- Вот-вот, занесло в «монастырь»... – франтоватый офицер продолжал обаятельнейше улыбаться, а сам думал: «Не ошибся, видать, его превосходительство Андрей Иванович! Всем известно, что Белозеров с Вельяминовым не разлей вода, и ежели этот здесь, так стало быть и Сашка в Горелово, иначе у кого ж это Петр «проездом»? Что же, уже и выяснять не надо, облегчили мне задачу, благодарю покорно, Петр Григорьевич!»
А вслух сказал:
- Хорошо-хорошо, вместе отправимся завтра, милости просим. Ночуй здесь со мной. А пока поужинай-ка с нами, сделай милость.
«Оно и лучше, если завтра тебя при Вельяминове не будет. Все мне легче».
Петруша присел к столу весьма успокоенный...
…По дороге домой Шерстов вдруг резко развернул коня.
- Здесь Матвей-отшельник неподалеку спасается, навестим святого старца, - сказал, спешиваясь, своим подручным. – Чурчила, коней сторожи, Ерема – веди за собой этого монаха, а ты иди сюда, голубушка.
Он за косу потянул снятую Еремой с лошади Ксению, руки которой были крепко связаны за спиной, и вдруг тихо вскрикнул.
- Что это? Кусаться?! Ох, и змею на груди пригрел! Ну ничего, сейчас решим, что делать с вами, святой человек рассудит!
Матвей-отшельник жил в непролазной глуши, в убогой низенькой избенке, утонувшей в зарослях крапивы и бурьяна. Местечко, лысевшее вокруг жилища, окружали с трех сторон огромные ели. С четвертой темнел обрыв. Крестясь двумя перстами, шепча на выдохе молитву, Семен аккуратно приотворил никогда не запирающуюся дверь на одной петельке. Глаза его были полузакрыты. За ним в избенку втолкнули Ксению, потом Митю, потом и Ерема зашел с постоянными поясными поклонами. В обиталище отшельника было темно и голо.
Земные поклоны отбивал не ждавший их хозяин, и замер Шерстов, зная, что от сего дела святого человека отвлекать ну никак нельзя. Даже не взглянул в их сторону Матвей. Ксения, на чьем плече лежала железная длань ее двоюродного дяди, угрюмо глядела в пол, уже не делая попыток сопротивляться. Митя про себя молился. Шерстов, видимо, делал по-своему то же самое, по крайней мере, его сухое мрачное лицо приобрело сурово-благочестивое выражение.
Поклоны отшельника продолжались довольно долго. Сделав положенное количество, он встал, еще несколько минут что-то бубнил, затем наконец обернулся к гостям.
- На суд твой привел, честный отче! – после приветствий объявил Семен, широким жестом указывая на Ксению и Митю. – Совсем заплутала Ксенька моя, да и вот... С монахом из никониан бежала сегодня. Благо вовремя хватился...
- Нечестивцы, - прогудел Матвей-отшельник. Страшен был его вид с всклокоченными седыми волосами, с красными, воспаленными от вечного бодрствования глазами под тяжелыми веками, глазами, ничего не выражавшими кроме бесконечной усталости, воюющей с безграничным упрямством, и злости на весь белый свет.
«Праведник под стать Шерстову», - подумал Митя. И отпрянул, когда Матвей старым коршуном налетел на него:
- Собака! Сатана! Одеяние на тебе бесовское... Что ты сделал, антихрист?!
- Не антихрист я! – Митю, наконец, прорвало, равнодушие испарилось, дав место негодованию. Никогда еще кроткий, безответный «монашек» ни на кого так не сердился, и не подозревал, что может так... Так ведь и антихристом его еще никто не называл!
- Моя вера – христианская. А вы что делаете?
- Церковь ваша...
- Ни слова о Церкви! В Церкви Православной - Дух Святой, а сказано в Евангелии: Хула на Духа Святаго не простится ни в сем веке, ни в будущем. А вы от Православия отреклись! В вас дух нечистый сидит, злобный, а Господь ждет покаяния вашего...
Все это Митя проговорил на одном дыхании, хотел и еще что-то сказать, да вдруг осекся, случайно встретившись глазами с Семеном. Глаза Шерстова смеялись, ничего, кроме усмешки и, как показалось Мите, какого-то затаенного удовольствия, не выражали они, меж тем как отшельник весь кипел негодованием.
- Верно, - вмешалась вдруг Ксения, - дух злобный!
- Молчи, девица! – закричал на нее Матвей и даже замахнулся. – Не подобает тебе и рта раскрывать, бесстыжая.
- Будто! – Ксения вся дрожала, казалось, и в нее сейчас вселился этот злобный дух. – Хватит, намолчалась. Сколько лет взаперти сидела с одной девкой-прислужницей, теперь, вишь, на мучение идти удумали, меня за собой тянуть – не выйдет. Поумнела я! Жить я хочу, средь людей настоящих, не здесь, не в лесах, не средь волков да праведников полоумных!
Так бы и ударил Матвей Ксению, но на пути встал Митя, мягко перехвативший его руку.
- Не надо, - прошептал Митя, - старый ты уже, дедушка, перестань... Моли Бога, чтоб истину тебе открыл – Он, милосердный, даст вразумление...
Все тише становился Митин голос, потому что чувствовал он, в какую черную пустоту уходят его слова. Нет, не будет этот упрямый старик, одной ногой уж в могиле стоящий, просить вразумления – не к чему это ему, уверенному в своей праведности. И тут Шерстов взял Митю под локоть.
- Не гневайся, отче, - сказал Семен. – Что взять с него? Сам я попробую нечестивца вразумить. Ты вот племяннице моей слово святое скажи, дабы покаялась в своем нечестии.
С этими словами Шерстов вытянул Митю из избенки.
Восток уже преображался с зарей.
- Светает, - пробормотал Семен, глядя вдаль. – День наступает святой и страшный... Чую я, нынче птенцы мои на муку пойдут... Ну а ты, - он развернулся к Мите и стал к нему лицом к лицу, - не жаждешь ли душевного очищения?
- Я обращения твоего жажду, - тихо ответил Митя.
- Добро, - охотно кивнул Семен. – По-твоему, стало быть, мы нечестивцы закоренелые, так? Чего молчишь?
- Так. А и закоренелым путь не закрыт, живы пока...
- Путь – куда?
- К Христу...
- А где он, Христос, в мире сем поганом, куда племяшка моя рвется? Где там святость и праведность?
- В Божьем мире. С теми, кто верует, кто с Ним, со Христом живет... В Церкви Святой...
- В какой Церкви? В той, что антихристу поклонилась, что ли?! В которой искоренили древнее благочестие... волку Никону, а потом Петру-лжецарю в ноги падали? Глаза-то разуй, я ж не в лесу родился, я ж из дворян... Ты-то, небось, нет, а, монах?
- Нет. И не монах я. Из мужиков я.
- Мужик-лапотник... Слушай... Петр-Царь – лжецарь! – он, он антихрист главный и есть! – басурманские порядки завел на Руси, девок наших в одеяния блудниц сунул, да велел перед кавалерами на куртагах хвостами крутить! Что?! По-христиански? Далее слушай, - благочестия на Руси вовсе не осталось, Церковь под царя-антихриста прогнулась, попы все – ненастоящие, и ныне хоть сколькими перстами крестись – нет спасения никому! Блуд и срам один в мире! Мерзость, разбой и грабежи, голод, страх и обман... Дочка антихристова Русью Святой правит! Нет спасения – отошел от нас Господь.
- Да как нет, когда храмы Божии стоят, Таинства свершаются? Литургия свершается, Тела и Крови Христовой причащаемся в страшном и великом Таинстве? – отвечал Митя с изумлением. – Церковь-то такая ж, как была, не делась никуда, в ересь не извратилась! О каком благочестии ты рассуждаешь, Семен Иванович, коли у вас и попов-то даже нет, как у старообрядцев?
- А у нас и вида пустого таинств нет, как у беспоповцев, - мрачно отозвался Шерстов.
- О! А что ж есть-то? Или же тебе пасомые твои, господине, яко богу поклоняются? Благочестие, говоришь искоренили... – Митя приходил во все большее волнение. - А сами от Церкви отреклись? Какое благочестие, когда у вас Причащения Тела и Крови Господних нет? Если Этого нет, то что осталось-то вам? Вы Церковь отвергли – вы ее Пастыря отвергли, Самого Господа Христа... Благодать Духа Святого отвергли! Да кому ж вы поклоняетесь, только гордыне своей бесовской...
Семен, все еще держа Митю под локоть, принялся медленно прогуливаться с ним на крошечном свободном пространстве перед избушкой Матвея-отшельника.
– Ни к чему все сие, – ответил он после некоторого раздумья. - Не нужны никакие таинства тому, кто избран, кто великую тайну познал. Времена последние. Конец света близок.
- О конце света, и какие времена последние, знать никому не дано, а царь Петр – не антихрист. А грешен он, не грешен, не нам, а Богу его судить. От Православия никогда он не отрекался.
Семен зло расхохотался.
- Царь... Помазанник Божий... Кончилось время Царей, милый ты дурень! А тайна великая та, что ныне избранным под водительством Божиим весь мир надлежит изменить, от скверны, в кою погрузился он, очистить его огнем очистительным. Только так отвратим погибель мира!
- Каким огнем? – пробормотал ошеломленный Митя.
- А таким, юноша ты бестолковый, что сродни великому Потопу будет! Много я думал о сем, наконец открыл мне Господь! Огонь очистительный по Руси запалим! В огонь Царей – антихристово семя...
Митя вновь испуганно перекрестился.
- Что крестишься? Таинства, говоришь? Да нет сейчас таинств! И не нужны они. И не нужны попы тому, кто с Богом напрямую беседует. И храмы не нужны. Все храмы – в огонь, потом новые построим! И новую жизнь, благочестивую и святую, на пепелище возродим. И будет здесь, на земле, Рай Господень. Вот что мне Бог открыл...
Митя сглотнул слюну. Страшно ему стало, как никогда. То, что говорит он с сумасшедшим, сомнения не было. Но... не за себя ему стало вдруг страшно.
«А вдруг найдется кто-то, - невольно подумалось, хотя и не хотелось думать так, - кто наслушается безумных этих слов! За ним пойдет, пожелав красотой сего «огня очистительного» насладится. Цари ему не угодили! А ведь сам, безумный «боговидец», в Цари возжелал. О, Боже!»
- Понял хоть, что я говорю-то?! – прервал его тяжкие размышления Семен.
- Как не понять, - грустно усмехнулся побледневший Митя.
- Ну так что? Сдается мне, дал Господь тебе разумение. Послушай – не отвергай спасительного пути, оставайся со мной.
- Что?!
- Не упрямься.
- Слушать не хочу.
- Да? А глянь-ка, куда мы пришли.
Еще на несколько шагов вперед протянул Митю за собой Шерстов. Теперь они стояли на самом краю глубокого оврага с каменистым откосом.