Влад бросил недоеденную кашу и со всех ног помчался в штаб. Там шло очередное совещание, но Ягло прервал его.
– Знаю, что тебе не терпится узнать результат. Поэтому – смотри…
Он поставил на стол плоский деревянный ящик, выложенный изнутри мягкой тканью. На ткани лежало нечто, напоминающее блестящий металлический подсолнух с большим отверстием посередине.
– Это сердечник? – удивленно воскликнул Влад.
Узнать в этой изящной штуковине прежний бесформенный кусок ржавого металла было непросто. Тонкие радиальные насечки образовывали сложный асимметричный узор. Свет ламп играл на них, создавая ирреальную, ни на что не похожую картину.
– У меня мало времени, поэтому слушай внимательно и не переспрашивай, – сухо предупредил Ягло. – Да, ученые в Загородном центре смогли очистить сердечник от грязи, не повредив его. Но оказалось, он уже поврежден. Вот здесь – скол на ведущей грани. Кроме того, обнаружено еще полтора десятка мелких повреждений. Скорее даже следов износа.
– Что это значит?
– Только одно – некоторые энергетические потоки будут направлены не так, как предусмотрено конфигурацией детали. Чем это может обернуться – не знает никто. Может – просто маленькое отклонение. Может – сбой всей цепи и взрыв зеркал. Мы не умеем расшифровывать и моделировать направляющие гребни и насечки на сердечнике. Это можно проверить только экспериментально.
– То есть установка запросто может не заработать?
– Я просил не перебивать. Подумай лучше, как ты запустишь установку. Среди наших ученых не осталось ни одного, кто занимался этой темой.
– Почему не осталось? – оторопел Влад.
– Они просто умерли. Слишком давно это было. А на архив Академии я бы рассчитывал в самую последнюю очередь. Поэтому мой тебе совет – ищи специалистов среди людей или энейцев, присягнувших Черному солнцу. А теперь бери свою вещь и оставь нас.
Забирая ящик со стола, Влад заметил, что Великий Магистр Чебрен смотрит на него как-то странно – хмурится и покусывает губы. Словно готовится принять некое решение.
Впрочем, особого значения Влад этому не придал. Он вышел на улицу и попытался собраться с мыслями. Главное – не паниковать, говорил он себе. Сказано – повреждения небольшие. Гораздо хуже, что придется где-то искать специалиста по обслуживанию установки. Причем срочно – счет идет уже на дни. Вот это действительно беда.
На всякий случай он решил ничего пока не говорить друзьям.
Посреди ночи Влада вдруг растолкал какой-то молодой магистр.
– Вставайте, редре, срочное дело!
– Что? – Влад вскочил, протирая глаза.
– Вас ждет Великий Магистр ре Чебрен. Это срочно. Он говорит, что это связано с вашей проблемой.
– Что такое? – рядом приподнялась сонная Алика.
– Поторопитесь, редре, – умолял магистр. – Ваши друзья уже на ногах.
Влад принялся торопливо обуваться. Сон как рукой сняло при упоминании о «вашей проблеме».
– Вы оставайтесь, – сказал магистр Алике, которая тоже выразила желание пойти с Владом. Потом остановил Влада, который хотел прихватить автомат. – Оружие ни в коем случае брать нельзя.
У входа в палатку переминались зевающие студент и Лисин.
– Кто-нибудь знает, что происходит? – спросил Влад.
– Сейчас узнаем, наверно.
Их повели через лагерь, по дороге присоединились Петрович и Марго в сопровождении еще одного молодого ученого. На вопросы магистры не отвечали, только поторапливали.
Чебрен ждал их на дальнем краю лагеря, у последнего поста. С ним были два угрюмых вооруженных охранника из числа тайной стражи Академии.
– Друзья, нужно поговорить, – произнес Чебрен. – Я знаю о вашем желании воспользоваться зеркальной установкой, и у меня есть для вас новости.
– Здесь будем говорить? – удивленно спросила Марго.
– Не здесь, – покачал головой магистр и указал в глубину леса. – Там. Прошу вас, идите за мной. Я вам кое-что покажу.
Влад переглянулся с ничего не понимающими друзьями. Ему оставалось только пожать плечами.
Довольно долго они шли сквозь лес, уворачиваясь от тяжелых веток кустарника. Охранники шли впереди, они несли фонари. Чебрен и его магистры замыкали группу.
– Мы пришли, – сказал наконец Великий Магистр.
Все увидели странного вида металлическую будку, стоящую в кустах. У нее не было окон, только небольшая овальная дверца в боку.
Чебрен с усилием повернул запор и кивнул:
– Заходите сюда!
– Я чего-то не понимаю… – начал было студент, но Чебрен прервал его:
– Заходите быстрее, прошу вас.
Он был столь напорист и убедителен, что возражать не хотелось. Всех разбирало любопытство – что за такие новости приготовил Великий Магистр, если приходится идти сквозь ночь и лезть в несуразный железный ящик.
Последним заходил Лисин. Едва он переступил порог, дверь захлопнулась. Грохнул засов, и наступила тишина.
– Я чего-то не понял… – прозвучал в темноте голос студента. – Что за фигня тут творится?!
– Эй! – крикнул Лисин и постучал кулаком в металлическую стену. – Сколько нам тут сидеть?
Никто не отвечал. Снаружи раздавались невнятные шорохи и приглушенный звон металла.
Вдруг пол вздрогнул, будка ощутимо качнулась.
– Слышь… едем вроде, – настороженно обронил Петрович.
– Да, похоже, – ответил Влад, прислушиваясь.
Не оставалось сомнений – будку куда-то тащили или, скорее, катили. Лисин вновь забарабанил кулаком в стену.
– Эй, вы там! Вы чего творите?! Открывай давай, хорош дурью маяться!
И опять никто не ответил. Было слышно только, как ветки хлещут по стенам да громыхают невидимые колеса под полом.
– Мальчики-зайчики, я ничего не понимаю, – заговорила встревоженная Марго. – Что происходит, куда нас везут? Кто-нибудь может ответить?
– Черта с два, – процедил Лисин.
– Нас что, арестовали? Так вроде не за что! Вы же типа герои и все такое…
– Арестовали? А это мысль, – отозвался студент.
– Да за что?!
– Не знаю. Не арестовали, а, например, изолировали перед ответственным делом. Все-таки мы – это не они. Мы отличаемся, много чего знаем и умеем. Чего-то странного хотим, всегда себе на уме… Можем представлять опасность. А вообще не спрашивай. Что толку гадать на чайной гуще?
– На кофейной вообще-то, – вздохнула Марго.
– О-о, конечно, это все меняет…
Движение прекратилось. Снаружи послышались неразборчивые голоса. Все сидели предельно тихо – всем жутко хотелось узнать, о чем говорят снаружи. Но тщетно, металл глушил и искажал звуки.
– Гурцоры… – прошептал вдруг Эдик.
– Да ладно! – не поверил Влад.
– Точно. Я их голоса откуда хочешь узнаю. Там темные, сто пудов!
Будка вновь дернулась и покатилась.
– Это что же получается?! – воскликнул Лисин. – Нас отдали этой черноте?
– Это звездец, ребята, – пробормотал Эдик. Слышно было, как дрожит его голос. – Теперь – все, кранты. Я вам говорил. Я говорил, что просто так не отпустят, что-то будет. Вот вам, пожалуйста…
– Какого черта, – Влад сжал кулаки. – На хрена Чебрену передавать нас гурцорам?! Я его из такой жопы вытащил, что он мне памятник поставить должен!
– Вот он и поставил, – нервно хихикнул студент. – Надгробный. Как последних лохов, в клетку заманили и дверь закрыли.
– Мальчики, объясните! – раздался звенящий голос Марго.
– Да что объяснять?! Сдали нас, с потрохами! И никакие наши подвиги в зачет не пошли!
– Ягло говорил мне, что мы тут просто чужаки, – произнес Влад. – Теперь я понимаю…
– А что ты еще понимаешь? – ответил Лисин дребезжащим от напряжения голосом. – Как-то поздно у тебя понималка сработала, а?
– Да заткнись ты!
– Мальчики, успокоились живо! – воскликнула Марго. – Не хватало еще тут вашей истерики. Думайте, что с нами будет. Думайте!
Воцарилась напряженная тишина.
– Мне говорили, что Чебрен несколько раз тайно встречался с Великим Магистром Фаустином, – вспомнил Влад. – Фаустин служит темным. Что-то с дочкой у него, болеет. Темные его на этом подловили, они ее лечат. Похоже, и нашего старичка там же за бороду взяли…
– И что это нам дает? – спросил студент.
– Ничего не дает, наверно. Просто говорю, что знаю. Лучше бы сам что-нибудь сказал. Все-таки темные – твои кореша.
– Ага, кореша… – студент замолчал ненадолго. – Прикиньте – они нас не убили сразу. А по большому счету, они нас и в дороге не тронули. А могли бы, я их возможности знаю.
– И что из этого?
– Похоже, мы им для чего-то понадобились.
– Для чего? Убить, но медленно и с удовольствием?
– Это вряд ли. Гурцоры – не садисты, они прагматики. Им явно что-то нужно. Думайте все, и я подумаю.
Но ничего придумать никому не удалось. Оставалось только ждать исхода. Несмотря на усталость и долгий путь, о сне и речи быть не могло. Нервы звенели. Страшно было всем.
Все заметили, что дорога в какой-то момент пошла довольно круто вверх. Это не прибавило никакой ясности, скорей наоборот.
Конец пути наступил неожиданно. Будка качнулась и остановилась в звенящей тишине.
Грохнул засов, и дверь открылась, пропустив звуки снаружи. Там шумел ветер, где-то недалеко визжали гомобы. Влад выбрался первым, осторожно оглядываясь.
Будка, прицепленная к самоходу, стояла на большой ровной площадке, края которой тонули в клубящемся тумане. Ветер гнал туман прочь, но тот не кончался.
С одной стороны сквозь шевелящуюся дымку пробивались огни, все они были где-то далеко внизу, и их было много.
– Где мы? – шепнул студент.
– Тише…
Слышался гул, земля под ногами ощутимо вибрировала.
Откуда-то из темноты появились гурцоры – пять одинаково высоких угловатых фигур. Ветер трепал края их плащей. Трое держали на ремнях злобных гомобов, те рвались на чужаков и визжали, ветер разбрасывал клочья желтой слюны.
– Следуйте за мной, – прозвучал ломкий и шершавый, как наждак, голос.
Было темно, многочисленные огни внизу оказались единственным источником света. Впрочем, вскоре впереди среди клубов тумана проявились какие-то светящиеся пятна.