Охранник был заперт в большом помещении вместе с ними на четыре часа и обходил блок, каждые пятнадцать минут докладывая по переговорному устройству.
Джон ждал, растянувшись на койке, с мрачным выражением на лице. Наконец… Стражник прошел совсем близко от решетки его камеры, покачивая дубинкой на кожа-ном темляке. Джон беззвучно прыгнул. Рука скользнула между прутьями решетки. Сильные пальцы схватили дубинку. Он прижал охранника к прутьям и сдавил ему горло. Все это произошло раньше, чем стражник сумел повернуть голову. Еще через минуту он стал тихо опускаться на пол. Джон Стар снял ремень с обессилевшей руки и прошептал:
— Джей, дубинка у меня.
— Я был уверен, что тебе это удастся, — тихо и быстро прошептал Джей Калам из камеры справа. — Будь любезен, передай ее Жилю.
— Сюда, дружище, — слева послышалось жуткое сопение. — Побыстрей, во имя жизни!
Джон сунул дубинку за решетку и почувствовал, как пальцы Хабибулы ухватились за нее.
— Мне обыскать его? — прошептал он.
— У него нет ключей, — сказал Джей Калам. — Они знали, что это могло случиться. Надо положиться на Жиля.
— Мой отец был изобретателем замков, — послышалось из камеры слева. — Мне было знамение свыше. Жиль Хабибула не всегда был старым увечным солдатом Легиона. В свои лучшие годы… — голос затих. Ясно слышалось его тяжелое дыхание. Время от времени Джон Стар слышал бормотание:
— Смертельные минуты!.. Эта проклятая проволока!.. О, бедный старый Жиль…
— Поторопись, Жиль, — подал голос Хал Самду из камеры, находящейся сзади. — Поторопись.
Слышны были тихие лязгающие звуки.
— У нас еще пять минут, — голос Джея Калама был тих. — Потом стражник должен выйти на связь.
Часовой застонал. Джон Стар молча оглушил его кулаком.
Дверь распахнулась. Он вышел к Жилю Хабибуле. Приземистое, массивное тело старого легионера, казалось, дрожало от возбуждения, но толстые руки были уверенны и тверды. Он лихорадочно возился с дверью Джея Калама, вскрывая ее с помощью куска проволоки — изогнутой, зеленой, из оплетки дубинки.
— Бедный старый Жиль не всегда был ленивым и бесполезным солдатом Легиона, парень, — сопел он. — Все было иначе, когда он был молод и силен, прежде чем с ним случилась смертельная беда на Венере, и ему пришлось вступить в этот жалкий Легион… — Наконец дверь поддалась. Вышел Джей Калам. За ним освободили Хала Самду.
Не дыша, Джон Стар прошептал:
— Что теперь?
У них было четыре минуты. Огромная комната, в которой находился блок камер, имела массивные металлические стены, окна отсутствовали. Выход был только один, и между тремя запертыми дверями в коридорах стояли вооруженные люди.
— Вверх, — сказал как обычно настойчиво Джей Калам. — На крышу блока.
Джон Стар подтянулся на решетках. Остальные быстро последовали за ним. Жиль Хабибула пыхтел, сверху ему помогал Джон Стар, а снизу его поддерживал Хал Самду. Они забрались на металлическую сетку, которая покрывала второй ряд камер. Белый металлический потолок был в 15 футах над ними.
— Вентилятор! — прошептал Джей Калам.
Он указал на тяжелую металлическую решетку в потолке.
— Твоя очередь, Хал. Вся надежда на твою силу!
— Поднимите меня! — потребовал гигант, вскинув огромные руки.
Они подняли его: пыхтящий Жиль Хабибула и Джей Калам стояли на сетке, Джон Стар, взгромоздив на себя огромного Хала Самду, стоял у них на плечах. Руки Хала Самду сомкнулись на прутьях. Он напрягся. Джон Стар услышал, как трещат могучие мускулы.
— Я не могу, — простонал он. — Не этим путем…
— У нас одна минута, — мягко сказал ему Джей Калам.
Гигант приподнялся на плечах Джона Стара, сложился пополам, упершись ногами по обе стороны решетки, и повис на руках.
— Держи его! — воскликнул Джон Стар.
Хал Самду напрягся… Металл поддался. Он упал головой вниз, держа в руках вырванную решетку. Наверху разверзлась черная шахта.
Трое успели подхватить его на руки. Послышался воющий звук. Через несколько секунд войдут стражники, чтобы выяснить, почему молчит переговорное устройство.
— Ты первый, Джон, — сказал Джей Калам. — Ты самый легкий. Поможешь нам.
Они подняли его к отверстию. Джон уперся коленями в края и свесился, вытянув руки.
Жиль Хабибула, сопя, полез первым, поддерживаемый снизу. За ним Хал Самду. Затем Джон Стар свесился вниз, чтобы Джей Калам мог ухватить его за руки. После чего Хал втащил обоих наверх.
— Эй! — прозвучал приказ из открытой двери. — Ни с места, или мы будем стрелять.
Они карабкались вверх, в темноту вентиляционной шахты. Вновь прозвучала отрывистая команда.
Заряд протонного пистолета осветил шахту яркой вспышкой и разбросал горящий металл над ними. Искры ослепили их, жаля электрическими уколами. Но они продолжали ползти в изогнутом черном пространстве.
Глава VIIIЗа спиной — смерть!
Горизонтальный участок, по которому они двигались, был из тяжелого листового металла, квадратного сечения, не более трех футов в высоту. Они ползли, ударяясь о заклепки и выпирающие части конструкции. Впереди — Жиль Хабибула, за ним — Джей Калам и Хал Самду, а Джон Стар двигался последним. Стража, должно быть, замешкалась, разыскивая лестницу, — побег через вентиляционную систему застал их врасплох. Во всяком случае, погони поначалу слышно не было. Все четверо протискивались в узком пространстве, сильный ветер обдувал их. Жиль Хабибула пыхтел, как двигатель.
— Если это боковое ответвление, — задыхаясь, сказал Джей Калам, — мы должны повернуть лицом к ветру. Это приведет нас к отверстию, из которого поступает воздух. Надо будет пройти через вентиляторы воздухозаборников. Если мы заблудимся, они выловят нас, как крыс.
Ветер внезапно прекратился.
— Они вырубили вентиляторы, — прошептал он. — Теперь мы не сможем идти на воздушный поток.
— Я слышу голоса, — прошептал Джон Стар. — Позади. Идут за нами.
— Стена! — засопел Жиль Хабибула. — Я врезался в нее своей старой головой!
— Иди на ощупь, — сказал Джей Калам. — Здесь должен быть путь.
— Моя бедная голова! О, да, здесь есть проход. Даже два. Мы подошли к другой галерее. Направо или налево?
— Положимся на удачу. Пойдем направо.
Они заторопились один за другим, опираясь на руки и разбитые колени.
Послышался крик Жиля Хабибулы:
— О, моя жизнь! Жуткая шахта! Я в нее наполовину провалился. Не давите так! Я едва держусь!
— Должно быть, колодец, уходящий вниз. Боюсь, мы повернули не туда — воздухозаборник должен быть выше. Но возвращаться поздно. Тут должны быть скобы, лестница на случай, если шахтам потребуется прочистка.
— Ты прав, Джей. Я нашел их, и до чего же они хлипкие для такого мужчины, как я! Ах, Джей, лучше бы я остался в камере. Пусть бы они делали с моим бедным старым телом все, что хотели — судили, запирали в камеру смертников. Джей, Жиль Хабибула слишком стар, слишком болен и ленив, чтобы бегать по черным крысиным норам на четвереньках и карабкаться во тьме по хлипким лестницам!
Тем не менее, он вмиг скользнул вниз по трапу, остальные — за ним.
— Фу, — просипел Жиль. — Боюсь, это все. Я — на дне. Пути нет. Только тонкие трубы, а по ним и крысе не пролезть.
Дрожащими кровоточащими пальцами они ощупывали поверхность, но прохода не было.
— Надо было свернуть налево, — сказал Джей Калам.
— Мы должны вернуться! — воскликнул Джон Стар. — Если мы поспешим, то, может быть, справимся с ними…
Теперь уже он мчался вперед — вверх по трапу. Он достиг горизонтальной шахты и двинулся по ней, не обращая внимания на ушибы и ссадины. Хал Самду наступал ему на пятки. Джей Калам тоже отставал ненамного. Жиль Хабибула, тяжело и прерывисто дыша, окликнул их сзади.
— Подождите меня, ребята! Джей, Хал, вы не можете оставить своего бедного товарища на голод, пытки и смерть. Дайте бедному истощенному Жилю Хабибуле глотнуть хоть немножко воздуха.
Джон Стар увидел впереди на стене белый луч карманного фонаря. Значит, преследователи только что приблизились к перекрестку. Он пополз, стремясь встретить их первым. Свет падал из ответвления на стену ярким пятном. Джон, не отрываясь, смотрел на него, скорчившись за углом, стараясь дышать как можно тише. Подошел Хал Самду. Джон предостерег гиганта, наступив ему на ногу. Издалека слышались жалобные восклицания Жиля Хабибулы.
Фонарик вновь блеснул, на этот раз совсем близко. Из бокового туннеля показался человек. Джон Стар схватил его за вытянутую руку…
Бой шел в полной темноте — упавший фонарик погас. Свирепый бой — неизвестный стражник сражался за свою жизнь, Джон Стар за свободу человечества; и краткий — все было кончено, прежде чем следующий охранник дошел до перекрестка.
Академия Легиона многому научила Джона Стара — он знал все слабые точки человеческого тела. Знал, как выкручивать конечности, чтобы они ломались, знал захваты, парализующие нерв, знал броски, убивающие противника с помощью его же силы. Он был ловок — легионерские тренировки сделали его сильным и быстрым — и сейчас он имел все шансы на победу в схватке с другими легионерами.
Его противник попытался воспользоваться маленьким протонным пистолетом, находившимся у него в правой руке, но рука была сломана в запястье. Тогда левой рукой он ударил во тьму, и от собственного удара отлетел к стене шахты. Он рванулся, пытаясь нанести удар ногой, но упал замертво со сломанной шеей. С этим было покончено. Когда следующий за ним включил фонарик, чтобы посмотреть, что происходит, Джон Стар уже держал протонный пистолет, взятый у мертвого стражника. Пистолет был опасным оружием — протонная вспышка жгла металл, воспламеняла горючее, разрезала плоть. Узкий убийственный меч мощного фиолетового излучения был направлен в туннель. Через секунду все было кончено. Охранники медлили в поисках цели. Джону Стару искать цель было не нужно — свет фонарика безошибочно показывал ее. Пятеро человек погибли в шахте — трое от контакта с лучом, других убил разряд ионизированного воздуха. Джон сильно надавил на спуск, опорожнив одним выстрел