С последними звуками над призмой появился белоснежный антропоморфный череп, который будто горел в черном пламени.
— Выглядит просто, в чем подвох? Почему потребовался именно я? — в очередной раз паранойя оказалась права — врученная награда лежала в рамках текущей задачи.
Скорее всего, кто-то из божков решил меня уничтожить, используя силы и средства, которых должно хватить с лихвой. И этот кто-то не Раонос, потому что последний плевал на всех и все. Но новое звание недоброжелателей должно остановить на данном этапе. Снятие меток из той же оперы. Видимо, за Отто в случае его скоропостижной и предполагаемой гибели, должен был вступиться кто-то запредельной мощи, следовательно, я мог и не добраться до чистого пятна с добычей. Логично? При данных вводных — вполне.
Мысли сложились в долю секунды. В мгновение.
Богиня с ответом на стала тянуть:
— Скажу только то, что могу, не нарушая Равновесие. С другими возвысившийся архилич вряд ли станет разговаривать и не подпустит к себе. А ты его точно заинтересуешь, ведь по-настоящему о живом младшем истинном повелителе мертвых он слышал лишь из древних преданий. Дополнительно, ты назван богами, пусть и всего лишь одним из них, «Дитем Бездны», с которой высшая нежить, вне зависимости от рангов, довольно плодотворно сотрудничает. Поэтому сразу тебя убивать мертвый колдун не станет.
— И когда я стал младшим повелителем? — задал закономерный вопрос, так вроде бы меня никто не крестил, из известного же про татуировки от Скупого звездочета, тоже никаких дополнительных званий не имел.
— Когда взял под свою руку, именно взял, первую сотню мертвецов. Некроманты и даже архиличи поднимают и призывают их тысячами. У каждого свой путь, вот только им не приносят клятвы верности на… на Тьме, которые не в состоянии нарушить. Еще, именно у тебя есть шанс, без моего чрезмерного воздействия на реальность и не давая никаких козырей враждебным силам. Намекну на трудности, Постигший Тьму не спешит выполнить свои обязательства передо мною вот уже второе столетие. И с большой долей вероятности, Вестника он попытается уничтожить. В твоем случае предварительно изучив феномен практически добровольного служения нежити смертному, — и посмотрела мне в глаза.
Ее взгляд и промораживал, и обжигал одновременно. Скорее всего, имелись и иные воздействия, вот только они не прошли.
Еще одно, отчего-то напрямую Мара не могла мне сказать, пойди и убей должника, забери у него все. Но в целом, пока вела довольно честную игру, с учетом божественности.
— Где искать кольцо? Ведь допросить с пристрастием такую сущность не смогу при всем желании.
— Если архилич растворится во Тьме, то оно спадет с его пальца. Впрочем… Вот, — протянула она амулет, который соткался из самого пространства. Цепочка из светлого металла с треугольником-подвеской, — Артефакт настроен на тебя, и он укажет путь. Даже если искомое будет находиться в межреальности, то компас приведет к отражению, через которое ты спокойно его достанешь при помощи перчатки Иммерса. Действует на расстоянии до сотни лиг от искомого объекта или его проекции. После результативного использования и передачи мне перстня, поисковый амулет останется у тебя. И затем будет показывать, где поблизости имеются вещи, которые можно достать из межреальности, и даже проходы в нее. Считай часть будущей награды.
Я молча убрал «дар» в подсумок.
Женщина же продолжила.
— И да, хотела предупредить сразу, я очень… очень не люблю, когда меня пытаются обмануть, — от ее тона, казалось, температура вокруг упала до минусовых значений, — Поэтому если добудешь кольцо, то сразу же передашь его мне.
— Даже не думал.
— Ну-ну! — и улыбнулась.
Похоже, в курсе про архилича… или нет? Конечно, при планировании я учитывал подобное, но попробуем проверить.
— Мне все ясно. И, пользуясь случаем, хотел задать вопрос, ты не знаешь, где может скрываться Винсент Шумар Покоритель драконов? — не стал рассказывать красочно про его подлость и вероломство.
— Увы, — и королева многозначительно рассмеялась, есть расхожие выражение про серебряные колокольчики, описывающие смех, вот здесь оно было к месту, — Ты ведь иного ответа не ожидал? — и посмотрела с хитринками в глазах.
Плохо.
И не сказала ничего, и одновременно слишком много дала топлива для паранойи.
Больше всего хотелось взять нежно Мару за шею и допросить с пристрастием. Жаль мечта нереализуема.
— Что же, задание не противоречит моим парадигмам, поэтому я его принимаю, — с уже обычным пафосом заявил я.
— А если бы противоречило?
— Тогда отказался бы.
— Однако… — видимо, и такой ответ считался дерзким.
— Но для успешного его выполнения потребуется следующее. У меня имеется «Хранилище Леймэла», можешь сделать так, чтобы его наличие не могли определить ни живые, ни мертвые, из даже возвысившихся колдунов? Как и ни у кого не имелось возможности перехватить контроль над ним, а я мог управлять даже будучи скованным в антимагические кандалы?
— Ты ничего еще не сделал, но уже хочешь получить невероятное. Не находишь это… скажем, неправильным?
— Мара, я наемник. И берусь за такие задания, которые другие выполнить не в состоянии. Например, Оринус пусть не сразу, но пришел к умозаключению, если требуется результат, а не толчение воды в ступе, то нужно делать то, о чем я говорю, а не придумывать нечто свое особенное. И ты можешь посмотреть, сколько для него я уже выполнил успешно заданий. Статистика говорит сама за себя. Кронос и Ситрус, когда это поняли, тоже начали получать необходимое. Повторюсь, если тебе нужно именно кольцо, то я сказал, что навскидку мне требуется для успеха. Дальше, решаешь ты. Сама.
Женщина задумалась на несколько мгновений.
— Хорошо, — направленная волна искажений рванула ко мне, — Готово. Это тоже войдет в награду. Надеюсь, что ты не обманешь моих ожиданий. Впрочем, так или иначе, мы встретимся, — последнее прозвучало, как завуалированная угроза.
— Это точно, — улыбнулся я, и оказался вновь в комнате.
Вернулся в ту же секунду, что и стартовал. Специально время засек. Убрал алтарь Мары, извлек Иргуса. Вновь обдумывая, стоит или нет его использовать? С одной стороны, и так меня нагрузили разными заданиями выше головы, с другой же, вдруг получится выполнить его попутно. Не зря же раньше этот божок не появлялся, но если не ошибался, то он присматривался ко мне.
С Марой все непросто, но ей плюс, за то, что не стала рассказывать сказки про благодушный прием у мертвого колдуна.
Иргус подстраховался. Не вязался образ среднего роста толстяка, явного сибарита, с суровым северным гористо-лесистым пейзажем. Я оказался у подножия скалы, в глубины которой вел практически черный зев пещеры. Рядом с входом и стоял божок. Ничего похожего на сосредоточие силы вокруг не наблюдалось. Похоже, действительно, опасался призыва Бездны в собственное логово.
Всегда относился подозрительно к людям, которые даже неосознанно располагали к себе, и тип напротив из такой же породы. А это бесхитростное выражение на добрейшем круглом лице… Посмотришь и сразу хочется безоговорочно поверить его обладателю.
Дорогая одежда в духе людских королевств с неизменными леприконскими башмаками. Как и на статуе в Храме, четыре толстые золотые цепи на короткой шее. Широкий пояс усыпан довольно безыскусно россыпями огромных драгоценных камней. На нем друг за другом, как некие боеприпасы, подвешены двенадцать туго набитых кошелей. Пухлые руки небожитель держал перед собой и даже раскинул их при виде меня, словно желая обнять.
— Иргус, — засвидетельствовал почтение толстяку ударом в грудь и склоненной головой, поднимая взгляд отметил, что тот расплылся в довольной улыбке.
— Глэрд Райс, ты не представляешь, как я рад тебя видеть, пусть пока и не в своих чертогах! — подтвердил мою догадку тот. А еще, последовала ожидаемая атака на мой разум, впрочем, безуспешная. Деятель же продолжал, как ни в чем не бывало, в хорошо поставленном голосе засквозила некая виноватость, не связанная с противоправными действиями, — К глубокому сожалению твой вызов застал именно здесь! Да, мне очень понравился твой дар, и твое понимание, что это я не мешал обогащаться. Более того, безмерно помогал!
Как бы ты еще смог что-то сделать?
Мой бизнес на данном этапе, если отбросить высокопарную хрень в виде «они плохие», «они первые начали», «добро должно быть с кулаками» или «экспроприация ради всеобщего блага», не выходил за рамки вымогательства, откровенного разбоя, грабежа, мародерства, воровства и честных трофеев с убитых мною. Именно эта деятельность давала топливо для последующих свершений, а не тот же постоялый двор, в который вложено столько средств, какие вряд ли окупятся за несколько десятилетий, если брать во внимание именно торговлю товарами и услугами. Другое дело, что моя выгода лежала зачастую не в материальной плоскости. Самые же большие средства в имперских золотых получены от ставок на самого себя, где главная награда жизнь. Моя жизнь. Поэтому я сейчас только покивал с понимающей улыбкой на сентенции божка, который сразу взял быка за рога:
— Поэтому и ты должен мне помочь! Извини, что без всяких прелюдий перехожу сразу к делам, но времени мало. До меня дошли вести, что ты отправляешься на мертвецкие территории, которые лежат в землях Тьмы и Хаоса. Так ли это?
— Все так.
— Тогда заглянешь по пути в град свободных людей — Малгрив, там нужно убить некого эрина Пауля Оглэста. И сделать все в течение шести декад. За это я тебя щедро награжу!
— Поклянись перед Весами, что этот эрин поклоняется Раоносу или связан с ним, приносит кровавые жертвы в виде разумных на алтари лживых богов?
— Нет! Такого за ним не числится, он верный почитатель Кроноса, — хотя явно хотел солгать, — Разве мало того, что он плюнул в мою статую в Храме! Оскорбил меня! И справедливая кара должна настичь его…
— Ты обратился не по адресу. Это задание идет вразрез с моими внутренними парадигмами. Поэтому — нет.