– Устраивайтесь, – Лимбо указал на широкую охапку мха, сложенную в глубине пещеры. Этим же мхом он подкармливал и костер.
Марго с сомнением попробовала рукой пружинящую охапку, пахнущую пряной лесной чащей.
Через пару минут она уже спала.
Проснувшись, Марго чувствовала себя на удивление бодрой, настроение было звонкое.
В пещере никого не оказалось, дымился догоревший костер. Она вышла на улицу и увидела Лури, который с необычно серьезным лицом говорил о чем-то с обоими энейцами.
– Привет, мальчики-зайчики, с добрым утром! А где завтрак? Или сразу пойдем к нашим?
Ей вдруг стало не по себе. Все трое смотрели на нее как-то странно. И подавленно молчали.
– Что случилось? – опешила Марго.
Они все еще молчали. У Марго в голове завертелись догадки, одна хуже другой.
– Ладно… Хотите молчать – сама узнаю.
Она решительно повернулась и двинулась к валунам, в сторону берега. Лури поймал ее за руку через несколько шагов.
– Не ходи туда, – сквозь зубы проговорил он. – Там все мертвы.
Глава 8
– Одного не пойму: почему он именно тебя выбрал? – проговорила Алика, поправляя внушительный ранец.
– А что ж не спросила? – хмыкнул Влад.
Алика задумалась.
– А ты? – сказала она наконец. – Ты сам-то спросил? Или тебе все равно, куда идти, с кем, зачем?..
– Не все равно, – буркнул Влад. – Все лучше, чем торчать в закупорке. Я там чуть с ума не сошел со скуки.
Поразмыслив, Влад добавил:
– И вообще, приказы не обсуждаются. Я, между прочим, пока еще магистр.
– Магистров много, – усмехнулась Алика. – Но почему именно ты?
«Потому что меня не жалко», – подумал Влад, но вслух сказал:
– А тебе чего так волноваться-то? Или совсем не нравлюсь?
– Да нет, мне все равно…
Накануне Чебрен имел с Владом довольно долгую, но при этом малопонятную беседу. Сообщил, что надо отправляться в путь вместе с девчонкой. И любой ценой довести ее до настоятеля школы – отошедшего от дел премьер-магистра Ягло. Оберегать в пути, помогать, а маршрут она определит сама. Вот и все дела. Остальное должна была сделать Алика – собственно, просто поговорить со своим настоятелем.
– И обязательно расскажи ему все, что мне рассказывал, – добавил Чебрен. – Все то, что вы узнали с Аматисом.
– Расскажу, – пообещал Влад. – А можно мне кое-что у него спросить?
– Спросить? – удивился старый магистр. – О чем?
– О том же, о чем я у вас уже спрашивал. О зеркалах, о мгновенных перемещениях… и конечно, о том, как мой город очутился на вашем берегу. Может быть, он хоть что-то новое про это скажет?
– Может, и скажет, – без энтузиазма ответил Чебрен. – Спроси, конечно. Все равно раскусит он тебя. Сразу поймет, что никакой ты не Просвещенный магистр.
Влад с Аликой вышли на гребень холма, под которым бросала тусклые блики излучина реки. Называлась она Игна и впадала в озеро Чирой, на берегу которого стояла Столица Мира.
– Почти пришли, – перевел дух Влад. – Дальше – вплавь.
– Зачем вплавь?! – опешила Алика.
– Ну, на плотах, или что там…
Чебрен настоял, чтобы Влад и Алика второй этап пути проделали на суденышках торговцев, которые по реке сплавляли в Столицу Мира лес. В обратные рейсы, когда за кормой не болтались связки бревен, они охотно брали пассажиров.
«Самый безопасный и неприметный транспорт, – сказал он. – Древесину будут продавать при любой власти, и никто в дела заготовщиков не полезет».
– Думаешь, за нами и впрямь кто-то может следить? – поинтересовалась Алика.
– Думаю, нам лучше делать все, как сказал Чебрен. Ему видней.
– Он старый и подозрительный. По себе судит.
– Да что ты никак не угомонишься? Или устала ножками топать?
– Что-о?! – оскорбилась Алика. – Да я столько протопаю, сколько ты не проедешь!
– Вот и топай молча.
Вскоре они вышли к пристани, подпирающей группу одноэтажных деревянных построек. Это было что-то вроде перевалочной базы и постоялого двора для торговцев. Здесь же стояло несколько повозок из ближайших деревень. Крестьяне коптили над жаровнями мясо, которое не удалось продать в столице свежим.
Влад нашел хозяина – угрюмого сутулого человека с седыми космами и несуразно большими руками.
– Лодки, плоты не ходят, – сообщил тот. – Второй день уже никого. Что-то там не так… – он многозначительно ткнул пальцем в небо.
– Нам бы только до границы… – проговорила Алика.
Хозяин поднял свою руку-лопату, поскреб затылок. Наконец кивнул:
– Деньги есть? Пошли.
За длинным сараем скрывалась небольшая заводь, заваленная обломками старых лодок. Среди старья качалась на волнах одна целая, и довольно вместительная.
– Ночью к берегу прибило, – пояснил хозяин. – Много за нее не попрошу, потому что она того… грязная немножко. И плавунец с ней был – целый, здоровый, но дикий какой-то. Я его усыпил пока…
Влад подошел. Внутри лодка оказалась забрызгана кровью.
– Берете? – забеспокоился хозяин. – Недорого, просто за услугу.
Влад перекинулся взглядом с Аликой, она спокойно кивнула.
– Вот и хорошо, – обрадовался хозяин. – Сейчас плавунца пригоню.
Он ушел, а Влад приблизился к Алике.
– Какой еще плавунец? Зачем?
– Как зачем? – искренне удивилась девчонка. – Ты хочешь ладошками загребать, что ли?
Влад все увидел через минуту. Хозяин появился с другой стороны заводи, он волок на ремне вдоль берега какое-то животное или рыбу. Плавунец, кем бы он ни был, шумно взбивал воду, обрушивая на хозяина целые потоки.
Вблизи неведомый зверь напомнил гигантскую плоскую черепаху с большими ластами.
– Неугомонный… – шумно выдохнул хозяин. – Только проснулся и опять бесится.
– Привяжите его пока, – вздохнула Алика. – Только покрепче. А я лодку помою, что ли…
Девчонка удивила Влада тем, как деловито и хладнокровно она отмыла кровь, а затем непринужденно управилась с плавунцом, который изо всех сил рвался на свободу. Нужно было привязать основной ремень к кольцу на носу лодки, а затем продеть в специальные петли еще два небольших ремешка. Теперь речной зверюшкой можно было управлять, как лошадью. И с этим тоже Алика справилась играючи.
Вскоре они уже качались в лодке на самой середине реки, а плавунец отчаянно махал ластами. Влад, слегка уязвленный комплексом собственной бесполезности, глазел в сторону голых берегов. Говорить не хотелось, путешествовали молча.
Река все время менялась. Она то сходилась плотным бурлящим потоком, с которым едва справлялись ласты плавунца, то разделялась на спокойные широкие рукава, огибая острова. Время текло как-то непонятно. Влад вдруг с удивлением понял, что наступает вечер и берега обволакивают сумерки.
– Тебя сменить? – спросил Влад, догадываясь, что Алика устала.
– Не нужно. Спи, если хочешь.
– Ну, давай хоть поедим, ночь скоро.
Становилось прохладно, река подернулась налетом зыбкого тумана. Влад глянул в сторону берега с мыслью – не устроить ли там привал, у костра, с горячей пищей.
– Это еще что за черт?! – вырвалось у него.
На пологом берегу он увидел лодку, разбитую и перевернутую. Вокруг темнели какие-то невразумительные пятна, и с каждой секундой Влад все больше убеждался, это – трупы. И еще – среди них метались небольшие животные вроде собак.
Алика некоторое время молча вглядывалась, затем вдруг схватилась за «вожжи» и начала решительно разворачивать плавунца.
Влад схватил ее за руку.
– Ты с ума сошла?!
– Там могут быть живые! Неужели мимо пройдем?
– Мы должны добраться до места! Любой ценой. А ты специально в приключения лезешь?
– Я делаю то, что должна, отстань! Тоже мне, магистр! На твоей земле люди погибают, а ты им помочь испугался.
– Я не испугался!.. – но девчонка уже не слушала Влада, она управляла лодкой, всматриваясь перед собой.
Влад, чертыхаясь, полез в ранец за оружием. Дубинка висела на поясе, а вот компактный огнемет был спрятан, чтобы не привлекать лишнего внимания.
– Помогите! – донеслось со стороны берега.
– Слышишь?! – Алика гневно посмотрела на Влада.
– Слышу, – процедил Влад. Он уже видел, что скачущие по берегу животные – это дикие гомобы. Рассмотрел он и неподвижные тела на песке – два человека в дорожной одежде и энеец.
Одного выстрела с безопасного расстояния хватило, чтобы гомобы поспешно скрылись в кустах.
– Помогите! – снова пронеслось над водой.
Алика набросила ремень на корягу и выскочила из лодки, оказавшись по колено в воде. В ее руках уже блестели два больших изогнутых ножа.
Кричали из зарослей, нависших над берегом. Алика бросила взгляд на Влада.
– Ну, ты идешь или прохлаждаешься?
Прикрывая друг друга, Влад и Алика поднялись по крутому береговому склону. Они наконец увидели – на невысоком кряжистом деревце сидели мужчина и двое детей лет десяти. Внизу суетились несколько гомобов, они клацали зубами и подпрыгивали, стараясь схватить человека за ногу. Но тому удавалось их отпихивать.
Завидев посторонних, гомобы не испугались, наоборот, окрысились, зашипели, затрясли зубастыми косматыми мордами.
Через секунду один из них покатился с дымящейся дырой в боку, остальные мигом разбежались.
– Вот теперь видно, что ты магистр, – негромко проговорила Алика.
– Спускайтесь! – крикнул Влад, перезаряжая огнемет.
– У меня, кажется, перебита нога, – сказал мужчина. – Помогите.
Оказавшись на земле, он некоторое время успокаивал детей, да и сам приходил в чувство.
– Что произошло? – нетерпеливо воскликнула Алика.
– Это гомобы устроили? – присоединился Влад.
Незнакомец помотал головой.
– Гомобы пришли позже. Это вурды. Они преследовали нас от плотины. Там несколько шаек, они грабят торговцев и крестьян, всех подряд…
– Что? – недоверчиво прищурилась Алика. – Вурды – в Керии? Грабят?!
– Я не знаю, откуда они взялись. Мы надеялись уйти, но они догнали нас. Кто пытался сопротивляться – тех убили. Забрали все, что было, все! Меня ранили, мы чудом живы. Вы сами-то куда направлялись?