— Нет! Вы будете помехой. И давай заканчивать этот разговор, у меня полно дел.
— Так что же… — Влад растерянно пожал плечами. — Так ничем и не поможете? Даже советом?
Настоятель протяжно вздохнул, задумавшись.
— Ты, наверно, знаешь, что в город войдут четыре сухопутные группировки. Я советую вам идти с первой. Ею командует гвардейский генерал ре Ошон. Их задача — разрезать город пополам и взять под контроль центральные кварталы. Думаю, они будут продвигаться быстрее всех. И закрепиться они должны в районе гидростанции, то есть достаточно близко к Роториуму. Впереди пойдут десять штурмовых групп, вам лучше не отставать от них. А дальше — рассчитывайте на себя. Кстати, твоя жена Алика тоже идет с этой группировкой.
— А что потом? Роториум взорвут, как только захватят?
— Боюсь, что да. У моих бойцов задача сразу пробиваться к роторам. Чем раньше остановится Роториум, тем больше наших солдат уцелеют.
— Мы не успеем… — горько вздохнул Влад.
— Постарайтесь успеть. Остановить даже один ротор — не такая простая задача. А их там почти два десятка. Что-нибудь еще?
— Да… если можно. Оружие у нас есть, а вот защиты — никакой. Все осталось на мысе Тан.
— Ну, это как раз не проблема. Обратись к генералу, скажи, что это мой приказ. А теперь прошу оставить меня.
— Да, редре. Спасибо вам.
Влад хотел было немедленно заняться экипировкой, но вдруг понял, что невыносимо устал. Отдых был жизненно необходим, и он решил позволить себе провести час в палатке.
Последние силы испарились, как только он коснулся кровати. Влад лежал на спине, чувствуя себя неподъемной свинцовой болванкой. Сон тем не менее не шел. Через какое-то время в палатку вдруг вошла Алика.
— Можно к тебе?
Она уже была готова к вечернему выступлению. Поверх одежды — набор боевой брони из какого-то особого материала, за спиной — небольшой, но увесистый рюкзачок с неведомыми средствами и приспособлениями. Шлем она держала в руках.
Алика скинула с себя броню и легла рядом.
— Последний денек, — вздохнула она.
— Это еще неизвестно, — отозвался Влад. — Все получается не так, все планы кувырком.
— У тебя получится. Я же тебя знаю, — голос ее был очень грустным.
Влад обнял ее, погладил по волосам, которые уже заметно отросли и образовали вполне женскую прическу.
— А меня назначили звеньевой, — похвасталась Алика.
— И что это значит?
— Буду командовать, представляешь? Тридцать девчонок у меня.
— Значит, скоро станешь генералом.
— Не хочу… Может, возьмешь меня с собой? — робко спросила Алика.
Влад ответил не сразу.
— А ты хочешь?
— Не знаю. Я не хочу оставаться без тебя. Мне, между прочим, знаешь как девчонки завидуют?!
— Ты не сможешь там жить. И меня же первого возненавидишь. Быть чужим среди чужих — это очень и очень непросто. Уж я-то знаю.
— Ты ведь будешь не чужой?.. Хотя, прости, я глупости говорю, конечно. Я должна быть здесь.
Оба замолчали. Влад продолжал гладить ей волосы, она в ответ гладила его руку.
Неожиданно где-то в лесу затрещали выстрелы. Влад дернулся к автомату, но Алика удержала его.
— Там без тебя обойдутся. Побудь со мной.
Вслед за выстрелами раздался какой-то удар и скрежет, словно машина въехала в дерево. Затем все стихло.
— Мне нужно встретиться с генералом ре Ошоном, — сказал Влад. — Поможешь найти его?
— Ага. Прямо сейчас?
— Да нет. Надо еще хоть немного отдохнуть.
— Вот и отдыхай.
Но отдохнуть им не дали.
В палатку робко просунулся Петрович.
— Есть кто? — спросил он.
— Что стряслось? — Влад приподнялся.
— Глянь-ка…
Петрович вытащил из-за пазухи и развернул какую-то драную мятую тряпку.
— И что это?
— Не видишь? Плащ мой!
Влад вскочил, взял плащ в руки.
— Не понял… откуда он?
— Ты глянь, там написано что-то!
— Пошли на свет, ни черта ж не видно.
Это действительно был гвардейский плащ, который Петрович оставил в куполе на вершине Роториума. Он был весь подран и испачкан, словно служил ковриком перед дверью.
— Сторожевые только что эту хреновину летающую в лесу сбили, слышал небось?
— Сбили стратис?
— Ага. Ну, не сбили, вернее, он сам грохнулся на поляну. Подбежали — а там в какую-то дырку этот плащ запихан. Сторожевики узнали по значку, мне отнесли. И глянь, чего-то начирикано на нем.
Влад и сам заметил, что на материи проступают непонятные значки.
— Это тайный язык энейцев, — сказала вдруг Алика. — Нужно кого-нибудь позвать, чтоб прочитали.
— Я схожу, — тут же вызвался Петрович.
Он вскоре вернулся с энейцем, которого нашел в столовой. А еще с ними была Марго.
— Посылочка нам, — сказал ей Влад. — Я бы подумал, что от студента, но почему-то написано по-энейски.
— Это Лимбо! — ахнула Марго. — Они встретились!
— Тот самый? Твой дворецкий?
— Да не дворецкий он! Не важно. Лимбо успел мне сказать, что управляет стратисами. И писал, видимо, он, а не Эдик.
— Ладно, читайте! — нетерпеливо воскликнул Петрович.
Энеец взял в руки плащ, бережно разгладил.
— «Все получится, — прочитал он. — Жду вас. Место встречи обозначу земляным пузырем. Торопитесь».
Энеец поднял печальные глаза на людей.
Воцарилась недолгая пауза.
— Каким пузырем? — пробормотал Петрович. — И это все? Я не понимаю…
— Камень такой, — ответил Влад. — Когда трескается, из него луч света в небо бьет. Яркий, издалека видно. Только откуда он там взялся, непонятно…
— Постойте, — проговорила Марго. — Он написал, что все получится. Как это понимать?
— Да не важно, — вздохнул Влад. — Значит, как-то сумел уцелеть, запудрить мозги темным, да еще и спасти сердечник. Потом спросим, как ему удалось.
— У нас правда все получится? — дрогнувшим голосом спросила Марго.
— Теперь все зависит от нас, — сказал Влад. — Надо собираться.
…Ягло не обманул — гвардейский генерал Ошон прекрасно помог с экипировкой, при этом отнесся к делу очень ответственно. Более того, Влад выпросил защитный комплект и для Лури, который намеревался оставаться с Марго до последнего и защищать ее.
Комплект представлял собой нательную броню с пластинами из отражающего металла. Еще был шлем — простой, как каска велосипедиста.
Генерал знал про роль Влада и его друзей в вооружении войска новым дальнобойным оружием. Поэтому, кроме стандартного набора, распорядился выдать каждому замечательную и редкую штуковину под названием «щит».
— Надеваете это на руку, — объяснил гвардейский оружейник, показывая толстый стержень на ремешках. — Если чувствуете опасность, просто закрываетесь. «Щит» как бы чувствует быстро летящие предметы, осколки и отталкивает их, уводит в сторону. Но особенно не надейтесь, у него ограниченный ресурс. Да и не всегда он срабатывает как надо.
Ближе к вечеру лагерь охватили суета и беготня. Алика ушла к своим девчонкам. Командиры готовили отряды к выступлению. Небольшие отделения выходили из леса и собирались у дороги в ударные группы. Трещали двигатели самоходов, звенел металл. Сквозь лес шли и шли вооруженные люди.
— Я бы поел, — заметил Лисин. — А то ночь, чую, будет длинная.
— С ума сошел! — замахал руками Петрович. — Нельзя есть перед боем.
— Точно, нельзя, — согласился Лури, любовно протирая платком свою винтовку. — Пырнут ножиком — ни один лекарь твое дерьмо из кишок не вычистит.
— Да знаю! — с досадой отмахнулся сержант.
— И вообще, пора нам, — сказал Влад. — Лучше заранее найти место, а то потом не нагоним.
…От опушки леса начинался огромный луг, пересеченный кое-где оврагами. Сейчас здесь все было занято людьми, самоходами и повозками.
В воздухе висел гул. Командиры отдавали бойцам последние распоряжения, размахивая примитивными, рисованными от руки картами-схемами. Повсюду шли переклички. Сквозь людское море пробирались, словно муравьи, многочисленные вестовые.
Отсюда открывался вид на Столицу Мира. Вантал был еще довольно далеко, однако его огни пробивались сквозь дымку и отражались в водах Чироя.
— Ну, куда приткнемся? — спросил Лисин, нахлобучивая шлем.
— Пойдем сразу за штурмовыми группами. Они будут прокладывать путь через укрепленные кварталы, а ополченцы — чистить за ними дворы и дома.
— И где их искать, эти группы?
— Сейчас поищем…
Пробираться через занятый войсками луг оказалось непросто — все равно что через многолюдный рынок. Возле дороги вдруг кто-то окликнул:
— Эй, чужестранцы!
Влад обернулся и тут же узнал Таура — гвардейского капитана, который встречал их с оружием. Он сидел на крыше большого шестиколесного самохода, обшитого броневыми листами. Одной рукой он опирался на неуклюжий стационарный огнемет, напоминающий печную трубу.
— Далеко собрались? — весело спросил он.
— Ищем штурмовую команду, — ответил Влад. — Не подскажешь где?
— Там, — капитан махнул рукой в сторону озера. — Поехали лучше со мной. Подождете своих штурмовиков на старой заставе, а там присоединитесь.
— Да ладно, сами дойдем, — махнул рукой Влад.
— Нет, а правда, поехали! — оживилась Марго. — Все лучше, чем здесь толкаться.
— Да садитесь уже! — крикнул Таур.
На крышу машины вела простая металлическая лесенка. Места наверху хватило всем, к тому же было за что держаться.
Таур хлопнул ладонью по дребезжащей крышке люка, подавая знак механику, и машина медленно покатилась по дороге, притормаживая перед зазевавшимися бойцами.
Вскоре дорога освободилась, и механик смог прибавить скорости. По левую сторону лежали топкие озерные берега, справа нависал густой мохнатый лес. Быстро темнело.
— Не опасно здесь кататься? — поинтересовался Петрович.
— Дозоры кругом, — ответил Таур. — До плотины — наша территория. А вы тоже штурмуете?
— Почти, — кивнул Влад. — Мы идем на Роториум.
Таур присвистнул, ничего не ответив.