– Как я уже говорил, ты заплатишь мне за все, что тебе не удалось продать.
– Я бы хотел, чтобы у меня была такая возможность, – сказал Аллус. – Но в этом сезоне у меня нет столько денег. Если ты вернешься осенью, мы сможем решить наши проблемы.
Демос немного помолчал.
– Сожалею, что твои дела идут не так хорошо, как хотелось, но я четко определил свою позицию, скупщик. Ты можешь болтать сколько угодно, но мое слово останется неизменным. – Он повернулся к своим людям. – Перережьте ему горло.
Меч Аллуса оказался в его руке прежде, чем кто-то из матросов Демоса успел достать оружие.
– Это может оказаться не так просто, как ты думаешь, – заявил Аллус. – И не принесет тебе выгоды. Мои деньги надежно спрятаны. Убей меня, и ты не получишь даже медной монетки.
Демос поднял руку, и его люди застыли на месте. Секунду он смотрел на Аллуса.
– Проклятые во́роны, скупщик. Ты действительно глуп. А я думал, что ты прикидываешься.
– Глуп? – сказал Аллус. – Не настолько, чтобы позволить тебе применить против меня грубую силу на моем острове.
Эрен стоял совершенно неподвижно, чуть в стороне, приготовившись спрятаться за хижиной, если начнется схватка. Неожиданно он почувствовал, что ветер изменился. Прерывистый беспокойный бриз, весь день гулявший по острову, стих. Нечто напоминающее дыхание огромного зверя с жутким стоном пронеслось над землей. Ветер поднялся так внезапно, что флаги на шестах гавани натянулись с хлопком, подобным щелканью бича.
Демос посмотрел на флаги и прищурился.
Эрена что-то подтолкнуло, и он повернулся к Демосу.
– Капитан, – заговорил он, – у меня есть предложение, которое может сэкономить нам время.
– Заткнись, раб, – прорычал Аллус.
– Я знаю, где деньги, – сказал Эрен. – Довезите меня до материка, и я покажу, где их взять.
Разъяренный Аллус уставился на Эрена:
– Ах ты, грязный маленький пьянчуга! Придержи язык. – Он взмахнул ржавым мечом. – Или это сделаю я.
– Капитан? – настаивал на своем Эрен. – Мы договорились?
Аллус взревел от ярости и бросился на Эрена с поднятым мечом.
Из широкого рукава Эрена появился небольшой нож. Он подождал до самого последнего момента, а потом ловко увернулся, сделал один выпад ножом, и на горле Аллуса появилась рана в два дюйма длиной и такой же глубины, из которой брызнула кровь.
Скупщик краденого упал на землю, точно пьяница, решивший прилечь отдохнуть.
Эрен некоторое время смотрел на него, ощущая горечь сожалений. Аллус был глупцом, лжецом и преступником, несомненно, он совершил множество отвратительных поступков – тем не менее Эрен не хотел его убивать. Но если интуиция его не обманула, у него не осталось выбора. Он должен покинуть остров, и Демос являлся его единственным шансом.
Он повернулся к Демосу и наклонился, чтобы вытереть нож о тунику Аллуса.
– Складывается впечатление, что договор с Аллусом завершился в соответствии с вашими условиями. Мы заключим новый договор, капитан?
Демос посмотрел на Эрена, но выражение его лица не изменилось. Он бросил быстрый взгляд на тело Аллуса:
– Похоже, у меня нет выбора, если я хочу получить свои монеты.
– Совершенно верно, – подтвердил Эрен. – Капитан, пожалуйста. У меня такое чувство, что нам не стоит стоять здесь и терять время.
Демос показал зубы, но это не было улыбкой.
– У тебя неплохая техника боя, курсор.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, господин.
– Вы никогда ничего не понимаете, – проворчал Демос. – Проезд на моем корабле – это одно дело. А участие в политике – совсем другое.
– Оно стоит дороже? – спросил Эрен.
– Сопоставимо с риском. Мертвецам не нужны монеты.
Эрен коротко кивнул:
– А как относительно верности, господин?
– Это обсуждается.
– Монеты Аллуса, – сказал Эрен. – И еще столько же по возвращении в Алеру.
– Удвой последнюю сумму, – сказал Демос. – Наличные, никаких поручительств или каперских свидетельств. Ты покупаешь проезд, а не командование моим судном. И дашь мне слово, что никуда не исчезнешь, пока полностью не расплатишься.
Эрен склонил голову:
– Мое слово? И вы ему поверите?
– Нарушь его, – сказал Демос, – и курсоры тебя выследят за то, что ты запятнал их репутацию.
– Все так, – сказал Эрен, – если бы я на них работал. Договорились.
Демос кивнул:
– Договорились. Как тебя называть?
– Писарь.
– В таком случае отведи меня к монетам, писарь. – Он повернулся к своим людям. – Мы отплываем немедленно. Подберите команду рабов и прихватите всех женщин и детей, которые попадутся на обратном пути.
Матросы кивнули и зашагали в сторону порта. Демос повернулся к Эрену, не сводившему с него глаз:
– Нам не стоит терять времени.
Эрен кивнул и повел его в хижину, где Аллус устроил замечательный тайник – так ему казалось. Скупщик краденого спрятал все свои деньги под поленницей. Эрен вытащил кожаный мешок, в котором Аллус хранил свои накопления, и бросил его Демосу.
Капитан заглянул в мешок и высыпал часть содержимого на ладонь. Там оказались монеты всех видов – медные, серебряные, изредка попадались золотые кроны. Демос кивнул и направился обратно к кораблю. Эрен последовал за ним. Он держался слева и на шаг сзади, на случай если пират вытащит меч и захочет с ним покончить.
Казалось, Демоса это немного позабавило.
– Если бы я хотел от тебя избавиться, писарь, то не стал бы убивать. Я бы оставил тебя здесь.
– Считайте это профессиональным уважением, – сказал Эрен. – Вы ведь не пират и не контрабандист.
– Сегодня я пират, – завил Демос.
Мимо пробежали вооруженные члены команды «Слайва». Тут же раздались крики, команда начала надевать кандалы на женщин и детей.
– А также работорговец, – добавил Эрен, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. – Почему?
– Мое последнее предприятие принесло серьезные убытки. Я продам их, когда доберусь до материка, и покрою часть расходов, – сказал Демос.
Пока они шли по причалу, он посмотрел на запад, откуда надвигался шторм.
Демос хранил молчание до тех пор, пока они не поднялись на борт «Слайва». Там он сразу принялся отдавать приказы, и Эрен поспешил отойти в сторону, чтобы не мешать. Матросы привели с собой два десятка скованных пленников, а несколько других вступили в короткую и яростную схватку с теми жители Вестмистона, которые оказали им сопротивление. Один из пиратов был убит, горожанам пришлось отступить, но полдюжины из них остались лежать на причале. Женщины и дети прошли в шаге от Эрена, пираты быстро провели их в трюм, и к горлу Эрена подступила тошнота, когда он увидел их ужас и услышал рыдания и крики.
Он подумал, что, возможно, найдет способ им помочь, когда они вернутся в Алеру. Сложив руки на груди, он закрыл глаза и попытался о них не думать, пока Демос и его команда ставили паруса и выводили корабль из гавани. Им пришлось плыть против сильного ветра, матросы налегали на весла, чтобы корабль поскорее набрал скорость, шторм приближался, и вскоре он уже выглядел как огромные горы, встающие на горизонте. Это выводило всех из равновесия, каждый матрос «Слайва» прикладывал все силы, направляя корабль в сторону жуткой нависающей тени, – и так продолжалось до тех пор, пока они не покинули гавань.
Как только они оказались в открытом море, Эрен увидел то, о чем его предупреждал инстинкт.
Корабли.
Сотни кораблей.
Сотни огромных кораблей – широких, с низкими бортами – плыли строем, и их огромные черные паруса, заполнившие весь горизонт, надувал попутный ветер.
– Канимы, – прошептал Эрен.
Огромная армия канимов – какой еще не знала история Алеры – направлялась к материку.
Эрен почувствовал, как у него слабеют ноги, и ухватился за поручни «Слайва», глядя на приближающуюся армаду. Издалека, со стороны Вестмистона, доносился звон колокола, предупреждавшего о приближении шторма. Эрен повернулся и увидел пьяных матросов, которые бежали к своему кораблю, стоявшему в порту, но скорость армады канимов была такова, что они уже не успевали спастись. «Слайв» обогнул самую северную точку острова Вестмистон, команда изменила положение парусов, и теперь кораблю уже не требовалось сражаться с ветром. Через несколько минут алеранский корабль поднял все паруса и устремился в открытое море, опережая авангард канимов.
Эрен медленно двинулся вдоль борта к корме «Слайва». Несколько кораблей отделились от флота канимов и устремились к гавани Вестмистона, точно волки к овчарне.
Эрен поднял голову и увидел стоявшего рядом Демоса.
– Женщины и дети, – тихо сказал Эрен.
– Столько, сколько мы могли с собой взять, – ответил Демос.
Над Вестмистоном начал подниматься дым.
– Почему? – спросил Эрен.
Демос спокойно изучал флот канимов.
– Зачем им пропадать? За них дадут хорошую цену.
Его лицо оставалось застывшей маской, и это производило тягостное впечатление. Эрен сложил руки, чтобы скрыть дрожь.
– Они нас догонят?
Демос покачал головой:
– Только не мой корабль.
Неожиданно он поднял руку и указал в сторону моря.
Эрен вгляделся. Там, между «Слайвом» и приближавшейся армадой, начала подниматься волна, закрывшая собой все. Эрен не мог поверить своим глазам, пока вода не расступилась перед массивным существом, которое всплывало со дна моря. С такого расстояния он мог разглядеть лишь немногие детали, но огромное черное существо вскоре уже оказалось выше парусов «Слайва».
– Левиафан, – выдохнул он. – Это левиафан!
– Да, и он немногим меньше средних размеров, – подтвердил Демос. – Они привязаны к определенным территориям. Корабли канимов тревожили левиафанов последние десять дней.
Из воды донеслось низкое гудение, такое мощное, что поверхность моря завибрировала, появилась пена. Корабль содрогнулся, и Эрен отчетливо услышал, как лопнула одна из планок обшивки.
– Ремонтная бригада, справа по борту! – рявкнул Демос.
– Что это было? – выдохнул Эрен.