Влад остановился возле установки – той самой, через которую проходили переодетые гвардейцы.
– Быстрее! – крикнул он, с трудом переводя дух. – Студент, за пульт!
Марго едва не падала. Лисин подхватил ее и буквально на руках затащил в зеркальный круг.
– Закрыть глаза! – скомандовал студент.
Что-то лязгнуло, на уши навалилась тяжесть. Появилось ощущение, которое бывает в скоростном лифте. По коже вдруг ударило колючее ледяное дуновение.
– Сделали! – раздался ликующий голос студента.
Марго приоткрыла один глаз.
Вокруг были только зеленые заросли. И среди них – хорошо замаскированная установка.
– Ни хера себе… – обронил Лисин. – Вы что сделали-то?
– Свалили от них на фиг, не видишь? – радостно воскликнул студент.
– Так – ноги в руки, и бегом отсюда, – сказал Влад. – Они сейчас наверняка решают, кого за нами послать.
– Не так быстро, – возразил студент.
– Что еще?
– Железяка твоя – она там осталась.
– И?
– Что «и»? Последний шанс мы там оставили – вот тебе и все «и»!
– Знаю. А что делать? Хочешь за ней вернуться?
Эдик сначала просто развел руками.
– Ну… вообще-то да.
Все изумленно уставились на него.
– Совсем рехнулся… – пробормотал сержант.
– Спокойно, ребята, – кисло улыбнулся студент. – Сердечник надо найти, пока он еще там.
– Соображаешь, что говоришь? Ты вообще представляешь, что они там с тобой сделают? – спросила Марго.
– Ничего особенного. Я же – Темный мастер. С заслугами даже. Я Темному знанию присягал. Почти свой. Ну, совру что-нибудь – типа вы меня заставили…
Все молчали. С одной стороны, студент был прав – единственный шанс требовал риска. Но отправлять его на растерзание нелюдям было просто страшно. Хотя сам он и бодрился.
– Время, ребята! – сказал студент. – Уходите. Ну, давайте же! За меня не волнуйтесь, я выкручусь. Идите.
– Пошли… – хмуро сказал Влад. – Вернее, побежали.
Все нерешительно двинулись сквозь заросли, то и дело оборачиваясь на Эдика. Вдруг Марго повернулась и быстро подошла к нему.
– Там энейцы, – сказала она. – Найди одного по имени Лимбо. Запомни – Лимбо! Скажи, что ты от его госпожи.
– Не понял, – удивился студент.
– Лимбо – мой бывший слуга. Теперь он там, работает на темных. Он может помочь. Удачи.
Марго чмокнула Эдика в щеку и догнала остальных, теперь уже не оборачиваясь.
Было слышно, как студент запустил установку, как что-то хлопнуло – и вновь наступила тишина.
– Псих… – буркнул сержант.
В следующее мгновение ему в живот уперся ствол автомата.
– Всем стоять!
Автомат был не один. Не меньше шести стволов было направлено из ближайших зарослей.
– Да пошел ты! – сержант оттолкнул автоматный ствол в сторону.
– Ой, кажется, наши! – молоденький ополченец узнал Лисина, который учил его на стрельбище.
– Ваши, ваши… – хмуро ответил Влад.
Из-за кустов показались ополченцы в неприметных серых плащах.
– Вы тут откуда? – спросил старший. – И что это на вас за тряпье?
– Лучше не спрашивай, – отмахнулся Влад. – Вы сами тут откуда? Ищете кого?
– Ищем. Есть данные, что за лагерем следят темные.
– Правильные данные. Мы их видели. Вон, впереди, сухое дерево. Левее шагов на тридцать в кустах найдете зеркальную установку. Там и ждите, только укройтесь хорошо. И не стреляйте куда ни попадя. Там наш человек может появиться.
– Спасибо, посмотрим.
– Не за что. А теперь давай уже, показывай, где лагерь.
Лагерь встретил их удивленными взглядами. Одежда, которая сидела сейчас на Владе и его товарищах, выглядела не только странной, но и крайне уродливой. Недоумение местных можно было понять.
– Сначала – долги раздавать, – сказал Влад и направился к штабу.
Охранявшие штаб гвардейцы пытались возразить, но Влад просто растолкал их, как кегли.
Он вошел в помещение и тут же увидел Чебрена. Тот от изумления подался назад и едва не свалился, наткнувшись на табуретку.
– Ну, что? – Влад оскалился. – Не ждал?
– Остановись! – потребовал Ягло.
Влад, не обращая внимания, шагнул к Чебрену. Но в следующее мгновение кто-то крепко схватил его за локоть.
– Не нужно.
Это был Гаул. Влад одним движением убрал его руку со своей.
– А ты знаешь, что этот старый хрен…
– Я все знаю, – спокойно кивнул Гаул. – Все равно не нужно. Не создавай проблем себе и другим. Не сейчас.
– Хорошо, брат, как скажешь, – Влад постарался успокоиться.
Он бросил выразительный взгляд на Чебрена и повернулся, чтоб уйти.
– Постой! – окликнул его Ягло.
– Что?
– Зайдешь попозже. Расскажешь, что видел. И переоденься, а то как клоун…
– Будет сделано, ваше превосходительство, – буркнул Влад и вышел.
Не дойдя полсотни шагов до палатки, он вдруг наткнулся на Алику. Она взвизгнула и повисла у него на шее.
– Ну, тихо, тихо, ты мне ребра сломаешь… – проворчал Влад.
– Ты вернулся.
– Ага… – Влад вдруг понял, что она плачет – совсем как маленькая девочка.
– Вернулся, – сказал он. – Только зачем? Что мне тут с вами делать, если нас всех предали?
– Вас не предали! – Алика яростно замотала головой. – Никто вас не предал, это все Чебрен… он ошибся.
– Ошибся, – Влад фыркнул.
– Если б я только знала, как тебе помочь… Я бы и девочек собрала. Все бы пошли. Только – куда? Никто не знал, где вы, что с вами. Я же к Настоятелю ходила, он бы и сам рад помочь – но как?
– Ладно, не убивайся. Уже сами себе помогли. Слушай, нам бы переодеться, а то правда настоящие клоуны в этих штанах…
…Через час, переодетый в новенькую гвардейскую форму, Влад сидел за столом импровизированной столовой у костра и разделывал большой кусок мяса, помогая себе ножом.
Алика сидела напротив, внимательно глядя, как он ест. За соседним столиком сидели остальные. Марго не столько ела, сколько критически осматривала выданную ей одежду – длинную коричневую юбку, обычный свитер и короткую куртку.
– Мне скоро идти, – сказала Алика.
– Куда?
– Готовиться. Ты же знаешь, что будет сегодня ночью?
– Нет, не знаю.
– Штурм Вантала.
– Что?!
Влад с размаха всадил нож в стол.
– Та-ак… Отлично.
Все рассыпалось на глазах. От студента – никаких вестей, да и откуда им взяться? Штурм означал отключение роторного центра, а значит, не останется шансов запустить ни одну из установок. Не говоря уже про потерянный сердечник.
– Ты знаешь план наступления? – спросил Влад.
– Ну, так… В общих чертах.
– Главный удар – по Роториуму?
– Не совсем. Главного удара не будет. Мы просто войдем в город с четырех направлений. Пятая группа подойдет на лодках к порту. Мы будем захватывать посты и комендатуры. И уничтожать все установки, чтобы усоды не подтянули подкрепление.
– А Роториум?
– Туда пойдет специальная группа. Я знаю, что там будет половина мальчишек из соседней Островной школы. Только они и справятся.
– Мы должны пойти с этой группой.
– Нет! Это опасно, очень.
– Я понимаю. Но деваться нам некуда, девочка. Упустим эту ночь – и все.
– А-а, ты про это… – Алика вздохнула. – Я вообще-то хотела сказать, что сегодня штурм и… в нас будут стрелять. Может быть, я… может, меня…
У нее на глазах показались слезы.
– А ну, хватит! – Влад стукнул кулаком по столу. – Не смей так думать. Ты будешь жить.
– Все так думают, – печально кивнула Алика. – Но мы же солдаты. Солдат убивают.
– Хорошие солдаты умеют не только убивать. Они умеют выживать. Поверь моему опыту, я это не просто так говорю.
– Ладно, поверю, – Алика вытерла слезы и попыталась улыбнуться. – Все равно мы больше не увидимся. Ты ведь собираешься уходить, да?
Влад молчал, глядя в сторону.
– Да, девочка. Мы должны уйти. Прости меня.
– Не надо извиняться. Я тебя понимаю. Просто жалко, что мы больше не увидимся. Я бы тебе помогла. Не знаю только как.
– Береги себя – вот что мне нужно.
– Правда?
– Хочешь, кровью поклянусь? – Влад вытащил нож из доски и приставил к руке.
– Нет, не надо! Я верю!
Алика ушла. А Влад, бросив недоеденное мясо, пересел за соседний стол.
– Ну, что, ребятки, – сказал он. – Все слышали? Ночью штурм.
– Уже? – по-детски удивился сержант.
– Если бои не затянутся, то к утру в Вантале не останется ни одной установки, – продолжал Влад.
– Может, не страшно? – пожала плечами Марго. – Где-нибудь да останутся.
– Ага, и Магистрат тоже так думает. Поэтому первое, что они сделают, – отключат Роториум. Но отключать – это долго. Скорее всего, его просто взорвут к чертям, чтобы одним махом оставить темных без энергии. Сегодняшняя ночь – последний шанс.
– Какой-то хреновенький шанс, – заметил Лисин. – Даже если нашего студентика еще не порезали на колбасу…
– Замолчи! – Влад ткнул его пальцем в грудь. – Что бы ни случилось, мы обязаны подняться на Роториум и найти Эдика. Мы сделаем для него то, что он сделал для нас.
– Подняться, спасти – это правильно, – кивнул Петрович. – Только как? Тут вон какое войско собирается, а нас всего трое да девчонка, – он кивнул на Марго.
– Я сейчас пойду на доклад к Великому Магистру, – сказал Влад. – Я узнаю, где нам лучше находиться, чтоб не опоздать. Ну и чтоб пулю-дуру не словить – это тоже существенно. Чудес, как обычно, не обещаю. Готовьтесь к мясорубке. Запасайтесь патронами, раздобудьте через знакомых защиту, лучше из темного металла. Если что – деньги найдем. Ну, и я помогу чем-нибудь, как освобожусь.
– Мальчики… – сказала Марго. – Что-то мне страшно.
– Всем страшно, – согласился Влад. – Но как представишь, что нам здесь до самой старости ковыряться, то еще страшнее.
– …Редре, я ведь не так много прошу, – Влад смотрел в глаза Настоятеля. Он был готов умолять.
– Я уже говорил тебе, – ответил Ягло. – Мы можем действовать вместе, только если наши цели совпадают. То, что ты просишь, противоречит нашей цели. Я не имею права рисковать ни солдатами, ни ходом локальных операций. Даже в малом.