря тьмы, растущего в центре Края Света, появится какая-то опасность.
— Расскажи, Кен, — прохрипел старый Хабибула. — Что это за жуткая теория, которая тебя так тревожит?
Стар с рассеянным видом глотнул вина. Я увидел, что бокал дрожит в его руке. Откинувшись на спинку кресла, Кен Стар сказал, обращаясь к Лилит и полностью игнорируя меня и старого Хабибулу.
— Я устал. — Голос звучал слабо, но отчетливо — Вымотался. Но попытаюсь рассказать все, что вам нужно знать, и как можно понятней. Вы знаете, что я всю жизнь занимаюсь этой аномалией. Я возглавлял первую экспедицию и помогал построить эту станцию. Много времени я провел в большой космической обсерватории на Контр-Сатурне. Именно там я и разработал эту теорию.
— Так что же такого страшного в этой теории? — спросил Жиль Хабибула. — Зачем ты послал за нами?
— Я всегда ожидал, что появится нечто похожее на эту враждебную машину, — сказал Кен Стар. — Некий продукт технологии, далеко опередившей нашу. Я был готов встретить трудности но не так скоро. — Он покачал перевязанной головой. — Целью полета «Искателя Квазара» была предварительная проверка. Я не ожидал, что вы последуете за мной, хотя это оказалось очень кстати. Чтобы проверить теорию, мы измерили возраст камней в аномалии.
— И каков он? — Старый Хабибула уставился на него рыбьими глазами. — И как вам это удалось?
— С помощью спектрального анализа, — усталый голос Кена Стара звучал отчетливо. — Материя имеет свой возраст, который можно установить. Новая планетарная материя — ее элементы созданы, видимо, во время взрыва сверхновой — имеет весьма специфичный атомный состав. Она имеет весьма характерную пропорцию элементов, распадающихся со временем.
— Недолговечная Вселенная, — пробормотал старый Хабибула, — в которой стареет сама материя!
Стар помолчал.
— Выпей вина, Кен, — сказал старый Хабибула. — Оно вольет в твои жилы драгоценное тепло. — Он придвинул бокал к Стару. — Так каков же возраст камней?
— Они старые. — Кен отодвинул вино, благодарно кивнув старому Хабибуле. — Невероятно старые.
Жиль Хабибула нервно отпил вина. Стар поднял перевязанную голову, глубоко вздохнув, словно стараясь успокоить нервы, Лилит взяла Кена Стара за руку.
— Мы не знаем точно, каков возраст нашей Вселенной. Наше Солнце и его планеты имеют возраст около трех миллиардов лет. Старейшие звезды галактики всего на миллиард лет старше. Расчеты показывают, что Вселенная была создана, не раньше шести миллиардов лет назад. Ничего более старого не существует, за исключением этих камней.
Медленно покачав головой, он устало посмотрел на Лилит.
— Никто не хочет нам верить, — сказал он. У него были красные, усталые глаза.
— Результаты наших исследований показывают, что возраст этих астероидов по меньшей мере двадцать пять миллиардов лет. Они в четыре раза старше нашей Вселенной!
Лицо старого Хабибулы побледнело. Он испуганно откинулся на спинку кресла, словно возраст этих камней был смертельной болезнью, которой он боялся заразиться от Стара.
— В четыре раза старше, чем самое старое вещество, известное за пределами аномалии, — продолжал Кен, — и это подтверждает теорию, которая привела меня сюда.
Лицо Лилит было таким же бледным и напряженным, как у него.
— Что это за теория, Кен?
Помолчав, собираясь с мыслями, он глотнул вина.