– Чего ты панику поднимаешь? – рассердился он на Бологуева. – Дай нам хотя бы до Москвы добраться! Неужели ты хочешь, чтобы мы все застряли в какой-то третьесортной клинике, где нет ни толковых специалистов, ни хороших лекарств? Из-за чего, собственно, сыр-бор? Никто ведь не умирает, ни у кого нет критического состояния. Все, слава Богу, держатся на ногах. Ты у ребят спроси, хотят они вместо того, чтобы ехать домой, подвергать свое здоровье новым испытаниям, доверясь здешним эскулапам. Как руководитель экспедиции я против!
Доктор понимал шаткость своей позиции, но не сдавался.
– За здоровье ребят я несу ответственность, – возразил он. – Я обязан хотя бы предложить им обратиться за медицинской помощью.
– Предлагай! – согласился Степан Игнатьевич. – Кто тебе мешает? А уж решать будем мы.
Как он и ожидал, предложение доктора остаться в Норильске и пройти курс лечения вызвало бурный протест.
– Этого только не хватало! – размахивая руками, закричал Ряшкин. – У нас на носу предвыборная кампания, а я буду тут торчать из-за какого-то насморка? Ну нет!
Его поддержали все, кроме Седова. У каждого нашлись веские аргументы, почему ехать в Москву гораздо предпочтительнее, чем ложиться в норильскую больницу.
– Ладно, – пробурчал Бологуев. – Я снимаю с себя всякие полномочия, раз такое дело.
– Мы теперь не в тундре, не на отдаленном зимовье, а в цивилизованном мире, – рассудил Гурин. – И вольны сами распоряжаться собой. Так что не волнуйся, док. Твоя вахта закончилась.
– А ты что молчишь? – повернулся Ряшкин к Седову. – Хочешь торчать в Норильске?
– Не говори ерунду! – вспылил Седов. – Никто не собирается оставаться. Мне другое не дает покоя. Куда делся мешочек с камнем? Мы ведь его так и не нашли.
В номере повисло тяжелое молчание. За суетой, сборами и дорогой о пропаже злополучной находки как-то подзабыли, и сейчас Седов потревожил больное место. Выходит, один из членов экспедиции оказался предателем и плутом. Никому не хотелось в это верить. Не сговариваясь, все делали вид, будто ничего не произошло и кристалл просто исчез.
– Куда он мог деться? – раздраженно спросил Шелест. – Да элементарно! Ненцы пронюхали, что «глаз» их божества попал в руки чужаков, пришлых людей, и решили похитить камень. Ночью прокрались в сарай и…
– Мешочек с камнем был хорошо спрятан, – перебил Седов. – Чтобы его найти, ненцам пришлось бы разобрать сарай по бревнышку.
– Да, не пляшет. Значит, кто-то из своих взял.
– Камень путешествует вместе с нами! – неожиданно заявил палеонтолог Костя. – Не для того же его украли, чтобы оставить в тундре? Со здоровьицем-то у нас неважно. И, как я заметил, становится все хуже.
– Ты еще скажи, что это месть «духа тундры», – съязвил Линько.
– И скажу! Мало того, я требую, чтобы все разрешили обыскать свои вещи. Если камень здесь, от него надо избавиться. Иначе мы умрем, как старый оленевод.
– Как это умрем?! – завопил Ряшкин. – Ты что выдумал, Костя? Башню сносит, да?
– Вот умрешь, тогда узнаешь, – зло прошипел тот. – А я еще пожить хочу. Если кто-то из нас стащил кристалл и везет его с собой, пусть признается, пока не поздно.
– Старик-долган не прикасался к камню и вообще… не имел к нему отношения, – заметил Седов.
– Имел, – настаивал на своем палеонтолог. – Он рассказал нам о заброшенном становище. Вот «дух» с ним и расправился.
Жилев решил вмешаться и разрядить обстановку. Он не боялся обыска. Тайник был сделан столь искусно, что никто бы его не обнаружил. Степан Игнатьевич хотел избежать лишнего шума.
– Я не позволю устраивать в экспедиции балаган! – с нажимом произнес он. – Пока я руководитель группы, никаких самодеятельных расследований не будет. Что это за манера, рыться в чужих вещах? С чего вы взяли, что похититель везет камень с собой? Даже если и так, вы его не найдете. Не такой он дурак, чтобы позволить вам отобрать кристалл, когда самое трудное уже позади.
– Мы даже не попытаемся? – возмутился Линько.
Степан Игнатьевич оставил его реплику без внимания.
– А тебе я удивляюсь! – сердито посмотрел он на Седова. – До сих пор я считал тебя исключительно выдержанным и благоразумным человеком.
– Нам придется оставить все как есть, ребята, – вздохнул полярник. – Даже если мы сейчас найдем камень, что маловероятно, как мы с ним поступим? Выбросим прямо здесь, в Норильске? Вернемся на Таймыр и положим, где взяли? Или все-таки повезем в Москву? – Он обвел взглядом членов экспедиции. – Есть у кого-нибудь дельное предложение?
Предложений не было. Мужчины понуро молчали. Жилев внутренне расслабился, вздохнул с облегчением.
– Ну вот и славно! – улыбнулся он. – У нас еще есть время поспать. Самолет на Москву вылетает через три часа.
Время сна тянулось мучительно долго. Отдых не удался: ребята встали еще более разбитыми, чем легли. Бологуев, преодолевая слабость и тошноту, раздал всем лекарства, витамины и мятные таблетки.
– Чтобы не укачало, – через силу улыбался он.
Остальное Жилев помнил плохо. Голова кружилась, руки и ноги дрожали. Как добрались до аэропорта, как погрузили багаж, как заняли свои места в самолете, – все прошло в бредовом тумане.
Самолет поднялся в воздух, набрал высоту…
Погода резко ухудшилась: откуда-то взялись черные грозовые тучи, стемнело. Небо наполнилось электрическими разрядами. Адская тьма поглотила все вокруг. Земные пласты вздыбились, сдвинулись, из расплавленных недр вспучилась и хлынула наружу раскаленная магма… океанские воды закипели, образовывая смертоносные воронки; ураганный ветер с оглушительным ревом и свистом гнал вперед чудовищные громады волн…
Круглое отверстие окна рядом с Жилевым ослепительно вспыхнуло. Он отшатнулся, с ужасом глядя на прильнувшее к иллюминатору черное, страшное лицо с пустыми провалами глаз…
– Вам плохо?
Над ним наклонилась испуганная стюардесса. Ученый судорожно вздохнул, возвращаясь то ли с того света, то ли из кошмарного сна.
– Раз-ве… разве м-мы не погибли?..
– Мы в Москве, – улыбнулась девушка. – Давайте я помогу вам выйти…
Глава 43Хорн и Красный Кардинал
Хорн ступил на черный диск, который бесшумно и плавно поднял его на верхушку Башни. Отсюда открывался прекрасный вид на серебристые холмы.
Появление Хорна положило начало Эре Великого Противостояния и продолжалось так долго, что он успел забыть причину конфликта. Хорн привык повелевать и устраивать все по-своему. Его громадная фигура, покрытая блестящими доспехами, развевающийся плащ и крылатый шлем наводили ужас на обитателей Города. Под шлемом на лике правителя сверкал единственный круглый глаз, из-за чего Хорна называли Одноглазым Вороном. Его адские Всадники на бешеных конях умели пересекать «мосты» между мирами. Но их было мало. Они олицетворяли Зло и умело вербовали последователей.
Однако тут и там возникали новые миры, где могли укрыться непокорные, бежавшие от власти Хорна. Одноглазый опустошил некогда цветущий и роскошный Город, – дивное магическое царство, сотворенное совместными усилиями множества существ. Нынче это царство чудес лежит, занесенное пылью забвения. Его вожди исчезли, и след их затерялся в неизведанных пространствах. Хорн даже не смог сполна насладиться победой: защитники Города вдруг покинули его пределы – без боя, тихо и незаметно.
Воины Хорна обшарили каждый уголок Замка, главной твердыни Города, но… Магические Кристаллы и Скипетр Власти так и не были найдены. Долгожданную добычу умыкнули, увели из-под самого носа! Множество таров утекло с тех пор, а Хорн так и не успокоился. Его соперник, проклятый Райнлав, оказался слишком хитер, поглоти его тьма!
– Игра еще не окончена! – негодовал владыка. – Я добуду Кристаллы и Скипетр, чего бы это ни стоило!
Хорн неистовствовал, бушевал, но это не помогало. Поиски продолжались с переменным успехом. И вот, кажется, его Посланники напали на след беглецов. Главное, не дать им вновь ускользнуть!
Одноглазый любил размышлять и строить свои коварные планы, созерцая с верхней площадки Башни руины бывшего Города. Он тосковал о Черных Песках, которые пришлось покинуть ради завоевания новых пространств. Только там, на пустынных темных равнинах, продуваемых ледяными ветрами, его жестокий и непреклонный дух получал отдохновение и покой. Черные Пески были колыбелью, взрастившей и вскормившей Хорна.
– Владыка?.. – робко произнес кто-то за его спиной.
Хорн раздраженно обернулся. На башенной площадке возникла окутанная розовым облаком фигура Красного Кардинала.
– Надеюсь, ты принес хорошие вести, – бросил Хорн, и его единственный глаз блеснул синеватым огнем.
Кардинал смешался. Красные искры брызнули во все стороны. Он старался не смотреть на панцирь Одноглазого, посреди которого мерцали три точки, обведенные золотым кругом.
– Мы почти настигли беглецов, – поспешно забормотал Кардинал. – Агарисий неплохо натаскал девчонку. Унно Мар тоже далеко не прост. Прошло столько таров! Все перепуталось…
– Мои Посланники проникают повсюду, – зашипел Хорн. – Для них не существует преград. Неужели ни от кого из них не поступило нужное сообщение? Я устал ждать! Мои Слуги потеряли былую сноровку. Не пора ли произвести чистку рядов?
– Нет, нет! – испугался Кардинал. – Слуг и так мало. Они… исчезают в бесчисленных лабиринтах Бездны. Мы теряем связь с ними. А те, что остались и продолжают верно служить нам, – слабеют.
– Это легко исправить, – усмехнулся Одноглазый. – Зло неистребимо и всегда сумеет найти последователей. Ищи недовольных, Кардинал, – они станут твоей добычей. Сближайся с ними, входи в доверие… становись их лучшим, преданнейшим другом, приходи к ним на выручку, когда все остальные отвернутся. Обещай избавить их от любых жизненных проблем и осуществить за них все, чего они жаждут. Обещай им райские кущи, Кардинал, где в благоухающих садах, под щебет птичек сладкие плоды сами будут падать им в руки. Там, под безоблачными небесами, среди журчания прозрачных вод они будут созревать для осуществления наших замыслов. Когда они полностью окунутся в медовый нектар безмятежности и привыкнут к нему – наступит время шепнуть им на ушко, что за все эти удовольствия придется немного поработать. Выполнить пару несложных поручений – сущая безделица за пребывание в блаженстве. Не правда ли, Кардинал?