— Погодите, капитан, — он поднял желтую кисть. — Я хочу посмотреть.
Осторожно продвигаясь, как заправский космонавт, старый Хабибула приблизился к столу. Вытащил из карманов банки с икрой, бутылки вина. Мы тем временем стояли и смотрели на увеличивающийся объект.
Вдруг в центральном шаре открылся люк — тусклая темная дырочка. Четыре искорки приблизились к нему и одна за другой исчезли в нем. Отверстие закрылось.
— Люк достигает полутора тысяч футов в диаметре, — сказал Стар. — Среди приборов, окружающих его, есть труба — антенна для получения радиосигналов. Этот вход нашел Жиль.
Я с уважением посмотрел на старого Хабибулу — он открывал банку с икрой.
— Это было отчаянное предприятие, — сказал он. — Находясь на службе у Легиона, я десять тысяч раз рисковал драгоценной жизнью. Но никогда мне не было так страшно, как в этот раз!
— Если бы не особый талант Жиля, мы туда не попали бы, — признал Стар.
Кен Стар глядел на смутное изображение отвратительной машины. Когда я стал расспрашивать, что они встретили за аномалией, он оборвал меня.
— Мы были там слишком долго, — пробормотал он. — Я слишком устал… Когда я увидел станцию, мне показалось, что мы, наконец, в безопасности. Но сейчас, поскольку мы попали в аномалию во времени, я полагаю, нет смысла вдаваться в подробности.
— Но… Кен! — в голосе Лилит звучал страх. — Неужели нет способа спастись?
— Никакого. — Его голос выдавал глухое отчаяние. — Мы ничего не можем сделать.
— Ваша теория подтвердилась? — настаивал я. — Вы попали в иное пространство — время?
— Я расскажу вам, что смогу, — сказал он. — Но в другой раз.
— Садись, Кен, — старый Хабибула помахал бутылкой своего драгоценного вина. — Если мы обречены на смерть в стерилизационном луче, словно жалкие вши, давайте не будем умирать от голода!
Мы сели за столик, как в тот раз в кают-компании. Хабибула пустил по кругу бутылку вина, ревниво следя за нею выпученными глазами. Лилит и я не притронулись к ней. Мы смотрели на Кена Стара.
— Капитан, мы пошли по предложенному вами пути, — Кен Стар встряхнул бутылку и отпил глоток. — Выключив дюзы, мы летели со скоростью и в направлении, заданном вами. Через десять минут пришельцы заметили нас. Передние иллюминаторы засияли мерцающим синим свечением. Мы поняли, что они облучают нас какой-то черной радиацией. Мы стали ждать микроснаряда или теплового луча. Не могу понять, почему они не выстрелили… Может быть, они стреляли, когда мы вылетели в пространство, где их снаряды уже не могли достичь нас… Как бы там ни было, когда мы оказались на полпути к центру аномалии, погасли звезды. Я тут же вспомнил последние слова жены шахтера… Мы ничего не почувствовали — ни шока, ни удара, ни боли. Но внезапно мы оказались в другой пространственно — временной Вселенной…
— Коварное пространство! — просипел старый Жиль Хабибула. — Темная страшная Вселенная!
В глазах Кена Стара был страх.
— Вначале все было во тьме, — сказал он. — Кругом — тьма и пустота. Но потом с помощью оптики мы увидели две-три далекие галактики — ближайшая была в десятки раз дальше от нас, чем Андромеда от станции. Я думал, мы попали в пустую Вселенную…
— И что вы там нашли?
— Смертельную опасность! — старый Хабибула оторвал взгляд от очередной банки с икрой и взглянул на меня. — Чудовищное зло — более старое, чем Вселенная! Ах, это было хуже, чем мир кометчиков!
Кен Стар взглянул на экран телескопа. Он был темен. Поток метеоритов, видимо, иссяк — мы не увидели светящихся точек, летящих впереди нас в бездну. Постепенно невероятная космическая крепость погрузилась во мрак. Экран опустел, погас.
— И что вы там нашли? — я повернулся к Кену Стару. — В этом другом пространстве?
— Долгое время мы ничего не видели, — сказал он. — Так было темно. Наш радар и лазер поначалу не работали. Позже, выйдя за пределы аномалии, мы смогли увидеть космические объекты.
— Мое оружие! — воскликнула Лилит, побледнев. — Оно могло там действовать?
— Я не знаю, — Кен Стар сидел, опустив плечи.
— Что это были за объекты?
— Железные астероиды, — ответил он. — Наподобие тех, капитан, которые вы наблюдали. Там их великое множество. Включив лазер, мы насчитали их тысяч сто. Позже мы высаживались на некоторые… Это были те самые необычные камни…
Он невидяще взглянул на меня.
— Странные камни, — пробормотал он. — Но один из них вам известен. Несколько лет назад, по вашему времени… он прошел через аномалию. Шахтеры построили на нем город. Затем он улетел вновь.
— Вы имеете в виду Магнетит?
— Так они его называли.
— Вы нашли старателей? Лицо его потускнело.
— Мы высадились там, — сказал он. — И провели недели, а может быть, и месяцы в поисках следов. Мы нашли пустые здания, брошенные машины, даже замерзшие припасы, благодаря которым мы не умерли от- голода. Находили записки и дневники, кладбища. Это очень мрачная история. Старатели пытались узнать, куда они попали, как вернуться назад. Люди высаживались на некоторые камни, разрабатывали теории, но никто из них не додумался до истины. У них не было Хабибулы…
— Во имя жизни, Кен! — старый Хабибула часто заморгал. — Не шути со стариком!
— В общем, колония обезлюдела много тысячелетий назад, — сказал Кен Стар. — Я не шучу, Жиль. Смерть Магнетита наступила в результате недостатка энергии. Он не имел солнца. Радиевые и ториевые запасы истощились. Последние выжившие использовали часть запасов, чтобы напоследок поискать родную Вселенную. Вместо этого они нашли корабль-матку. Корабль расстрелял их микроснарядами. Последние из них оставили фрагментарные записи о камнях.
Он замолчал. Уставшие глаза смотрели на пустой зеленоватый экран.
— Что это за камни? — я попытался говорить спокойно, но голос был хриплым. — Вы не узнали?
— Мы узнали, что это за камни. Когда-то… я думаю, задолго до рождения нашего пространства и времени — они были кораблями!
Глава XIIМножественная Вселенная
В цилиндре управления застыла напряженная тишина. Я услышал сдавленный вскрик Лилит.
— Почему вы так считаете? — спросил я Кена Стара.
— Мы изучили многие из них, — сказал Кен Стар. — Мы нашли записи сообщений на Магнетите, доклады тех отчаянных людей, которые изучали остальные камни. Несколько из них имеют форму кораблей — невероятно огромных кораблей.
— Неужели это корабли? — не верил я. — Они же в мили длиной.
Он кивнул, глядя на пустой экран.
— Такова истина.
— Что с ними случилось?
— Время… Время и катастрофа. Я думаю, последний их вояж начался гораздо раньше, чем родилось наше пространство и время.
— Вы знаете, откуда они появились?
Кен Стар ничего не сказал и вновь уставился на пустой экран. Хабибула поставил банку из-под икры, и та звякнула, заставив нас вздрогнуть. Взглянув на Лилит, я увидел, что она смотрит в насмешливые рубиновые глаза маленького черепа. В ее лице было отчаяние. Она медленно повернулась к Кену Стару. И он продолжил:
— Я вам рассказывал о своей теории пространственно-временной Вселенной — нашей Вселенной, родившейся при взрыве галактики в этой материнской Вселенной. Я думаю, на этих кораблях летели беженцы из той галактики. Величественная и трагическая сага! Героями ее, я полагаю, были существа, походившие на нас. Мы находили двери, не слишком высокие для людей, а на тех местах, где они, видимо, погибали, фосфорную и кальциевую пыль. Мы не в силах воссоздать их биохимию, но корабли доказывают, что технология у них развита была очень высоко. Взрываются только старые галактики. Их раса, должно быть, была могущественной и сильной. Остались следы отчаянной борьбы за существование. Должно быть, они добрались до пределов нашей галактики, опережая взрыв. Вся галактика разлетелась за ними… Но они сумели построить флот. Очевидно, в условиях расширения Вселенной их галактика оказалась в изоляции, и они пошли на отчаянную попытку межпространственного полета.
Он вновь сделал паузу, глядя на черный круг зеленоватой тьмы, окруженной туманными звездами.
— По иронии судьбы, единственный уцелевший корабль управлялся роботами, — сказал Кен Стар. — Беженцы построили его для того, чтобы он открыл проход из пространства в пространство, — чтобы они могли скрыться от взрыва. Когда проход был открыт, он прошел первым, чтобы разведать новый космос и обеспечить плацдарм для вторжения. Я не знаю, как все произошло… Мы не нашли записей… Ничего не нашли, за исключением тех машин. Но я полагаю, часть флота была захвачена галактическим взрывом. Ничто другое не смогло бы так смять и оплавить корабли, чтобы они стали похожи на природные астероиды. Я думаю, еще больше их было изувечено, когда они проникли в новую Вселенную на слишком большой скорости — дело в том, что расширявшие проход силы были так же опасны, как и взрывающаяся галактика. Но самым неприятным сюрпризом для них, видимо, явилась аномалия во времени.
— Ах, какой ужас! — вздохнул старый Хабибула. — Но ради драгоценной сыворотки Лилит я согласился бы провести тысячу лет замороженным в чужой Вселенной.
Задрожав, он допил вино.
— Должно быть, флотилия ожидала, когда роботы подготовят все необходимое для их вторжения, — сказал Кен Стар. — Из-за разницы во времени прошли миллионы или сотни миллионов лет, прежде чем роботы смогли послать им сигнал следовать за ними. К тому времени вся раса, подготовившаяся к вторжению, погибла…
— Выходит, нам противостоят только машины? — прошептал я. — Живых существ там нет?
— Да, — кивнул Кен Стар. — Такие же машины, как эти четыре робота.
— Смертельно большие машины! — прохрипел старый Хабибула. — По их жутким меркам, мы — какие-то жалкие насекомые…
— Но все же они машины, — Кен Стар улыбнулся ему. — И прекрасные машины. Они делают то, для чего их создали, только и всего. Я цитирую Жиля. Он исследовал их — разобрался в их назначении… Вот почему нам удалось уйти живыми…