– Боюсь, я не смогу сообщить вам хороших новостей, сударь, но мы намерены защищать Элинарх. Вам нужно укрыть своих людей в его стенах.
Верник тяжело вздохнул и кивнул:
– Да, господин. Я и сам понял, что именно Элинарх легче всего защитить.
– Канимов мы увидели только здесь, – продолжил Тави. – С вами все теперь будет в порядке, но вам следует поспешить. Если вторжение врага столь серьезно, как мы предполагаем, нам потребуются все легионеры для обороны стен Элинарха. После того как ворота закроются, попасть в город будет сложно.
– Я понимаю, господин, – сказал Верник. – Не беспокойтесь. Мы справимся.
Тави кивнул, снова отсалютовал и вернулся к колонне. Макс подъехал к нему и бросил фляжку с водой. Тави поймал ее и благодарно кивнул.
– Ну? – спросил он и сделал несколько больших глотков.
– Все прошло практически идеально. Мы застали их врасплох на открытой местности между двумя нашими отрядами, – сказал Макс. – Пятьдесят три мертвых канима. Два убитых алеранца, трое ранены, все головастики. Мы потеряли двух лошадей.
Тави кивнул:
– Передай запасных лошадей фермерам. Они смогут двигаться быстрее, если посадят детей на лошадей. И проверь, есть ли у них в фургоне место для наших раненых. Поговори с фермером по имени Верник.
Макс состроил гримасу и кивнул:
– Есть, сударь. Вы не против, если я спрошу о нашем следующем шаге?
– Мы будем двигаться вдоль долины, убивать канимов и помогать беженцам. Я намерен увидеть их главные силы. Нужно послать сообщение але в горах, чтобы они собрались вместе. Не хочу, чтобы отряды из восьми всадников натолкнулись на большие группы канимов.
Тави обнаружил, что смотрит на двух лошадей, оставшихся без всадников, и замолчал.
– Я все сделаю, – сказал Макс, вздохнул и едва слышно спросил: – Ты в порядке?
Тави хотелось кричать или убежать и спрятаться. Или лечь спать. Или все сразу, а потом спать. Он не знал, как вести за собой легионеров. Он не просил, чтобы его поставили на столь высокую должность, не искал такой возможности. И то, что с ним произошло, было настолько ошеломляющим, что он до сих пор не понял, какими будут последствия. Он привык рисковать, но здесь рисковать придется чужими жизнями. Молодые люди будут погибать – и уже погибли в результате принятых им решений.
Он чувствовал, что потерял ориентировку, и почти приветствовал необходимость принимать решения в отчаянной спешке, что давало ему возможность действовать без колебаний. Реорганизовать всю систему командования. Выбрать стратегию. Найти способ бороться с вторжением. Если он будет продолжать решать проблемы одну за другой не останавливаясь, то сможет сохранить голову на плечах. Он не станет думать о боли и смертях – командир легиона должен сделать все, что в его силах, чтобы их предотвратить.
Тави не хотел делать вид, что ничего не произошло, показывая молодым легионерам, что их командир знает, как поступить. Но без уверенности в себе и спокойствия они не смогут сражаться, и тогда их шансы на спасение будут незначительными. Поэтому Тави забыл о тех частичках своего сознания, которым хотелось кричать от разочарования, и сосредоточился на решении первоочередных проблем.
– Я в порядке, – ровным голосом ответил он Максу. – Я не хочу рисковать слишком сильно. Если мы углубимся в долину и силы наших лошадей иссякнут, канимы с нами покончат еще до того, как мы вернемся в Элинарх. Однако мы должны сделать все, что возможно, чтобы помочь окрестным фермерам добраться до города.
Макс кивнул:
– Согласен.
– Макс, я хочу, чтобы ты предупредил меня, когда почувствуешь, что наши силы иссякают и пора возвращаться, – тихо сказал Тави. – И тебе не следует использовать магию – только в самом крайнем случае. Ты мой последний козырь. И ты единственный целитель среди нас.
– Я все понял, – тихо ответил Макс и коротко улыбнулся Тави. – Я видел офицеров, которые служили третий срок, но не вели себя так уверенно во время сражений. Ты прирожденный полководец.
Тави покачал головой:
– Скажи это тем двоим, что не вернутся назад.
– Это легион, – возразил Макс. – Еще до заката мы потеряем и других. Они знали, какому риску подвергаются, когда вызвались участвовать в рейде.
– Они пришли добровольцами, чтобы их обучали и вели за собой опытные офицеры, – мрачно заметил Тави. – А не для этого.
– Жизнь никогда не бывает заранее определенной и справедливой. И в том нет ничьей вины. Даже твоей.
Тави взглянул на Макса и неохотно кивнул, потом развернул лошадь и посмотрел в сторону долины. Беспомощные фермеры изо всех сил бежали к Элинарху. Казалось, день близится к концу, но закрытое тучами солнце еще не добралось до зенита.
– Как их звали, Макс? Тех легионеров, которые погибли?
– Я не знаю, – признался Макс. – У меня не было возможности выяснить.
– Узнаешь для меня?
– Конечно.
– Спасибо. – Тави расправил плечи и принял решение. – Я намерен поговорить с ранеными, но люди нуждаются в нашей помощи. Я хочу выступить через пять минут, трибун.
Макс посмотрел в глаза Тави и отсалютовал ему:
– Есть, командир!
Глава 32
– Проклятые во́роны! – разочарованно выругался Тави. – Это не имеет ни малейшего смысла, Макс.
Солнце исчезало за горизонтом, и кавалерийская ала Тави успела провести несколько быстрых и жестоких схваток с небольшими группами канимов – все они оказались меньше первой. Погибли еще три легионера. Девять получили ранения, один сломал руку, когда уставшая лошадь споткнулась и он вывалился из седла.
– Ты слишком много тревожишься, – сказал ему Макс, прислонившись к стволу дерева. Только они и полдюжины легионеров, которые стояли на страже, были на ногах. Остальные лежали на земле и крепко спали, вымотанные долгим днем скачек и сражений. – Послушай, канимы не всегда поступают осмысленно.
– Ты ошибаешься, – твердо возразил Тави. – Они ничего не делают без причины, Макс. Они мыслят не так, как мы, но они вполне разумны и совсем не дураки. – Он махнул рукой в сторону дороги. – Небольшие отряды движутся произвольно. Никакой организации или выбранного направления. Нет регулярных войск. За этим что-то скрывается. Я должен понять, что они делают.
– Мы можем продолжать двигаться в сторону порта. Могу поспорить, там ты все поймешь.
– В течение пяти минут. А потом наши лошади упадут от изнеможения, и канимы нас моментально уничтожат.
– Но мы будем знать, – сказал Макс.
– Да, мы будем знать. – Тави вздохнул и покачал головой. – Где он?
– Курьеры обладают одним странным качеством – они хотят добраться до цели живыми. Он находится на вражеской территории, дай ему время.
– Времени у нас может не быть.
– Да, – проворчал Макс. – Но если мы будем о нем тревожиться, это не поможет ему добраться сюда быстрее. – Макс вытащил из седельной сумки краюху хлеба и, разломив ее, бросил половину Тави. – Ешь, пока есть возможность. И поспи, если хочешь.
– Спать, – сказал Тави с легкой насмешкой.
Макс что-то проворчал себе под нос, и они принялись за еду.
– Ты что-нибудь заметил? – спросил спустя некоторое время Макс.
– Что именно?
– Все твои легионеры спят или мечтают об этом.
Тави нахмурился, глядя на темные фигуры лежащих солдат. Даже часовые устало поникли.
– Ты не спишь, – заметил Тави.
– Магия металла позволяет мне не спать в течение нескольких дней.
Тави скорчил гримасу.
– Ты меня не понял. Ты тоже не спишь, – сказал Макс. – Но ты не выглядишь усталым. И твой рот работает без передышки.
Тави перестал жевать и нахмурился:
– Ты хочешь сказать, что я использую магию металла?
– Нет, это не так – я чувствую, – сказал Макс. – Но ты в порядке.
Тави вздохнул.
– Китаи, – сказал он.
– Конечно, она придаст энергии любому мужчине, – сказал Макс. – Но я серьезно. Если ты употребляешь какую-то травку…
– Нет, Макс, – сказал Тави. – Дело в том… теперь я могу обходиться без сна лучше, чем раньше. С тех пор, как я и Китаи…
– Вспахиваете борозды на матрасе?
К счастью, было достаточно темно, и Макс не мог заметить, как покраснел Тави.
– С тех пор, как мы с Китаи стали проводить много времени вместе. Ты осёл.
Макс рассмеялся, сделал глоток из фляги и передал ее Тави. Тави поморщился, выпив разведенное водой вино.
– Мне теперь требуется меньше сна. И иногда кажется, что я стал лучше видеть. И слышать. Даже не знаю…
– Очень странно, – задумчиво сказал Макс. – Но хорошо.
– Я бы предпочел, чтобы ты об этом не болтал, – тихо попросил Тави.
– Конечно, – ответил Макс, забирая у него флягу. – Я удивился, когда увидел ее здесь. Думал, она останется во дворце. Она любит игрушки.
– Она сама решает подобные вопросы, – проворчал Тави.
– Ну, она сейчас в Элинархе, в безопасности, – сказал Макс.
Тави бросил на него пристальный взгляд.
– Нет? – удивился Макс. – Откуда ты знаешь?
– Понятия не имею. С тех пор как она отвела нас в город прошлой ночью, я ее не видел. Но мне прекрасно известно, как она может себя вести. – Тави покачал головой. – Она где-то неподалеку.
– Командир! – крикнул один из часовых.
Тави повернулся и обнаружил, что меч оказался в его руке на долю секунду позже мгновения, когда клинок Макса покинул ножны. Они немного расслабились, когда часовой знаком показал, что все в порядке. И почти сразу послышался стук копыт.
Из темноты появился усталый худой легионер, судя по возрасту ветеран. На его шлеме виднелась темная полоса, похожая на кровь канима. Он соскочил с лошади, устало отсалютовал Тави и кивнул Максу.
– Командир, – сказал Макс, – это легионер Хагар. Я служил с ним на Стене.
– Легионер, – кивнул Тави. – Рад тебя видеть. Докладывай.
– Доблестный господин, – сказал Хагар, – центурион Флавис приветствует вас и передает, что его ала встретилась с отрядом из пятидесяти четырех канимов и уничтожила его. Он помог семидесяти четырем беженцам и направил их в Элинарх. Два легионера убиты и восемь ранены, их уже везут обратно в Элинарх.