Одноглазый разразился хохотом, от которого на унылых равнинах вокруг Башни взметнулись песчаные вихри.
– Мы уже создали такое местечко, – подобострастно произнес Кардинал. – Так что скоро у нас не будет недостатка в материале. Периодически мы будем выпускать добровольных пленников на волю, чтобы они в очередной раз пришли в ужас от прежней жизни. Глупые «счастливцы» сами растрезвонят повсюду о волшебных садах, где можно бездельничать и питаться манной небесной.
– Как славно ты выразился, мой друг! – воскликнул Хорн. – Не будет недостатка в материале! Это верно. Обеспеченная кем-то праздность – прекрасная разукрашенная клетка. Ее даже не стоит запирать. Единственной мечтой покинувших ее станет желанное возвращение.
– Это вы придумали, Владыка! – рассыпался искрами Кардинал.
– Мне нужны преданные слуги. Кристаллы и Скипетр все еще не заняли достойное место в моей Башне. Владея ими, я приумножу свою мощь. Я надеюсь на Свитки. Возможно, разгадка в них. Виссагор продолжает упорствовать?
– Поглоти его мрак! – подтвердил Кардинал. – Ничтожный хранитель непоколебим. Его пещера неприступна. Нет никакого способа проникнуть туда без выполнения «условий».
– Хватит! – рассвирепел Хорн. – Мне надоели твои оправдания! Где беглецы? Никто не может исчезнуть бесследно!
– Мы разыскиваем их…
– Где?
– Черная Голова… Бездна! Они там…
– Поиски не могут продолжаться бесконечно. Мне нужны Свитки, Кардинал, иначе…
Вокруг Хорна образовалось грозовое облако, короткие молнии вспыхивали, прорезывая его рваные края. Кардинал метнулся в сторону, свернулся в клубок и замер. По опыту он знал, что грозу лучше переждать.
– Где ты? – спросил Одноглазый, успокаиваясь.
Облако улеглось, молнии исчезли.
– Я здесь, – прошелестел Кардинал. – Жду приказаний…
– Все силы бросить на поиски! – прогремел Хорн, прикрывая блестящим веком единственный глаз. – «Ларец» и «ключ» должны открыть нам свою тайну. Действуй осторожно, не спугни их. А то все придется начинать сначала.
– Посланники идут по следу, они не упустят свою добычу. Беглецы давно были бы у нас в руках, но возникли некоторые осложнения…
– Не желаю ничего слышать. Ступай! Еще на исходе этого тара Свитки должны быть в моем распоряжении.
Кардинал, не помня себя от страха и напряжения, скатился по вертикальному коридору вниз, расправился, встряхнулся и покинул Башню.
Визиты к Одноглазому отнимали у него много сил. Однако в таком союзе были и свои преимущества. Имея покровителя в лице Хорна, Красный Кардинал обладал неограниченной властью не только в опустевшем Городе. Весьма полезно «застолбить» места обитания, приобрести влияние и утвердить себя в новых мирах…
Глава 44Москва
Широков чувствовал себя виноватым. То, что Лена едва не погибла под колесами его автомобиля, подействовало на него удручающе. Что заставляло их сталкиваться в критических обстоятельствах – злой рок? И до каких пор судьба будет к ним благосклонна?
Внезапный интерес к госпоже Слуцкой удивлял и настораживал Павла. Он не мог объяснить себе, чем привлекала его Лена. Она ничем не напоминала Эльзу, была полной противоположностью Тане и вообще… никак не походила на «женский идеал» Широкова. В то же время он мечтательно улыбался, думая о ней, и это доставляло ему странное удовольствие…
После неприятного происшествия на дороге Павел провел у Слуцкой вечер и ночь. Он предлагал вызвать врача, но та отказалась.
– Если до утра не умру, значит, все обошлось, – заявила она и отправилась в ванную отмывать грязь и приводить себя в порядок.
– Голова не болит? – спросил Павел, когда она вернулась в гостиную босиком, в халате и с мокрыми волосами.
– Голова просто гудит, как набатный колокол. А вот бедро болит. Кажется, я отделалась испугом и парой ссадин, – пошутила Лена. – Что-то мне в последнее время не везет.
– Мне тоже. Может, поужинаем вместе по такому случаю?
Предложение неожиданно сорвалось с его губ, и пришлось закатывать рукава и готовить ужин. Хозяйка сослалась на недомогание и прилегла, пока он возился на кухне.
Широков не мог припомнить, когда он в последний раз готовил еду и накрывал на стол. Впрочем, его это не тяготило. Даже было приятно ухаживать за Леной.
– Вы меня чуть не убили, – сказала она после рюмки коньяка. – Вы хотя бы смотрите на дорогу, когда едете?
– Я смотрел…
Лена засмеялась, а Широков опустил глаза. Они как-то незаметно поменялись ролями. Соседка осмелела, обрела уверенность и даже подшучивала над Павлом. Тогда как он все больше терялся.
– Я вот стараюсь сообразить, зачем вы, Лена, на проезжую часть выскочили? Хотели таким образом с жизнью расстаться?
– Я не выскакивала… Меня толкнули, я уже говорила. Вы что, не верите?
Она неловко приподнялась, задела столик, уставленный едой, и… тарелка со сладким перцем в томате оказалась у Широкова на коленях. Густое масляное пятно расползалось по безумно дорогим брюкам.
– О-ооой!.. Какой ужас! – испугалась Лена. – Простите… От меня одни неприятности. Возьмите…
Она протянула ему полотенце, мысленно прикидывая, какой ущерб в очередной раз нанесен ею предводителю «плохишей». Клеопатра не похвалила бы ее за эту оплошность. Испорченные брюки никак не способствуют пробуждению в мужчине любовной страсти.
Широков осторожно промокнул пятно, прислушиваясь к своим ощущениям. Ни досады, ни возмущения он не испытал.
– «Обладание ими – краткий сон. Постиженье их – подобно смерти», – задумчиво произнес он.
– Вы о чем?
– О женщинах, разумеется, – усмехнулся Павел. – Из папирусов Древнего Египта. Не читали?
– Вы шутите…
– Нисколько. Надеюсь, томатный соус на брюках гостя не относится к вашим любимым развлечениям? А то, признаться, у меня весьма скудный гардероб. Терпеть не могу ходить по магазинам.
– Снимите брюки, я постираю… – уныло предложила Лена.
Вечер, который начинался многообещающе, был безнадежно испорчен. Теперь «главный плохиш» уйдет и больше не рискнет ужинать с бестолковой соседкой.
В подтверждение ее мыслей Широков встал, положил полотенце на край стола и вежливо улыбнулся.
– Пойду домой, переоденусь, – сказал он. – И вернусь, если вы позволите…
Томатный соус оказался даже кстати. Павел Иванович спустился к себе, переоделся в спортивный костюм и пришел к Лене запросто, как к старой знакомой. Они проболтали всю ночь, позабыв про сон и завтрашний день. Впервые Широков заговорил с другой женщиной об Эльзе.
– У меня была девушка… давно, в юности, – признался он. – Мы жили по соседству и ходили в одну школу. Однажды она пригласила меня в гости, – мы пили чай с печеньем, слушали старые пластинки. Когда я уходил, Эльза дала мне почитать книгу… не помню, как она называлась. Из этой книги я узнал об Атлантиде. Внутри меня произошел переворот. После этого я долго не мог думать ни о чем другом. Я ходил к Эльзе, мы часами говорили об атлантах: кем они были, откуда появились на Земле и почему бесследно исчезли. Это увлекло меня. Я даже записался в географический кружок. Вам, наверное, странно слышать такие речи от бизнесмена?
– Нет, – ответила Лена. – Бизнесмены тоже люди.
– Ну, спасибо! – засмеялся Широков. – Успокоили.
Она вдруг притихла и уставилась на гостя своими черными глазами.
– Та девушка… Эльза, она умерла?
– Откуда вы знаете?
– Догадалась.
– Как? – удивился Павел.
– Не знаю…
– Мне недавно лесной монах приснился, – сказал он. – Харлампий. Я ведь ездил к нему, по вашему совету. Хотел о своей судьбе расспросить. Только он мне ничего не сказал. А тут – приснился. Стоит, тычет в меня пальцем и говорит: «Ты ключ!». Я проснулся и думаю, что он имеет в виду, этот Харлампий?
– Так и сказал? «Ты ключ»?
Павел кивнул.
– Да, странно…
Слово за слово, он рассказал Лене все: про стрельбу на заправках, про нож, которым враг-невидимка проткнул портрет Эльзы, про непонятную смерть Завьялова в «Ставке», про то, как погиб Багиров.
– Кто-то преследует меня, чего-то добивается, последовательно и терпеливо. Но кто? А главное, почему?
– Со мной тоже происходят странные вещи, – вздохнула Лена. – Наверное, из-за вас.
– Черт меня побери, если я хоть что-нибудь понимаю!
– Это связано с Атлантидой, – выпалила Лена и закрыла себе рот ладонями. – Глупость, да? Это у меня с детства, – брякну такое, что самой потом стыдно. Не обращайте внимания.
Широков подавил улыбку, чтобы не обидеть ее.
– Смелое предположение, – пошутил он. – Вы э-э… нестандартно мыслите, что свойственно исключительно гениям. В вас дремлют скрытые возможности. Хотите, я сделаю вас своим советником?
– Издеваетесь?
Она не рассердилась. Попросила еще коньяка. Широков тоже выпил с удовольствием, ощущая, как по телу разливается приятное тепло.
– Начнем, пожалуй, – сказал он. – Пора вам приступать к делу.
– О чем это вы? – насторожилась Лена.
Широков достал из кармана мобильный телефон и позвонил охраннику.
– Принеси-ка мне фотографию Пилина, – сказал он. – Живенько!
Через минуту в дверь позвонили. Широков открыл и вернулся со снимком.
– Посмотрите… – сказал он, подавая фото соседке. – Что вы можете сказать об этом человеке?
Лена уже была не рада, что сболтнула лишнее. Павел, чего доброго, примет ее за выдумщицу. И будет прав. Она взяла снимок, чувствуя, как неприятный холодок коснулся ладоней. Еще не глядя, она догадалась, что это значит. Пилин на фото казался бесплотным и пустым, как тень высохшего дерева.
– Этот человек мертв, – сказала она, поднимая на Широкова глаза.
– Серьезно? Как давно?
– Месяц… или чуть больше. Точнее не скажу.
– А где тело?
Лена закрыла глаза и сосредоточилась.
– Под землей, – наконец ответила она.