С непривычки в голове как-то сразу поплыло. Петрович допил последние глотки, его встряхнуло.
— Я тут жил раньше, — сказал он. — Тут все это пили.
— Когда это — раньше? — отозвался бродяга. — Я тут едва ли не с первого дня. Я этот город, считай, строил.
— Строил? — Петрович рассмеялся. — Я знаю, кто его строил, — точно не ты.
— Ну, не строил, — легко сдался незнакомец. — Но без меня его тут не было бы.
— Это как же?
— Угостишь нектарчиком — расскажу.
Петрович и сам не понял, зачем согласился. Наверно, виновата была перцовка.
Через минуту на столике стоял кувшин с грибным зельем.
— Ну? — Петрович строго взглянул на незваного собеседника. — Обещал — рассказывай.
Их привели в закрытый лесом поселок и тут же пристроили в надежное место.
Сидеть в яме, накрытой решеткой, Владу уже приходилось. А вот для Алики это оказалось шоком. Несмотря на всю ее стойкость и знание жизни.
Нет, она была не в упадке. Скорее наоборот, ее распирала молчаливая ярость. Влад даже говорить с ней опасался. Казалось, что она сейчас способна одним ударом человека перешибить.
Бесило то, что в яму то и дело заглядывали. Просто подходили и глазели, как на редких зверюшек. Одним из любопытствующих оказался уже знакомый хромой трактирщик. Влад узнал его по манере двигаться, хоть тот и пытался прикрыться капюшоном.
— Ладно, — неожиданно сказала Алика. — Если сразу не убили, значит, не бандиты. Дадут хотя бы слово сказать.
Влад только обрадовался, что к Алике вернулся дар речи, как над ямой навис очередной «посетитель». Разглядеть его лицо против света было трудновато, но Алика вдруг подалась вперед и издала непонятный звук — то ли ахнула, то ли всхлипнула.
— Женщину поднимите — и ко мне, — распорядился незнакомец и тут же ушел из поля зрения.
Влад приготовился ломать шею первому же, кто сунется к Алике. Но та вдруг быстро и неловко обняла его, уткнувшись носом в ухо.
— Это настоятель! — услышал Влад ликующий шепот.
Двое безмолвных мужчин помогли Алике выбраться.
— Эй, а я?! — крикнул Влад.
— Подожди немного! — отозвалась Алика, которую уже быстро куда-то уводили.
За Владом пришли почти сразу, и двух минут не прошло. Выпустили наверх, тут же у края ямы отдали все вещи. Даже оружие.
Один из стражей смахнул с головы капюшон.
— Здравствуйте, магистр. Рад видеть вас.
Влад вгляделся в совсем молодое лицо, он никак не мог узнать его. Хотя оно явно было знакомым.
— Мы встречались?
— Вы гостили у нас, редре… Когда отец был жив. Меня зовут Гаул.
Влад тут же вспомнил — его как молнией прошило. Гаул был младшим сыном Аматиса.
Вдруг стало нестерпимо тяжело, будто миллион пар глаз уставились со всех сторон, и в каждом взгляде был только горький укор.
Но Гаул не укорял Влада. Он смотрел вполне доброжелательно.
— У тебя же брат есть… — вспомнил Влад. — Где он?
— Он погиб во время атаки на Академию. И все его друзья — тоже.
— Я был там… — слова давались Владу с трудом, он словно силком тащил их из себя. — Но… я его не встретил.
— Вы и не могли, редре. Он в тот день был назначен в тайную стражу. Идемте, настоятель велел помочь вам устроиться.
Следующий час Влад проторчал в пустой комнате одного из домов. Здесь была только голая кровать. Да еще бак с водой. В окошко не наблюдалось ничего интересного, кроме беготни по двору мелких невзрачных птиц.
Наконец и его позвали к настоятелю. Беседа проходила на веранде, закрытой стеной плотного кустарника. Неподалеку прохаживались охранники, стерегущие дорогу.
Влад поразился, каким старым оказался настоятель. Несмотря на мудрость и силу мысли, которыми светились его глаза, тело его было уже слабым, это чувствовалось с одного взгляда.
Говорили недолго. Влад, как и обещал Чебрену, начал было подробно рассказывать о тех событиях, которые предшествовали разгрому Магистрата. К его удивлению, Ягло не очень-то вникал в подробности. Не успевали начать об одном, он уже требовал рассказать о другом.
— В общем, никаких тайн ты мне не открыл, магистр, — сказал он, внезапно прервав Влада на полуслове. — Я знал, что все это случится. И даже примерно видел, каким образом. Впрочем, спасибо за детали, кое-что в твоем докладе меня удивило.
— Вы знали, как все произойдет? — переспросил Влад.
— Кому же еще знать, если не мне…
У Влада заколотилось сердце.
— Подождите… и вы всегда знали, что через зеркала могут проходить целые армии, и даже…
Ягло внезапно остановил его движением ладони.
— Поговорим позже. Я устал.
— Простите… — Влад смутился и поспешно вскочил. — Я пойду.
— Об Алике заботься получше.
— Ну, я и так старался, — пожал плечами удивленный Влад.
— Постой! — настоятель вдруг таинственно улыбнулся. — Всегда помни, что все проблемы мира имеют решение. Одно или другое. Твоя проблема — тоже. Но поговорим об этом потом.
Влад вышел на улицу поселка, что называется, в смешанных чувствах. Кажется, его командировка удалась на все двести процентов. Снова замаячила надежда, и теперь она выглядела реальной, как никогда.
Было страшновато. Очередное разочарование могло бы его просто прикончить.
Он остановился посреди двора. На него откровенно пялились какие-то люди, слоняющиеся между домами. Говорить с ними не хотелось. Влад даже не спросил, где Алика. Он поспешил вернуться в свою комнату.
Здесь прибавилось мебели — появился стол со стульями, кровать застелили. Он упал на нее, даже не разувшись. Долго лежал, глядел в потолок и думал. Готовился к разговору с Ягло, от которого хотел получить как можно больше.
Потом его позвали на ужин. Это оказалось неожиданно весело — питались тут все вместе, за одним огромным столом, а рядом горел костер, где по желанию можно было поджарить какую-нибудь рыбешку и кусочек мяса. Пили вкусный нектар, Влад знакомился с обитателями поселка. Половина из них оказалась преподавателями островных школ.
И Алика была здесь, сидела напротив. Влад улыбался и подмигивал, а она отвечала каким-то странным взглядом. Очень странным. Будто что-то хотела сказать глазами. Влад не понимал, чувствовал себя глуповато и снова подмигивал.
Спать он ложился в цветущем настроении. Долго лежал и улыбался, не закрывая глаз.
Вдруг приоткрылась дверь, впустив прохладный ночной воздух.
— Эй! Ты спишь? Можно к тебе? — раздался шепот Алики.
— Ну да, — удивленный Влад приподнялся. — Что случилось-то?
Он услышал шорох одежды. В следующую минуту Алика проворно забралась к нему под одеяло.
— Ты чего?! — Влад был прямо-таки ошарашен. — Спать одна боишься, что ли? Или чего?
— Чего-чего… Настоятель сказал, что мне теперь можно выйти замуж.
— А-а… поздравляю… — у Влада от странности происходящего ум за разум зашел. Он даже на всякий случай немного отодвинулся.
Она придвинулась.
— Ну? Чего ты? Спишь, что ли, опять?
…Через пару минут она расцепила пальцы, тихонько отползла и медленно спокойно выдохнула.
— Вот, оказывается, как все должно быть… Непонятно что-то.
— Вообще-то нет, — Влад с досадой вздохнул. — Просто я… Просто, понимаешь, у меня давно не было никого. Очень давно.
Экспедицию с мыса Тан ждали по очереди, поднимаясь на крышу башни и часами вглядываясь в серое небо.
Марго и Лури мало разговаривали, вся их жизнь превратилась в ожидание. Ждать — стало чем-то вроде работы, которую нужно тщательно довести до конца. И эта работа действительно выматывала.
Энейцам было проще — они носились по уровням башни, то и дело совершая какие-то небольшие малопонятные открытия, приводившие их в восторг.
Полезных в текущей ситуации открытий, правда, не намечалось. А однажды Марго здорово испугалась, когда одна из штуковин на крыше вдруг сорвалась с места и по прямой улетела куда-то в облака. Оказалось, Крег случайно запустил стратис.
Летательный аппарат гурцоров первым заметил Лимбо. Он едва ли не кубарем слетел по лестницам и радостно закричал:
— Летят! Летят!
Через пару минут все были на плоской площадке. Аэробот медленно плыл со стороны пролива. Он был какой-то несимметричный, иррациональный и издалека чем-то напоминал виноградную улитку.
Марго вцепилась мужу в руку. Почему-то обоим было не по себе. Пугала неизвестность. Гурцоры имели славу самого непредсказуемого народа, еще неизвестно, чем может обернуться их спасение.
Летающая машина оказалась немаленькой — с двухэтажный домик. Она остановилась у края площадки, вцепившись в нее концом откидного трапа. Сама же осталась парить в воздухе, не издавая при этом никаких звуков.
Разошлись створки узкого овального люка.
Из нутра машины, как муравьи, полезли гурцоры. Все одинаковые, в масках, в черных плащах с накинутыми капюшонами. Всего их набралось больше двух десятков, кто-то, вероятно, остался в машине.
Никто не бросился к несчастным «робинзонам», не предложил еды или помощи. Темные стояли полукольцом и молча смотрели.
Марго помрачнела. Она надеялась, что прилетит Эдик, который помог бы как-то общаться с молчаливыми «спасителями».
— Где вход в центр управления? — раздался приглушенный маской голос.
Было даже неясно, от кого исходит реплика.
— Я все покажу, — проговорил Лимбо и подошел к навесу, прикрывающему люк.
Гурцоры стронулись с места и направились за энейцем. Двое так и не пошевелились, продолжая молча наблюдать за оставшимися.
— А где мастер Эдвард? — решилась спросить Марго.
Ей не ответили. Тянулись долгие минуты, ничего не менялось и не происходило. Аэробот покачивался, скрипя трапом о край площадки.
Наконец из люка показалась голова в капюшоне. На крышу выбрался один гурцор, за ним спешил Лимбо. Все заметили, что вид у него какой-то убитый и безжизненный. Он натужно тащил с собой два тюка — все вещи хозяев.
— Пройдите в машину, — последовала команда гурцора.