Вантал надвигался, заполоняя горизонт огнями и дымом труб. В поле зрения появилась дуга плотины — широкой, как футбольное поле. Где-то далеко закрывала небо темная громада Роториума.
— Почему они не перекроют плотину? — задумался вдруг Влад. — Это же единственная дорога в город с нашего направления.
— Не спрашивай, сам увидишь, — вздохнул Гаул.
— А кстати, где твой отряд, капитан?
— Нету отряда, — Таур помрачнел. — Назначили координатором по перегруппировке вспомогательных сил. Буду торчать на окраине и смотреть, как другие дерутся.
— Не переживай. Войны мало не бывает, ее на всех хватит!
Машина остановилась возле группы старых построек, это и была заброшенная застава. Здесь горели костры. Среди построек расположился головной дозор — сотня солдат, наблюдающих за городом и подступами к нему. Отсюда же выходили на патрулирование небольшие дозорные группы.
Город был уже совсем рядом.
— Что это? — Марго прислушалась. — Вы слышите?
Действительно, со стороны городских кварталов ветер доносил странный звук, похожий на зудение комариного роя.
— Гурцоры поют, — сказал Петрович. — Я как-то уже слышал такое.
— Чего это они поют? — удивилась Марго. — Может, им еще и станцевать?
— Не знаю, так у них принято. Готовятся.
— Обещаю, в городе вы не увидите ни одного гурцора, — отозвался Таур. — Они растворятся, как только все начнется.
— Ладно, давайте ждать. — Влад первым улегся возле костра.
На небе проступали крошечные звезды, от озера веяло влажным холодом. Пение гурцоров тем временем продолжалось.
— А ведь нервирует, — заметил Лисин.
— Что тебя нервирует? — спросил Влад.
— Мы тут к бою готовимся, а они поют, как на концерте.
— Они всегда поют, — сказал Лури. — Просто не всегда это слышно. У гурцоров, кстати, очень хорошие голоса — чистые и сильные. Закроешь глаза — и не подумаешь, что это песня смерти.
— Скорей бы началось, — вздохнул Петрович. — А то я уже извелся весь.
— Не страшно, гегемон? — откликнулась Марго.
— В бой входить всегда страшно, — ответил за него Влад. — Очень страшно. Ну а потом, когда начнется, — все гораздо легче. Потом самое главное — это удержаться и на рожон не полезть.
— Да уж не полезем, не сомневайся, — ухмыльнулся сержант.
— Все так говорят. А потом вдруг начинают считать себя бессмертными. Один подумает, что успеет, другой — что не заметят… Вот такие обычно и гибнут.
— Ну, это ты загнул, парень, — вмешался Петрович. — Слышь, а если миномет даст, а если авиация? Тут думай не думай, один конец.
— Ну, минометов сегодня не предвидится, — подытожил Влад. — Поэтому напоминаю — головы не высовывайте — целее будете.
В ту же секунду небо вдруг ярко осветилось, а над гладью озера прокатился гром. Шесть разноцветных ракет взмыли к небу, на мгновение превратив ночь в день.
— Что это?! — подскочила Марго.
— Оно самое, — проговорил Влад. — Сигнал к штурму. Началось, ребята…
— Давайте сюда! — крикнул капитан Таур, первым взбираясь на крышу самохода. — До города доедем, а дальше уже сами.
Кто-то в глубине двора командовал дозорными группами. Бойцы собирались в небольшие команды и беззвучно исчезали в темноте.
Машина выкатилась к дороге и остановилась у обочины. Все заметили, какая густая и тяжелая вокруг повисла тишина. Пение гурцоров прекратилось, Вантал молчал.
— И что? — проговорил Лисин. — Где все?
— Подожди… — ответил капитан. — Сейчас будут.
В воздухе появился какой-то дрожащий гул. Он нарастал, казалось, что сама земля дрожит.
— Вижу… — едва слышно проговорила Марго.
Теперь уже видела не только она. В стороне леса замерцало какое-то светлое пятнышко. Через пару минут оно растянулось в линию вдоль дороги. А еще через какое-то время вся дорога превратилась в подвижную светящуюся реку.
Войска начали движение к плотине.
Несколько тысяч бойцов и командиров, разделившись на внушительные колонны, приближались к столице. Они продвигались бегом, и вскоре почва под ногами начала ощутимо вибрировать.
Наконец передовые отряды достигли въезда на плотину. Человеческая река неслась мимо заставы и застывшей у обочины машины. Первыми шли, как и планировалось, штурмовые группы. Они состояли из выпускников Островных школ да еще из опытных гвардейцев. Впрочем, были и ополченцы, бывшие гражданские.
Все заметили, что многие держат в руках автоматы.
Влад искал взглядом Алику, но перед глазами все сливалось — бегущие по дороге ребята и девчонки, одинаково одетые, были похожи на близнецов.
Первая колонна прошла, и Таур велел механику начинать движение. В разрывах между колоннами шли и другие самоходы — их специально пустили отдельно, чтобы в сутолоке бойцы не попадали под колеса.
Самоход покатился по плотине, тарахтя угольным двигателем. По-прежнему ощущалась дрожь на земле и в воздухе — сзади двигались еще тысячи и тысячи воинов.
Это было странное и немного пугающее ощущение — словно со спины тебя подпирает могучая неукротимая сила. И стоит только замешкаться — она не остановится, прокатится по тебе и уйдет дальше, подобно горной лавине.
Было видно, что и на водной глади, где-то посреди озера протянулась цепочка огоньков. Там шел флот — сотня лодок с бойцами, которым предстояло брать город со стороны порта.
Капитан забрался по пояс в люк и что-то кричал в рацию. В отличие от больших стационарных систем, это было слабенькое и ненадежное устройство, связь давалась с большим трудом.
Вдруг он бросил рацию и указал в сторону городского центра.
— Теперь держитесь, ребята!
Никто сначала не понял, что происходит. Наконец заметили, что в небе выросло несколько ярких искрящихся точек. Они продолжали расти, и стало ясно — они приближаются.
— Твою-то мать… — выдавил Лисин, натягивая поглубже шлем.
Огни быстро доросли до огромных, объятых ревущим пламенем шаров, первый из которых упал в воду метрах в пятидесяти от плотины. Вздыбился фонтан, который тут же окутало облако горячего пара. Тем временем упал еще один шар, потом другой, третий.
— Всем прикрыться «щитами»! — крикнул Влад, первым подняв левую руку над головой.
Один из шаров ударил прямо в стену леса у дороги. Дрогнула земля, а на месте падения вырос ослепительный огненный гриб, накрывший, пожалуй, сотню деревьев.
— Берегись! — истошно закричали сзади.
Последний шар попал в цель — он ударил точно в полотно дороги. В страшном грохоте и треске пламени потонули крики. Огненный шторм слизнул, казалось, половину идущей сзади колонны. Все заволокло дымом, с неба падали какие-то тряпки, камни, горящие куски.
— Поехали быстрее! — закричала Марго.
— Нельзя быстрее, впереди — наши штурмовики! — крикнул в ответ Влад. — Держись и следи за небом.
— Сейчас будет второй залп, — отрывисто проговорил капитан. — Придется потерпеть, а там уже до окружной дороги недалеко.
Из дыма неслись разноголосые крики. Командиры собирали разбежавшихся солдат. Несколько самоходов развернулись, видимо, чтобы подобрать раненых.
Капитан оказался прав — не прошло и двух минут, как в небе над Ванталом загорелась новая порция искрящихся огоньков. Они с ревом пронеслись над головой и упали где-то сзади — так далеко, что невозможно было даже примерно понять последствия.
— Надеюсь, у них там хватило ума рассредоточиться по обочинам, — сказал Влад.
— Может, и нам рассредоточиться? — предложил Петрович.
— Ни в коем случае! Идем только вместе, потеряем хоть одного — искать будет некогда.
— Вроде перестали стрелять… — неуверенно проговорил Лисин. — Или заряжают так долго?
Ему сначала никто не ответил, но через какое-то время Таур заметил:
— Там, в городе, полно наших разведчиков. Надеюсь, это их работа.
И действительно, ни одной бомбежки больше не последовало. Передовая колонна благополучно вышла на окружную дорогу — широченный тракт, опоясывающий город со стороны Чироя.
Вантал выглядел вымершим. Горожане попрятались в ожидании боя. Только химические фонари продолжали гореть, заливая опустевшие улицы зыбким светом.
Самоход остановился возле площади, уже заполненной отрядами ополченцев. От площади начиналась широкая улица, целый проспект с помпезными домами-башнями.
— Дальше сами, — сообщил Таур. — Я остаюсь здесь. Догоняйте штурмовые группы — они, наверно, уже выдвинулись.
— Спасибо, капитан, удачи!
— Держитесь! — капитан помахал рукой, и самоход укатил дальше по окружной дороге.
— Двигаемся! — сказал Влад. — Бегом, бегом! Нас ждать не будут.
Они быстро пересекли площадь, остановившись в самом начале проспекта. Влад присмотрелся — вдалеке проворно перебегали от дома к дому одинаковые фигурки. Штурмовые группы уже работали, правда, противника по-прежнему не было видно.
— Будем догонять! — решил Влад. — И не забывайте прикрываться «щитами». Основные силы двинутся за нами. При первом же огневом контакте окажемся между молотом и наковальней.
Далее была пробежка по пустынной улице, полная нервного напряжения и непрерывного ощущения опасности.
Догнав ближайшую штурмовую команду, остановились под защитой стен — перевести дух. Здесь были девчонки из Островной школы и пятеро гвардейцев.
— Мы с вами, — отрывисто проговорил Влад.
В ответ только пожали плечами.
— Что там, впереди?
— За тем сквериком — первая комендатура усодов, — охотно ответил один из гвардейцев. — И хорошо укрепленный пост. Но почему-то — тишина. Там словно все вымерли.
Он с уважением взглянул на экипировку и автоматы нежданных союзников.
— А где Алика? Она с вами, вы ее знаете?
Какая-то девчонка просто молча махнула рукой в направлении улицы. Похоже, Алика со своим звеном шла в числе первых.
— Все, пошли! — скомандовал вдруг гвардеец, уловив какой-то сигнал от впереди идущих.
Влад оглядел своих. Пока все держались нормально, даже у Марго глаза дерзко блестели. Лури не отходил от нее ни на шаг, сканируя окрестности взглядом и держа винтовку на изготовку. Он вообще был на удивление спокоен.