Все они были одеты в мантии и капюшоны ритуалистов. Они выстроились ровными рядами, клубы зеленоватого дыма сочились из курильниц, многие сжимали в руках длинные металлические шесты, которые заканчивались дюжинами стальных клинков в форме клыка. Они сформировали передовой отряд перед колонной вспомогательных частей, которые следовали за ними бесконечной цепочкой. Сотни. Тысячи.
– Ну ничего себе, – прошептал Эрен.
– Там, – сказал Тави, обращаясь к Китаи и с трудом сдерживая возбуждение. – В самом конце. Видишь ярко-красные доспехи?
– Это он? – спросила она. – Сарл?
– Да.
– Подай сигнал лучникам. Пусть они его прикончат, когда канимы подойдут поближе. Возможно, они сумеют это сделать даже сейчас.
– Этого недостаточно, – возразил Тави. – Мы не можем просто его убить. Его место займет следующий по рангу ритуалист. Нам необходимо его опорочить, разрушить власть, доказать канимам, что ему не под силу выполнить данные обещания.
– Он не сможет их выполнить, если получит стрелу в живот, – заметил Эрен и вздохнул. – Ты всегда стремишься все сделать самым трудным способом.
– Привычка, – ответил Тави.
– А как ты собираешься его опозорить?
Тави повернулся и поманил кого-то к себе. Красс легко спрыгнул со стены, словно десять футов для него ничего не значили, прошел сквозь ряды легионеров и отсалютовал Тави:
– Командир.
Тави вытащил маленький матерчатый мешочек и передал его Крассу. Рыцарь-трибун открыл мешочек и вытряхнул на ладонь кроваво-красный камень. Некоторое время он его разглядывал, потом положил обратно в мешочек и спрятал в карман.
– Командир, – тихо сказал он, – вы уверены, что это было в кошельке моей матери?
Тави понимал, что бесполезно что-то повторять.
– Я сожалею, – сказал он Крассу.
– У нее был только один такой камень?
– Насколько мне известно, – ответил Тави.
– Она… амбициозна, – тихо продолжал Красс. – Я это знаю. Но не могу поверить, что она…
Тави помрачнел:
– Возможно, нам неизвестна вся история. Может быть, мы неверно истолковали ее действия. – Тави не верил в собственные слова ни на мгновение, но хотел, чтобы Красс не мучился сомнениями, а сохранял уверенность.
– Я не могу поверить, – повторил Красс. – Как ты думаешь, с ней все в порядке?
Тави положил руку на плечо Красса.
– Трибун, – тихо сказал он, – сейчас мы не можем ни на что отвлекаться. Потом у нас будет возможность задавать самые разные вопросы, но я клянусь: если я уцелею, мы ее найдем и получим все ответы. А сейчас я хочу, чтобы ты об этом не думал.
Красс на мгновение прикрыл глаза и содрогнулся – так собака стряхивает с себя воду. Потом он открыл глаза и отсалютовал.
– Есть, командир, – четко произнес он.
Тави отсалютовал в ответ:
– Тогда вперед, и удачи.
Красс вымученно улыбнулся, обменялся кивками с Максом, который стоял с рыцарями на стене, и взмыл в небо, воспользовавшись внезапно возникшим воздушным потоком.
Тави защитил глаза от капель воды и крови, наблюдая за парящим Крассом, и занял свое место на стене.
– Я думал, что в тучах скрываются какие-то существа, – сказал Эрен. – Именно по этой причине мы не могли летать.
– Так и есть, – сказал ему Тави. – Но кровавый камень каким-то образом оберегает своего владельца от чар ритуалистов. Он должен защитить Красса.
– Должен?
– Меня защитил, – ответил Тави. – От молнии.
– Но это не то же самое, что чудовища в небе, – сказал Эрен. – Ты уверен?
Тави отвел взгляд от уменьшавшейся фигурки рыцаря и посмотрел на мост:
– Нет. Он знает, что это лишь догадки.
– Догадки, – повторил Эрен.
– Мм…
Зазвучали барабаны канимов, и вспомогательные части двинулись вперед твердым, уверенным шагом. Вопль сотен рычащих голосов поднялся в воздух, точно темный жуткий ветер.
– Что произойдет, если ты ошибся?
– Скорее всего, Красс погибнет. А потом наши инженеры уничтожат мост, пока мы удерживаем канимов.
Эрен кивнул и пожевал губу.
– Проклятье. Но если камень теперь у Красса, что помешает Сарлу уничтожить тебя молнией?
Тави повернулся к Шульцу. Тот передал ему щит, который юноша и принялся пристегивать к своей левой руке.
– Незнание. Сарлу неизвестно, что камня у меня больше нет.
Эрен прищурился:
– А почему это звучит как еще одна догадка?
Тави усмехнулся, не сводя глаз с наступающих канимов:
– Скажу тебе через минуту.
Сарл запрокинул голову, издал жуткий вой, и войско ответило ему оглушительным боевым криком. Недавно исцеленные уши Тави напомнили о себе болью, а поверхность моста содрогнулась.
– Приготовиться! – крикнул Тави, но его приказ утонул в общем шуме.
Он обнажил меч, поднял его над головой, и все боевые вороны последовали его примеру. По тому же сигналу лучники начали пускать стрелы в канимов, стараясь ранить побольше врагов, чтобы замедлить их наступление.
Однако Сарл не позволил им замедлить шаг, и канимы маршировали мимо раненых, оставляя их на камнях моста истекать кровью.
Тави пробормотал ругательство. Что ж, все равно стоило попробовать.
– Стена щитов! – закричал Тави.
Боевые вороны перестроились, сомкнув ряды, так что их стальные щиты теперь перекрывали друг друга. Китаи и Эрен не могли встать в общую шеренгу – у них не было щитов, – поэтому они оказались сзади. Тави почувствовал, как его щит загрохотал о щит соседа, и стиснул зубы, стараясь подавить подступающий ужас, из-за которого его начало отчаянно трясти.
Сарл снова взвыл, подняв свой шест с клинками, и канимы, ведомые ритуалистом с безумными глазами, атаковали боевых воронов.
Полнейший ужас превратил поле видимости Тави в узкий коридор. Он чувствовал, как кричит вместе с остальными легионерами когорты, еще сильнее прижался к соседям, напирая на передний ряд, чтобы придать устойчивости щитам.
Войско канимов ударило в стену щитов легиона, точно живой яростный таран. Засверкали мечи, потекла кровь.
Тави изо всех сил пытался понять, что происходит вокруг, но шум, крики и хаос сражения не давали ему возможности оценить ситуацию. Он спрятался за своим щитом и лишь в самый последний момент отвел голову в сторону, когда серповидный меч устремился к нему – загнутый конец был направлен за его щит, в шлем. Он вслепую наносил удары – Макс и Магнус научили его этому когда-то очень давно. Тави не мог оценить, насколько они успешны, удается ли ему причинить хоть какой-то вред врагу, однако он пошире расставил ноги и продолжал сражаться, чувствуя поддержку задних рядов.
Не всем сопутствовала удача. Шест ритуалиста задел шею соседнего легионера, точно жуткая пила. Другой нырнул за щит, но конец загнутого меча пробил его шлем и голову. Третьего легионера удалось зацепить за щит и вытащить из-за стены – его тут же зарубили трое ритуалистов в мантиях из человеческой кожи.
Несмотря на потери, боевые вороны не отступали, и атака канимов начала захлебываться. Казалось, ревущий прибой ударяет в берег, но отступает перед стойкостью камня.
Легионеры падали, но их собратья тут же занимали освободившиеся места, сохраняя строй и координацию действий.
Однако Тави знал, что сражение безнадежно. Утес может некоторое время выстоять перед натиском океана, но постепенно океан подточит основу – это лишь вопрос времени. Боевые вороны могли остановить первый натиск, но Тави понимал, что они не в состоянии долго сдерживать огромные орды канимов.
Он обнаружил, что сражается рядом с Шульцем. Молодой центурион наносил быстрые и мощные удары гладием, прикончив ритуалиста и двух других канимов четырьмя точно рассчитанными ударами, пока не заплатил цену за свою доблесть – он поскользнулся в крови врагов и сделал неловкий шаг вперед, за стену щитов. И каним тут же направил копье в его шею.
Тави не колебался. Он повернулся и одним мощным ударом перерубил древко копья, оставив свой левый бок без защиты, несмотря на то что против него стоял обезумевший ритуалист с длинным шестом. Тави увидел, как каним собирается нанести удар ему в лицо, и понял, что не успеет его отбить.
Но этого не потребовалось.
Стоявший слева от него легионер отбил шест ритуалиста своим щитом и сделал встречный выпад, заставив врага отступить на шаг. Все получили короткую передышку, но этого оказалось достаточно, чтобы Шульц восстановил равновесие. Они с Тави отступили, вернувшись за стену щитов, и сражение возобновилось.
И продолжалось.
И продолжалось.
Руки Тави болели от усталости – работа щитом и мечом отнимала все силы, тело дрожало, ведь они сражались с превосходящими силами врага. Тави не знал, как долго продолжается бой. Секунды, минуты или часы. Любой ответ мог оказаться правильным. Однако он ни секунды не сомневался, что они будут стоять до самого конца. Каким бы он ни оказался.
Легионеры продолжали умирать. Тави ощутил вспышку жара, когда серповидный меч канима пронесся совсем рядом. Каним упал, но их численность не уменьшалась, и постепенно Тави начал ощущать, что давление сзади слабеет. Значит, уже совсем скоро наступит неизбежный конец. Тави стиснул зубы от разочарования и тут всего в нескольких футах от себя заметил красную вспышку – Сарл в алых доспехах. Тави увидел, как ритуалист шестом убил раненого легионера и тот упал на мост.
Тави собрался отдать приказ двигаться вперед. Всего несколько шагов могли позволить ему добраться до Сарла, и тогда ритуалисту уже не уйти с моста живым.
Он открыл рот, когда золотой солнечный луч внезапно осветил мост.
На мгновение всеобщее недоумение превратило сражение в хаос, и почти все потрясенно устремили взгляды к небесам. Впервые почти за месяц золотое солнце засияло над Элинархом – знойное солнце середины лета.
Хотя Тави знал, что его не услышат, он закричал:
– Макс!
Со стены над ними, отчаянно напрягшись, закричали рыцари и выпустили против канимов оружие, которого не приходилось видеть жителям Алеры.
Хотя не все рыцари Воздуха умели хорошо летать, это являлось следствием их неопытности, а вовсе не недостатка силы. Каждый из рыцарей Воздуха обладал немалым запасом сил для управления ветром – и его должно было хватить для решения поставленной задачи.