Эдик сначала просто развел руками.
— Ну… вообще-то да.
Все изумленно уставились на него.
— Совсем рехнулся… — пробормотал сержант.
— Спокойно, ребята, — кисло улыбнулся студент. — Сердечник надо найти, пока он еще там.
— Соображаешь, что говоришь? Ты вообще представляешь, что они там с тобой сделают? — спросила Марго.
— Ничего особенного. Я же — Темный мастер. С заслугами даже. Я Темному знанию присягал. Почти свой. Ну, совру что-нибудь — типа вы меня заставили…
Все молчали. С одной стороны, студент был прав — единственный шанс требовал риска. Но отправлять его на растерзание нелюдям было просто страшно. Хотя сам он и бодрился.
— Время, ребята! — сказал студент. — Уходите. Ну, давайте же! За меня не волнуйтесь, я выкручусь. Идите.
— Пошли… — хмуро сказал Влад. — Вернее, побежали.
Все нерешительно двинулись сквозь заросли, то и дело оборачиваясь на Эдика. Вдруг Марго повернулась и быстро подошла к нему.
— Там энейцы, — сказала она. — Найди одного по имени Лимбо. Запомни — Лимбо! Скажи, что ты от его госпожи.
— Не понял, — удивился студент.
— Лимбо — мой бывший слуга. Теперь он там, работает на темных. Он может помочь. Удачи.
Марго чмокнула Эдика в щеку и догнала остальных, теперь уже не оборачиваясь.
Было слышно, как студент запустил установку, как что-то хлопнуло — и вновь наступила тишина.
— Псих… — буркнул сержант.
В следующее мгновение ему в живот уперся ствол автомата.
— Всем стоять!
Автомат был не один. Не меньше шести стволов было направлено из ближайших зарослей.
— Да пошел ты! — сержант оттолкнул автоматный ствол в сторону.
— Ой, кажется, наши! — молоденький ополченец узнал Лисина, который учил его на стрельбище.
— Ваши, ваши… — хмуро ответил Влад.
Из-за кустов показались ополченцы в неприметных серых плащах.
— Вы тут откуда? — спросил старший. — И что это на вас за тряпье?
— Лучше не спрашивай, — отмахнулся Влад. — Вы сами тут откуда? Ищете кого?
— Ищем. Есть данные, что за лагерем следят темные.
— Правильные данные. Мы их видели. Вон, впереди, сухое дерево. Левее шагов на тридцать в кустах найдете зеркальную установку. Там и ждите, только укройтесь хорошо. И не стреляйте куда ни попадя. Там наш человек может появиться.
— Спасибо, посмотрим.
— Не за что. А теперь давай уже, показывай, где лагерь.
Лагерь встретил их удивленными взглядами. Одежда, которая сидела сейчас на Владе и его товарищах, выглядела не только странной, но и крайне уродливой. Недоумение местных можно было понять.
— Сначала — долги раздавать, — сказал Влад и направился к штабу.
Охранявшие штаб гвардейцы пытались возразить, но Влад просто растолкал их, как кегли.
Он вошел в помещение и тут же увидел Чебрена. Тот от изумления подался назад и едва не свалился, наткнувшись на табуретку.
— Ну, что? — Влад оскалился. — Не ждал?
— Остановись! — потребовал Ягло.
Влад, не обращая внимания, шагнул к Чебрену. Но в следующее мгновение кто-то крепко схватил его за локоть.
— Не нужно.
Это был Гаул. Влад одним движением убрал его руку со своей.
— А ты знаешь, что этот старый хрен…
— Я все знаю, — спокойно кивнул Гаул. — Все равно не нужно. Не создавай проблем себе и другим. Не сейчас.
— Хорошо, брат, как скажешь, — Влад постарался успокоиться.
Он бросил выразительный взгляд на Чебрена и повернулся, чтоб уйти.
— Постой! — окликнул его Ягло.
— Что?
— Зайдешь попозже. Расскажешь, что видел. И переоденься, а то как клоун…
— Будет сделано, ваше превосходительство, — буркнул Влад и вышел.
Не дойдя полсотни шагов до палатки, он вдруг наткнулся на Алику. Она взвизгнула и повисла у него на шее.
— Ну, тихо, тихо, ты мне ребра сломаешь… — проворчал Влад.
— Ты вернулся.
— Ага… — Влад вдруг понял, что она плачет — совсем как маленькая девочка.
— Вернулся, — сказал он. — Только зачем? Что мне тут с вами делать, если нас всех предали?
— Вас не предали! — Алика яростно замотала головой. — Никто вас не предал, это все Чебрен… он ошибся.
— Ошибся, — Влад фыркнул.
— Если б я только знала, как тебе помочь… Я бы и девочек собрала. Все бы пошли. Только — куда? Никто не знал, где вы, что с вами. Я же к Настоятелю ходила, он бы и сам рад помочь — но как?
— Ладно, не убивайся. Уже сами себе помогли. Слушай, нам бы переодеться, а то правда настоящие клоуны в этих штанах…
…Через час, переодетый в новенькую гвардейскую форму, Влад сидел за столом импровизированной столовой у костра и разделывал большой кусок мяса, помогая себе ножом.
Алика сидела напротив, внимательно глядя, как он ест. За соседним столиком сидели остальные. Марго не столько ела, сколько критически осматривала выданную ей одежду — длинную коричневую юбку, обычный свитер и короткую куртку.
— Мне скоро идти, — сказала Алика.
— Куда?
— Готовиться. Ты же знаешь, что будет сегодня ночью?
— Нет, не знаю.
— Штурм Вантала.
— Что?!
Влад с размаха всадил нож в стол.
— Та-ак… Отлично.
Все рассыпалось на глазах. От студента — никаких вестей, да и откуда им взяться? Штурм означал отключение роторного центра, а значит, не останется шансов запустить ни одну из установок. Не говоря уже про потерянный сердечник.
— Ты знаешь план наступления? — спросил Влад.
— Ну, так… В общих чертах.
— Главный удар — по Роториуму?
— Не совсем. Главного удара не будет. Мы просто войдем в город с четырех направлений. Пятая группа подойдет на лодках к порту. Мы будем захватывать посты и комендатуры. И уничтожать все установки, чтобы усоды не подтянули подкрепление.
— А Роториум?
— Туда пойдет специальная группа. Я знаю, что там будет половина мальчишек из соседней Островной школы. Только они и справятся.
— Мы должны пойти с этой группой.
— Нет! Это опасно, очень.
— Я понимаю. Но деваться нам некуда, девочка. Упустим эту ночь — и все.
— А-а, ты про это… — Алика вздохнула. — Я вообще-то хотела сказать, что сегодня штурм и… в нас будут стрелять. Может быть, я… может, меня…
У нее на глазах показались слезы.
— А ну, хватит! — Влад стукнул кулаком по столу. — Не смей так думать. Ты будешь жить.
— Все так думают, — печально кивнула Алика. — Но мы же солдаты. Солдат убивают.
— Хорошие солдаты умеют не только убивать. Они умеют выживать. Поверь моему опыту, я это не просто так говорю.
— Ладно, поверю, — Алика вытерла слезы и попыталась улыбнуться. — Все равно мы больше не увидимся. Ты ведь собираешься уходить, да?
Влад молчал, глядя в сторону.
— Да, девочка. Мы должны уйти. Прости меня.
— Не надо извиняться. Я тебя понимаю. Просто жалко, что мы больше не увидимся. Я бы тебе помогла. Не знаю только как.
— Береги себя — вот что мне нужно.
— Правда?
— Хочешь, кровью поклянусь? — Влад вытащил нож из доски и приставил к руке.
— Нет, не надо! Я верю!
Алика ушла. А Влад, бросив недоеденное мясо, пересел за соседний стол.
— Ну, что, ребятки, — сказал он. — Все слышали? Ночью штурм.
— Уже? — по-детски удивился сержант.
— Если бои не затянутся, то к утру в Вантале не останется ни одной установки, — продолжал Влад.
— Может, не страшно? — пожала плечами Марго. — Где-нибудь да останутся.
— Ага, и Магистрат тоже так думает. Поэтому первое, что они сделают, — отключат Роториум. Но отключать — это долго. Скорее всего, его просто взорвут к чертям, чтобы одним махом оставить темных без энергии. Сегодняшняя ночь — последний шанс.
— Какой-то хреновенький шанс, — заметил Лисин. — Даже если нашего студентика еще не порезали на колбасу…
— Замолчи! — Влад ткнул его пальцем в грудь. — Что бы ни случилось, мы обязаны подняться на Роториум и найти Эдика. Мы сделаем для него то, что он сделал для нас.
— Подняться, спасти — это правильно, — кивнул Петрович. — Только как? Тут вон какое войско собирается, а нас всего трое да девчонка, — он кивнул на Марго.
— Я сейчас пойду на доклад к Великому Магистру, — сказал Влад. — Я узнаю, где нам лучше находиться, чтоб не опоздать. Ну и чтоб пулю-дуру не словить — это тоже существенно. Чудес, как обычно, не обещаю. Готовьтесь к мясорубке. Запасайтесь патронами, раздобудьте через знакомых защиту, лучше из темного металла. Если что — деньги найдем. Ну, и я помогу чем-нибудь, как освобожусь.
— Мальчики… — сказала Марго. — Что-то мне страшно.
— Всем страшно, — согласился Влад. — Но как представишь, что нам здесь до самой старости ковыряться, то еще страшнее.
— …Редре, я ведь не так много прошу, — Влад смотрел в глаза Настоятеля. Он был готов умолять.
— Я уже говорил тебе, — ответил Ягло. — Мы можем действовать вместе, только если наши цели совпадают. То, что ты просишь, противоречит нашей цели. Я не имею права рисковать ни солдатами, ни ходом локальных операций. Даже в малом.
— Ну почему же противоречит?! — воскликнул Влад. — Все как раз совпадает. Мне известно, что на захват Роторного центра пойдет отдельная боевая группа. Все, что нам нужно, — пойти вместе с ней.
— Не пойдет, — покачал головой Ягло. — Полетит. Мы решили использовать аэроботы для высадки. У нас всего четыре исправные машины. В каждой — двадцать мест. Придется делать несколько рейсов. При этом неизвестно, сколько аэроботов собьют на подлете. Также неясно, сколько моих мальчиков перестреляют сразу после высадки. На вершине Роториума будет ценен каждый боец. Каждый! А ты предлагаешь отправить вместо них — вас, простых пассажиров.
— Мы тоже бойцы! — возразил Влад.
— Да, бойцы. Но по сравнению с моими ребятами вы — дети малые. Что тебе известно о военных технологиях Темной гильдии? Ничего! Вы даже себя уберечь не сможете, не то что принести какую-то пользу. Вас этому просто-напросто не учили.
— Сможем или не сможем — об этом мы сами позаботимся…