— Ну, держитесь, сейчас начнутся скачки и прыжки… — пробормотал Влад.
«Газик» затрясся по шпалам. Влад боялся подумать, что творится внутри кунгов, где в такой тряске могли легко перемешаться ящики и люди.
Утешало, что терпеть оставалось недолго. Влад немного знал этот район — железнодорожная ветка тянулась километра полтора, а сразу за ней начинались грузовые дворы и просторные проезды между складами.
— Черт, «КамАЗа» нет! — вдруг воскликнул он.
— Не останавливайся, масса вот-вот кончится!
— Там Петрович и Лури, я их не брошу.
Он ударил по тормозам, высунулся из кабины и крикнул назад:
— Где Петрович?
Студент лишь растерянно развел руками.
Влад схватил автомат и выскочил на рельсы. Была надежда, что «КамАЗ» потерялся не слишком далеко — совсем недавно Влад еще видел его в зеркало заднего вида.
Алика неразборчиво пробормотала с досадой и последовала за Владом. На ходу крикнула что-то своим подружкам.
Влад бежал первым, за ним едва поспевал Эдик. Изогнутая ветка дороги просматривалась метров на триста, но «КамАЗа» на ней не было.
Наконец Влад его увидел.
Грузовик лежал на боку в стороне от рельсов. Выглядел он так, словно по нему ударили гигантской кувалдой. Будка, смятая, будто картонная коробочка, развалилась пополам, оружейные ящики рассыпались вокруг нее. Чуть поодаль торчал из кустов отлетевший задний мост. Воняло дизельным топливом, натекшим из пробитой бочки.
Следующее, что увидел Влад, вызвало испарину на лбу.
Пятеро вурдов-всадников застыли в проезде между гаражами. За их спинами темнел громоздкий корпус самохода с двумя орудиями.
Весь этот отряд держала в замедлителе времени единственная девочка, окруженная мерцающим сиянием. Она расставила руки и наклонилась вперед, словно шла против бури. Было видно, что на нее навалилась немыслимо тяжелая нагрузка и что долго она не продержится.
За ее спиной Лури пытался привести в чувство Петровича. Тот слабо шевелился и мотал окровавленной головой.
Влад услышал крики девчонок. Они выскочили вперед, двое подхватили уже падающую подругу. Действие замедлителя тут же прекратилось — вурды и самоход возобновили движение.
Но их уже ждали с оружием наготове. Первый же вурд не успел даже пригнуться — какая-то сила оторвала его от крила и с устрашающей мощью ударила об угол гаража. Следующего вурда словно расплескало в воздухе — только обрывки одежды опустились на землю.
Влад сгоряча выпустил весь магазин почти наугад, толком не целясь, потом вдруг понял, что с собой остался только один запасной.
В атаке уцелели двое вурдов, они успели спрятаться за углом гаража. Самоход же продолжал катиться, его не брали выстрелы. Студент тем временем помогал Лури оттащить Петровича в место поспокойнее. Орудия медленно разворачивались. Без особой надежды на успех Влад отправил три пули в бочку с топливом. Неожиданно мощная струя из бочки выплеснулась на бок машины, и там вспыхнул вялый огонек.
Вялым он был лишь пару секунд, затем горящие капли упали на сухую траву, и тут вдруг вспыхнула вся натекшая из бочки лужа. Самоход оказался посреди моря огня. Он продолжал катиться, но горящая волна следовала за ним не отставая. Наконец он уткнулся в обломок какого-то столба и остановился.
Алика уже тянула Влада за рукав — было самое время уходить. Влад подбежал к студенту и Лури, которые неловко и слишком медленно тащили Петровича:
— Давайте его сюда, прямо на меня.
С увесистым Петровичем на спине бежать не очень получилось, но все равно выигрыш в скорости был заметным.
…Оказавшись в кабине грузовика, Влад едва смог перевести дыхание — бег с Петровичем на спине измотал до предела.
— Масса кончилась! — крикнула Алика. — Мы теперь вообще без защиты. Далеко до границы города?
— Недалеко, — Влад воткнул передачу. — Поедем быстро. Твои все на месте?
— Не все, — нахмурилась Алика. — Шестерых недосчитались.
— Так что, ждем?
— Нет! Если живы — сами о себе позаботятся, они это умеют. Едем!
Впереди показались серые стены и заборы грузового двора. Чернел на фоне неба покосившийся мостовой кран. Здесь царило полное запустение, пучки травы и мелкие кустики взломали асфальт.
С другой стороны забор давно рухнул под мощью наступающих из пустыни песков. Город кончился, впереди лежали километры безжизненного пространства.
Остановились глубокой ночью, только когда давно уже миновали границу мыса Тан и углубились в безлюдные степи Эльрувии. Здесь из песка торчали острые утесы, за которыми удобно было прятаться — и от ветра, и от нежданных наблюдателей.
Стало прохладно, и девчонки организовали «невидимый костер». Выбрали большой плоский камень, обработали его какими-то «шаманскими» средствами, после чего от камня пошел ощутимый жар. Пожалуй, на нем теперь можно было и котлет нажарить, как на сковородке.
Потеря машины и большей части груза, конечно, никого не обрадовала. Зато Петрович отделался лишь легким сотрясением мозга да порезами на лице. Он вначале даже улыбался, пытался бодриться, но, утомленный головной болью, ушел спать в фургон.
— В целом все не так уж плохо, — сказал Эдик, присаживаясь к Владу и протягивая ему полоску сушеного мяса. — Машины на ходу и даже почти не побиты. А запасная бочка топлива у меня в будке есть.
— Понять бы, на сколько ее хватит, — отозвался Влад.
— Это не угадаешь. Ехали бы по ровному шоссе — тут еще можно подсчитать. А по этим барханам и буеракам…
— Барханы скоро кончатся. Но выезжать на дорогу мне бы не хотелось. Как ты считаешь?
— Завтра мы уже будем в Дервейге, — сказала Алика. — А там что дорога, что степь — никакой разницы. Банда откуда угодно может выскочить. Поэтому поедем по дороге. Ваши машины очень быстрые — крилам за ними не угнаться.
По другую сторону горячего камня сидели Лури и Марго. Они тихо переговаривались, обнявшись. Алика вдруг замолчала, глядя на них. Потом придвинулась к Владу и положила его руку себе на плечо.
— Согрей меня, — потребовала она. — Я ж тебе не только охрана, но и жена, ведь так?
— Так, так… — улыбнулся Влад.
Он ласково обнял ее, потом спросил:
— Я вот не пойму, ты у своих девчонок командир, что ли?
— Не, я такая же, как все.
— Так они тебя вроде слушаются…
— Да не совсем, — она заговорила шепотом. — На самом деле командир у них — ты. Да-да, Настоятель велел тебя слушаться, потому что ты знаешь все про секретное оружие. Только ты не всегда понимаешь, что делать, поэтому я как бы от тебя им говорю… — Алика хитро улыбнулась.
— Надо же, чего узнаю! — удивленно покачал головой Влад. — Я — командир!
— А вот ты мне тоже скажи кое-что… — Алика перешла на совсем тихий шепот. — Чего этот за нами увязался? — она тихонько указала взглядом на Лури. — Ну, женщина — это я понимаю, она с вами. А ему чего надо? Сидел бы спокойненько, темным он не нужен.
— Ну, любит он ее. Так любит, что готов через все трудности с ней пройти.
— А-а, тогда понятно. Я тебя тоже люблю. Я за тебя тоже все трудности потерплю.
Владу вдруг вспомнилось, как холодно и даже безжалостно Алика отнеслась к своим пропавшим без вести подружкам. Действительно, идеальный солдат, без страха и упрека. Интересно, ценит ли она так же низко свою жизнь?
— Спать пора, — сказала Алика. — Пойду девчонок на постах проведаю, и будем укладываться.
…Спали недолго и тронулись в путь, как только посветлело небо. Грузовики стремительно летели через ровную степь, объезжая одиноко стоящие валуны.
Без особых трудностей преодолели небольшой перевал и продолжили путь — теперь уже по земле Дервейга.
Изредка делали остановки, чтобы унять шум в голове и дрожь в руках. Недолгая тишина действовала как лекарство.
— Что-то нас никто не ищет, — заметил Влад во время очередной остановки. — Может, гурцоры про нас забыли?
Студент в ответ хмуро покачал головой.
— Это вряд ли. Они не умеют ни прощать, ни забывать. Что-то все равно будет.
Он запрокинул голову, внимательно оглядел небо.
— Надо же. Даже стратисов не видно. Хотел бы я знать, что нас всех ждет.
— Если и ждет, то уже скоро. До границы Керии рукой подать. А там — уже наши. Ну, почти наши.
…Однако ничего так и не случилось. Без всяких трудностей машины пересекли границу Дервейга, и дальнейший путь прошел через поля и деревушки земли Истинного Знания.
Выехав на ближайший тракт, сразу наткнулись на колонну ополченцев, направлявшихся в Вантал. Людей было много, почти все худо-бедно вооружены. И сразу пришло понимание, что дела не так уж плохи — остатки Магистрата еще способны на что-то влиять, а граждане Керии по-прежнему верны прежним законам и привычному укладу жизни.
А уже на дальних подступах к Ванталу обе машины пришлось остановить перед хорошо укрепленным гвардейским постом.
По сути, это была маленькая крепость. С бронированных башенок на дорогу смотрели стволы больших турельных огнеметов. К машине неспешно и осторожно приближалось трое гвардейцев.
— Я сама, — сказала вдруг Алика и выскочила из кабины, оставив в ней оружие.
Она обменялась с гвардейцами парой реплик, после чего пошла с ними внутрь поста. Владу это не понравилось — не хватало только в конце пути получить разборки со своими союзниками.
Однако довольно скоро Алика вернулась, причем рядом с ней шел какой-то офицер. Влад заметил, с каким любопытством он разглядывает запыленный «газик».
— Нас встречают! — радостно сообщила Алика, распахнув дверь кабины. — Дальше поедем с сопровождением. А то еще много будет постов и патрулей, с каждым объясняться — никакого времени не хватит.
— Капитан эльрувийской губернской гвардии Вито ре Таур, — сдержанно представился офицер.
— Садитесь сюда, редре, а я пойду в кузов, — предложила Алика и тут же оставила Влада наедине с капитаном.
— Можете ехать, — сказал тот, осторожно усевшись рядом с Владом.