Я подлетел поближе и взял ее за руку.
— Спасибо, Ларс… — она схватила мою руку. — Ты мне нужен.
Несколько секунд мы держались за холодный поручень, глядя на зеленый чудовищный образ враждебной машины. Я все еще надеялся, что оружие ее каким-то чудом сработает… Но сияющая тень не исчезала.
— Они даже не стреляют в ответ, — Лилит повернулась липом к Кену Стару. — Я не понимаю, — горько произнесла она, — почему у меня ничего не получилось?
— Вероятно, тут виновата аномалия, — тихо ответил он. — Здесь иное взаимодействие света, радиоволн и гравитации. Возможно, это повлияло на твое оружие.
— Быть может, — она безнадежно кивнула. — АККА так искривляет пространство, что в нем не может существовать материя. Если аномалия способна противодействовать…
Она замолчала. Двигаясь как машина, она разобрала на части бесполезное оружие и надела кольцо на палец Уродливый череп сверкнул красным, зловеще подмигнув ей.
Я почувствовал, как она дрожит.
Мы держались за поручень, глядя, как воронка глотает северные звезды. Она становилась все больше и больше. Белая точка светящегося железного астероида плыла в ее центр, опережая нас.
Старый Хабибула жалобно застонал.
— Жиль, скажи, как остановить эти машины, — вдруг спросил Кен Стар.
— Моя драгоценная жизнь! — Жиль Хабибула дрожал в красноватом сумраке. — Допустим, я знаю машины, но это совсем не те машины! Я уважаю машины, которые построены с какой-то целью, которую я способен понять. Но эти машины — подлые, злые! Их неведомые творцы ничего хорошего для нас не замышляли.
— Никакой надежды, — прошептала Лилит. — Мы ничего не можем сделать.
— Быть может… что-нибудь и удастся! — меня охватило возбуждение. — Командир… Командир Стар, я думаю, можно попытаться кое-что сделать. Это почти безнадежно, но все же лучше, чем ждать, когда нас, как этот булыжник, затянет в Край Света.
Он взглянул на меня.
— В чем дело, Ульнар?
— Я производил расчет траекторий этих астероидов несколько месяцев назад. До сегодняшнего дня результаты почти ни о чем не говорили. Но сейчас, мне кажется, я знаю о черном ходе в… Край Света.
Отцепившись от холодного поручня, он направился ко мне.
— Интересно!
— Мы следили за этими камнями, — сказал я, — с момента исчезновения. Я вводил данные в компьютер для последующей обработки. Оказалось, что появляются камни бессистемно — они вылетают с разными скоростями и в разных направлениях. Но все исчезающие камни имеют примерно одинаковую скорость, и исчезновения происходят в области размером не более одного градуса.
Лилит вцепилась в мою руку.
— Я хочу влететь на ракете в этот конус, — сказал я. — Если ваша теория верна, я думаю, мы сможем проникнуть за этот пузырь, не подвергнувшись стерилизации. А там — кто знает, может быть, предоставится шанс нанести удар. Слабый шанс, но это все же лучше, чем просто ждать смерти.
Он висел, глядя на меня. Глубоко запавшие глаза светились красноватыми огнями, как череп на кольце Лилит. Мне пришлось отвернуться.
— Разве смутьяны не вывели из строя спасательную ракету?
— Я имею в виду капсулу, на которой прибыли сюда Лилит и Хабибула.
— А что мешает пришельцам расправиться с тобой так же, как со смутьянами?
— Я буду маневрировать за ледовыми астероидами, — сказал я. — Наберу скорость и включу дюзы перед самым рывком. Они меня не заметят.
— Или заметят, — он безжалостно ухмыльнулся. — Какое оружие ты возьмешь с собой?
— Это проблема, — сказал я. — Мятежники уничтожили наши протонные орудия. Лучшее, что приходит в голову, — пара тонн катодных плат из атомной установки станции, импровизированный детонатор…
— Чтобы превратить капсулу в ядерную бомбу? — он медленно кивнул. — Ты вызываешься пилотировать такой снаряд?
— Попытаюсь, — сказал я, повернувшись к куполу. Астероид горел ярче и был ближе к центру. — У нас осталось не больше трех часов.
— Ларс! — Лилит судорожно вцепилась в меня. — Ларс…
— Пошли, Хабибула, — я направился прочь из купола. — Если вы так хорошо разбираетесь в машинах, вы поможете мне соорудить детонатор для урановых плат…
— Погоди, Ульнар, — голос Кена Стара остановил меня. — Я одобряю общее направление твоего плана потому, что это лучше, чем вообще ничего. Но некоторые детали мне не нравятся.
— Да, сэр? — я послушно остановился, повис во тьме над сияющими, как звезды, лампочками. — Рад выслушать ваши предложения, сэр.
— Предлагаю изменить план в двух местах, — сказал Стар. — Во-первых, капсулу поведу я…
— Сэр!
— Слушайте, капитан! — рявкнул Кен Стар. — Вспомните о своих обязанностях. Может быть, станция и повреждена, но она находится под вашим командованием. Вас никто не освобождал…
— Сэр, вы можете освободить меня…
— Могу, но не сделаю этого.
— Но, сэр, вы не годитесь для столь отчаянного удара. Вы истощены…
— Лилит сделала мне укол. Я большую часть жизни, изучал эту аномалию и с радостью воспользуюсь возможностью посмотреть, что находится по ту сторону.
— Сэр, это… это самоубийство!
— Это ваша собственная идея, капитан. Я старше вас по званию. Я поведу капсулу. И я внесу еще одно изменение в ваш план.
— Да, сэр, — пробормотал я. — Какое же?
— Я не уверен, что самодельная атомная бомба способна хоть сколько-нибудь повредить тем силам, которые открывают ворота. Я намерен взять более надежное оружие. Со мной полетит Жиль Хабибула…
— Ва-а-а-а-х! — надрывный крик отразился жалобным эхом от прозрачного купола. — Я не хочу быть смертельным оружием! Я сейчас даже в Легионе не состою! Я мирный ветеран! Я прилетел на Край Света, чтобы обрести бессмертие и юность, а не для того, чтобы умирать в чужой Вселенной.
— Жиль, я слышал твои заявления, — Кен Стар ухмыльнулся. — Ты говорил, что ты более надежен, чем любая машина. Жду тебя на борту через пятнадцать минут.
— Ради драгоценной жизни, я… я… — Жиль Хабибула неуверенно поплыл в воздухе в сторону Кена Стара. — Да, сэр… Я буду на борту.
Лилит взяла Кена Стара за руку.
— А можно мне с тобой? — прошептала она. — Может быть, пространство за аномалией будет другим и там мое оружие будет действовать?
— Оставайся здесь, — сказал он, покачав головой. — Мы не знаем, возникнет ли необходимость в применении твоего оружия на той стороне, и не уверены, что сможем применить его там. Твоя обязанность — охранять оружие.
Я услышал, как у нее перехватило дыхание.
— Хорошо. Я буду охранять его.
Я заметил краем глаза красно-черно-платиновую вспышку, когда она взглянула на смертоносное кольцо. Кен Стар повернулся ко мне.
— Капитан, капсула готова?
— Она будет готова через пятнадцать минут, сэр, — пообещал я.
Станция была основательно искалечена — взрыв оставил огромный кратер на поверхности астероида. Ударная волна разбила оборудование. Половина кольца полной гравитации была превращена в обломки. Добрая четверть станции была заражена радиацией.
Но капсула оказалась невредимой. За четверть часа мы загрузили капсулу топливом, воздухом, водой и провиантом из неприкосновенного запаса. Старый Хабибула, жалобно кряхтя, принес груз вина и икры, который раздавил бы его при полной силе тяжести.
Лилит вместе с Кеном Старом пришла в шлюз. Стоя возле шлюзового монитора, я смотрел, как они прощаются. Он быстро поцеловал ее. Она что-то прошептала. Он шагнул в шлюз и остановился, крикнув ей:
— Охраняй оружие. Попробуй еще раз. В плен не сдавайся!
— Верь мне, Кен, — на лице, осунувшемся и бескровном, появилась чуть ли не ребяческая улыбка. — Я этого не допущу.
— Берегите ее, капитан, — кратко обратился он ко мне. — В прошлом, случалось, хранительниц мира теряли. Этого больше не должно произойти. Безопасность АККА — это ваша новая обязанность.
— Да, сэр! — сказал я, отдав честь. Он быстро прошел в люк капсулы и задраил его изнутри.
— Жаль… — прошептала Лилит, — жаль, что мы не с ними.
Я ничего не сказал. «По крайней мере, у них будет возможность узнать, что находится по ту сторону аномалии. У нас, — подумал я, — вообще нет никаких шансов». Но не было нужды говорить об этом. Я молча взял Лилит за руку.
Внутренний люк захлопнулся. Взревели насосы. Наружный люк открылся меньше чем наполовину и снова захлопнулся.
— Подожди, — сказал я Ли лит, — пойду посмотрю, что можно сделать.
Я надел спасательный скафандр и вылетел через вспомогательный люк. Обогнув капсулу, я обнаружил, что дверь завалена куском искореженной пластиковой трубы — спицы от колеса полной гравитации.
В отчаянной спешке, используя инструменты, предназначенные для неторопливого, осторожного ремонта тонкого оборудования, я разрезал пластиковую трубу.
Оказавшись снаружи, я увидел, что от пришельцев нас заслоняет только изуродованное кольцо полной гравитации. Не включая лазерофона из опасений вызвать еще один выстрел, я прижался шлемом к капсуле и криком предупредил Кена Стара, что пришельцы могут увидеть огонь из его дюз.
Он подождал, пока я отведу капсулу за ледяной астероид, и там включил двигатель. При этом я потратил слишком много топлива из своего ранца. Когда он включил лазерофон и сообщил, что включает дюзы, я едва-едва успел отскочить.
Ревущие струи двигателя зацепили меня и понесли к станции. Летя во тьме, я заметил жуткую тень аномалии.
Машины-пришельцы были слишком далеко, и я не видел их, но зловещая воронка тьмы поглотила уже много покрасневших звезд. Железный астероид, попавший в ловушку, летел впереди станции.
Хотя все увиденное заставило меня похолодеть, я понимал, что окружающий меня вакуум не менее смертоносен. Управлять полетом я был не в силах и пролетел мимо ледяного астероида.
Вдруг меня яростно захлестнуло металлическое щупальце.
Глава XАномалия во времени
Потрясенный и изумленный, я схватился за щупальце. В следующий миг я понял, что это трос с разбитого кольца полного тяготения. Хотя половина кольца была оторвана разрывом микроснаряда, вторая половина по-прежнему вращалась вокруг ледяного астероида.