– А ведь ты чужой… – проговорил гурцор. – Ты настолько чужой, что даже воздух из тебя выходит другой.
Он чуть шагнул вперед.
– Не надо… – выдавил из себя Влад. – Не трогайте меня.
Непонятная тяжесть все сильнее сдавливала, как земля в могиле, под черепом разгорался огонь, глаза хотели выскочить из орбит…
Вдруг гурцор покачнулся. Несколько мгновений он держал равновесие и наконец рухнул, гулко ударившись головой о железный пол.
Влад поднял взгляд. У входа стояла Алика с дубинкой-усилителем в руке.
– Что смотришь? Помогай. Нужно засунуть его головой в печку.
– Что?! – изумился Влад.
– Без разговоров. Делай, как я говорю.
Влад, преодолевая дурноту и слабость, подтащил тело гурцора к печке. Оно было жесткое, словно уже окоченевшее.
– Ну, взялись! – скомандовала Алика.
Горячее пламя лизнуло капюшон и маску, раздался треск.
– Теперь уходим. Готовься очень быстро бежать.
– Я не могу…
– Что?!
Влад облокотился о стену, сжав пальцами виски.
– Подожди, я сейчас… сейчас… плохо…
Колени подогнулись, и Влад свалился на пол, провалившись в душную мглу.
– Что-то долго их нет… – хмуро проронил Лури. – Как бы не попали в заварушку.
Марго лишь протяжно вздохнула в ответ. Они сидели на стволе упавшего дерева уже больше двух часов. Оба энейца пошли назад – к обломкам аэробота. Они надеялись там кое-что найти.
– Еще немного подождем и пойдем за ними, – решил Лури.
– С ума сошел?
– А что? Будем сидеть? Ждать? До ночи?
– Да, сидеть. Ждать. Если надо, то и до утра.
Лури скептически хмыкнул, но спорить не стал.
– Расскажи еще про это место, – попросила Марго. – Все, что знаешь.
– Да нечего рассказывать. Ничего про него не известно, потому что не бывает тут живых. А кто был, тот не вернулся.
– Почему так трудно отсюда уйти? Мы уже столько времени здесь, а до сих пор живы. Значит, все не так страшно? Или я не права?
– Права, да не совсем. Мы живы, пока сидим на месте. А идти тут особо некуда. Остров, голые берега, любой живой – как на ладони. Напрямую, через Свалку – сама видела, какие тут звери водятся…
– Почему нельзя уйти по воде? Мы могли бы, на крайний случай, соорудить плот…
– Течения. Все, что плавает, сносится к Чертовому Котлу. Там не выжить никому.
– Что еще за котел?
– Ну… представь котелок с кипящим супом. Вот там примерно так. Протоки, водовороты, камни… Котел можно обойти, но путь будет слишком далеким. Не для плота такое путешествие.
– Если ничего не придумаем, придется пробовать плот.
Лури лишь сокрушенно покачал головой. Вдруг он насторожился, привстал.
– Слышишь? Кажется, идут!
Лимбо и Крег не просто шли, а спешили изо всех сил. Каждый нес по свертку.
– Ну? – Лури был нетерпелив.
– Нашли кое-что, – радостно кивнул садовник. – Солнечная оптика уцелела.
– А карты были?
– Только десятичные.
– Ну, тоже неплохо! По крайней мере, узнаем направление.
Далее все трое занялись делом, в котором Марго ничего не понимала. Они расстелили на траве странного вида карту и принялись водить над ней какими-то стеклышками. На карту падали блики, по этим бликам, как оказалось, что-то можно понять.
Наконец Лури распрямил спину.
– Все ясно, – сказал он. – Вот кратчайший путь на материк.
Он показал рукой в глубь Свалки.
Марго с сомнением качнула головой.
– А как же течения и прочие ужасы?
– Ужасы никуда не делись, – помрачнел Лури. – Пойдем пока вдоль берега, через лес. А там посмотрим.
– Куда пойдем? Я ничего не понимаю!
– Есть маленький шанс, госпожа, – несмело произнес Лимбо. – Прямо от берега тянется отмель. Нужно то плыть, то идти – это очень трудная дорога.
– Но другой у нас нет, я правильно поняла?
– Мы не знаем, удалось ли кому-нибудь перейти через эту отмель, – сказал Лури. – Мы просто знаем, что она есть. Это и в самом деле непростой путь. Кстати, понадобятся веревки, шесты и еще кое-что, чтобы перебираться через протоки. Но там есть маленькие островки, на них можно отдыхать, набираться сил…
– Ладно, ясно, – прервала его Марго. – До отмели еще добраться надо. Я предлагаю идти напрямую.
– Как это? – не поверил Лури.
– А очень просто. Вот так! – и Марго прямо показала на Свалку. – Ты сам говорил про голые берега. А здесь хотя бы спрятаться можно. Вон сколько хлама и развалин. Услышим скрип – и в нору какую-нибудь…
Лури покачал головой. Такой план ему совсем не понравился.
– У нас еды осталось на день, – напомнила Марго. – Нам некогда кругами ходить. Надо все делать быстро, потому что есть предел нашим силам.
Муж все еще сомневался.
– Попробуй представить, – тихо добавила Марго, – как мы придем к этой отмели – голодные, вымотанные… Сможем ли мы через нее перебраться?
…Примерно через час Марго поняла, что ее уверенность в быстром и комфортном переходе через Свалку оказалась несколько ошибочной.
И дело было не в опасности встретить механида – ничего такого пока не случилось. Просто на Свалке не имелось прямых путей. Приходилось то и дело что-то огибать или перепрыгивать.
Силы пока еще были у всех, но только пока.
– Поглядывайте чаще на небо, – говорил Лури. – Я слышал, что стратисы тоже охраняют Свалку. Не хватало, чтоб на нас что-то свалилось с неба.
– Странно все это, – отозвалась Марго. – Ваша земля, а на ней какие-то железные чудища не дают вам проходу.
– Это не наша земля, – возразил муж. – Это земля механидов, и так сложилось давно.
– Кто такие эти механиды? Ходячие железки. У них и мозгов-то нет, наверно.
– Не говорите так, госпожа, – с суеверным трепетом изрек Крег. – Механиды – умные. Они служили Изначальным. И остались верны долгу.
– Чушь какая-то. Умные не станут охранять древнюю помойку. И все равно, давно вам надо было разобраться, что к чему, и навести тут порядок.
– У живых есть дела поважнее, – усмехнулся Лури. – Свалка никому не нужна.
Марго огляделась. Изнутри Свалка гораздо меньше походила на свалку, больше – на склад. Теперь было видно, что все эти исполинские железяки не валяются как попало, а стоят на своих местах, прикрепленные, соединенные какими-то трубами, фермами.
Впрочем, не все. Многое тут именно валялось. Сейчас они проходили у подножия массивной металлической башни высотой, наверно, с типовую девятиэтажку. Здесь была настоящая свалка, в худшем смысле слова. Приходилось идти аккуратно, чтоб не покалечить ноги.
– С пути не собьемся в этом лабиринте? – поинтересовалась Марго.
– Насчет этого не волнуйся. Направление есть, – Лури остановился и обернулся. – Крег! Ты чего там встал? Догоняй.
Марго тоже обернулась. И тут же схватила Лури за руку.
– Тише!
Крег стоял в двух десятках шагов от них, рядом с большой бесформенной штуковиной, напоминающей помесь комбайна с вертолетом. На нем не было лица, он дрожал. Его губы раз за разом что-то беззвучно проговаривали.
«Уходите», – поняла наконец Марго.
– Что за черт? – процедил Лури.
– Тише, пожалуйста! – взмолилась Марго. Она осторожно повела взглядом по сторонам. Невозможно было понять, что так напугало кроткого садовника. Стояла тишина, только ветер носил ржавую пыль туда-сюда.
В следующий миг по ушам ударил пронзительный скрежет.
Марго невольно присела и зажмурилась – ей показалось, что сейчас на них упадет что-то огромное и грохочущее. Но все было не так.
Та самая несуразная конструкция, рядом с которой застыл садовник, вдруг пришла в движение. Зашевелилось буквально все – торчащие штанги и крючья, шестерни, кожухи. Вдобавок она начала подниматься, распрямляя мощные суставчатые ноги.
– Это механид! – услышала Марго сдавленный страхом голос мужа. – Крег, беги!
Механид резко повернулся, стряхнув с себя, наверно, центнер ржавой шелухи. Он завис над парализованным от ужаса садовником. На боках открылись створки, из которых со скрипом выдвинулись два кривых лезвия размером с двуручную пилу.
– Беги! – закричал Лури, суматошно пятясь к основанию башни.
– Нет, редре! – выдавил из себя Крег. – Вы бегите. Я его задержу, сколько могу…
Марго наконец заметила, что ее теребит за одежду Лимбо.
– Госпожа, идемте! Я нашел, где спрятаться. Скорей, прошу вас.
Не дождавшись ответных действий, он бросился к Лури.
– Редре, умоляю вас, скорее! Сейчас придут другие механиды, нам не спастись…
Он потянул Лури за руку, и тот, как завороженный, пошел. Марго опомнилась и поспешила за ними, то и дело озираясь на Крега.
Там ничего не происходило. Механид все так же нависал над оцепеневшим энейцем, двигая сочленениями и рассыпая рыжую пыль.
– Сюда, скорее! – торопил Лимбо.
Он показал на щель между двумя завалившимися плитами. Протиснувшись между ними, Марго оказалась на лестнице, ведущей в темный тоннель.
Ступеньки были непривычно маленькими, неудобными, и света становилось все меньше. Марго шла почти на ощупь, рискуя покатиться по лестнице. Наконец они оказались в полной темноте.
– Сюда они не доберутся, редре, – преданно заверил повар-энеец.
Лури молча разжег химический фонарь. Марго наконец смогла оглядеться. На первый взгляд могло показаться, что они оказались в заброшенном подземном переходе. Или метро. Только очень маленьком – низкие потолки, крошечные ступени… Пожалуй, только низкорослый Лимбо мог себя чувствовать тут комфортно.
– Пошли дальше, – сказал Лури. – Мы тут как в ловушке. Посмотрим, что там…
Они двинулись по тоннелю, край которого тонул во мраке. Ноги утопали в сугробах пыли, она вздымалась, мешая дышать. Лимбо что-то тихо причитал, было слышно, что он то и дело повторяет имя Крега.
Довольно быстро тоннель закончился стенкой, в которой отчетливо различалась небольшая округлая дверь. Скорее даже люк.
Лури внимательно осмотрел ее при свете фонаря. Дверь окружали какие-то замшелые механизмы. Попытка открыть ее ни к чему не привела – все давно заросло ржавчиной и грязью.