Англичан, в первую очередь, интересовали средние танки, но их серийное производство еще не было развернуто, поэтому единственным танком, который они реально могли получить, стал легкий М3. Причем англичане соглашались даже на поставку М2А4 — был согласован заказ на 100 таких машин. Но поскольку их производство свертывалось в пользу М3, британская армия получила для испытаний всего четыре единицы. Что же касается М3, то из 538 танков этого типа, изготовленных в апреле, мае и июне 1941 года, 280 отправили в Северную Африку, где английская "армия пустыни" ощущала острую нехватку боевой техники.
Следует отметить, что все американские танки оснащались английскими радиостанциями, ящиками для ЗИП и снаряжения английского образца, дымовыми гранатометами. Танки, воевавшие в Северной Африке, кроме того, оборудовались крыльями специальной формы, уменьшавшими облако песчаной пыли, которое поднимали гусеницы. Естественно, совершенно иными, чем в армии США, были их окраска и маркировка.
Первые "стюарты" получил в июле 1941 года 8-й Королевский Ирландский гусарский полк (8th Kings Royal Irish Hussars). К ноябрю американскими танками вооружили уже все три полка 4-й танковой бригады.
Один из первых танков М3 Stuart I, поступивших в британские войска в Северной Африке. 1942 год
18 ноября 1941 года в 8 км от Габр Салеха 8-й гусарский и 5-й королевский танковый (5th RTR) полки этой бригады столкнулись с 5-м немецким танковым полком. В результате англичане потеряли 11, немцы — 7 танков (по другим данным, 23 и 8). В декабре бригаду вывели в тыл и можно было подвести некоторые итоги. Выяснилось, что за два месяца интенсивных боевых действий из 166 "стюартов" 4-й танковой бригады по техническим причинам вышли из строя только 12 машин! Англичане, постоянно мучавшиеся со своими капризными танками, были в восторге. Английские танкисты дали "Стюарту" кличку "Нопеу". На русский это слово переводится как "милый", причем по отношению к мужчине. Но, скорее всего, для перевода прозвища столь полюбившегося британским танкистам танка больше подойдет по-солдатски грубоватое — "миляга".
В последующие месяцы число "стюартов" в 8-й английской армии, воевавшей в Северной Африке, продолжало увеличиваться. Однако организация полков претерпела изменения. С весны 1942 года в Африку начали поступать средние американские танки "Генерал Грант". Эти машины, вооруженные 75-мм пушками, англичане старались распределить по всем полкам, поэтому их структура стала смешанной. "Стюарты" сохранились не более чем в одном эскадроне из трех. В конце мая, накануне сражения у Эль-Газалы они имелись в полках 1-й танковой (75 "грантов", 70 "стюартов" и 5 "крусейдеров") и 4-й танковой (72 "гранта" и 72 "стюарта") бригад. С учетом штабных подразделений в английских войсках первой линии на 26 мая 1942 года насчитывалось 149 "стюартов". Кроме того, не менее 70 машин этого типа находилось в резерве.
Сражение у Эль-Газалы завершилось сокрушительным поражением англичан. В самом начале битвы был разгромлен и уже упоминавшийся 8-й гусарский полк. 4-я танковая бригада, в которую он входил, занимала позицию "Бленхейм"[*Названа так в честь победы британской армии над франко-баварскими войсками в Германии в 1704 году.]. В ожидании наступления итало-немецких войск англичане отрыли окопы и блиндажи, оборудовали артиллерийские позиции. Орудия и танки разместили в ключевых пунктах, была организована система огневого взаимодействия. Однако на этих позициях находилось только боевое охранение, большая часть личного состава бригады располагалась в шести милях севернее "Бленхейма". Планировалось, что солдаты займут позиции непосредственно перед началом наступления противника.
Вечером 25 мая бригаду подняли по тревоге, но в течение ночи ничего не произошло. К 7.30 в штабе 7-й танковой дивизии стало известно, что силы противника находятся в 25 милях юго-западнее. В 8.45 командир дивизии генерал Мессерви приказал 4-й танковой бригаде занять свои позиции, но часовая задержка с принятием решения оказалась роковой.
Первым выступили "стюарты" эскадрона "С" 8-го гусарского полка под командованием майора Джона Хэккета. Остальные эскадроны полка были укомплектованы танками "Грант", и "стюарты" быстро опередили их. Но едва эскадрон "С" тронулся с места, как по радио поступило сообщение, что немцы уже миновали "Бленхейм". Хэккет совершил грубую ошибку и продолжил движение. В 9.07, поднявшись на небольшой холм, он увидел огромное облако пыли и оба танковых полка Германского Африканского корпуса. Майор доложил командованию, что ведет бой, и приказал своим танкистам удерживать противника, пока "гранты" не прогреют моторы и не выстроятся в боевой порядок. Но было уже поздно. В считанные минуты танк Хэккета и еще несколько "стюартов" были подбиты, а остатки эскадрона поспешно отошли. 8-й танковый полк 15-й немецкой танковой дивизии смял фланг Ирландских гусар и расстрелял большую часть "грантов" прежде, чем они смогли сдвинуться с места. 8-й гусарский полк перестал существовать как боеспособная войсковая часть.
Stuart I в разведке. 10-я танковая дивизия 8-й английской армии. Северная Африка, август 1942 года
После сражения у Эль-Газалы англичанам стало ясно, что "стюарты" способны эффективно бороться лишь с легкими немецкими танками Pz.ll и с итальянскими боевыми машинами. К началу сражения под Эль-Аламейном 23 октября 1942 года 4-ю танковую бригаду преобразовали в 4-ю легкую танковую бригаду. В ее состав входили два полка: сводный 4/8-й гусарский (4th/8th Hussars), сформированный из остатков этих двух полков, и 2-й Шотландский драгунский полк (Scots Greys). Первый был укомплектован исключительно "Стюартами", во втором, как минимум, один эскадрон из трех имел на вооружении средние танки "Грант". Кроме 4-й бригады, "милягами" был оснащен один эскадрон в 1-м Королевском танковом полку (1st RTR) 22-й танковой бригады. Обе этих бригады входили в знаменитую 7-ю английскую танковую дивизию, носившую прозвище "Пустынные крысы" (Desert Rats). Выходит, что из почти 1000 танков 8-й английской армии, подготовленных к наступлению, "стюартов" насчитывалось не более 80 единиц. Еще немного танков этого типа имелось в разведывательных кавалерийских эскадронах 2-й новозеландской (29 машин) и 9-й австралийской (5) пехотных дивизий.
Разумеется, столь небольшое количество танков этого типа не оказало никакого влияния на ход сражения, закончившегося поражением войск Роммеля. Однако, когда 4 ноября англичане прорвали фронт и ввели в прорыв свои танковые соединения, развернув их на северо-запад, чтобы отрезать немцам путь к отступлению по прибрежному шоссе, впереди шли быстроходные "стюарты" 4-й танковой бригады и 2-й новозеландской пехотной дивизии. Впрочем, из-за излишней осторожности и грубых ошибок, допущенных британским командованием, "Лис пустыни" (прозвище Роммеля) сумел ускользнуть из расставленного капкана.
8 ноября 1942 года началась операция "Торч" (Torch) — англо-американские войска высадились в Марокко и Алжире. Таким образом, немецкие и итальянские дивизии в Ливии и Тунисе оказались зажатыми с двух сторон. Одной из первых на Африканский континент была доставлена 1-я американская танковая дивизия — мощное соединение, насчитывавшее 390 танков. Из них 158 были "стюарты" М3 и M3А1. Несколько позже в Африку прибыла 2-я танковая дивизия, на вооружении которой имелись легкие танки М5. Последними были укомплектованы и несколько отдельных танковых батальонов.
Stuart I из состава 7-й английской танковой дивизии, подбитый в сражении у Эль-Газалы. Май 1942 года
Зенитная установка М22 7,62-мм пулемета Browning М1919А4
М3 (diesel) с "подковообразной" башней во время маневров в Калифорнии. 1942 год. В этот период на американских танках в качестве национальной эмблемы наносилась пятиконечная звезда желтого цвета
Первый в ходе Второй мировой войны танковый бой американцев с немцами состоялся 26 ноября 1942 года. Накануне 1-й батальон подполковника Уотерса из 1-го американского танкового полка, двигаясь на восток, вышел к немецкому аэродрому Джедейда, который прикрывала только батарея легких зениток. "Стюарты" обрушили град 37-мм снарядов на немецкие самолеты, стоявшие на взлетной полосе. Аэродром превратился в один гигантский костер.
На следующий день после успешной атаки аэродрома танки Уотерса столкнулись с ротой 190-го немецкого танкового батальона, двигавшейся по шоссе из Матира в Тебурбу. В составе этого подразделения имелись танки PZ.IVF2 и Pz.lllJ. Сначала немцев обстреляли три полугусеничных бронетранспортера М3 с 75-мм гаубицами, не причинив им особого вреда. Ответный огонь немецких танков заставил американцев поспешно отойти. Затем в атаку пошла рота "стюартов", шесть из которых были подбиты в первые же мгновения боя. Но вторая рота, под прикрытием оливковой рощи, смогла обойти немцев и ударить им во фланг и тыл. С этих ракурсов огонь 37-мм пушек оказался более эффективным. Немцы потеряли шесть Pz.IV и один Pz.NI. Правда, повреждения боевых машин свелись к перебитым гусеницам и пробитым жалюзи моторных отсеков. Основную броню немецких танков ни один американский снаряд пробить не смог.
В то время как англичане уже использовали "стюарты" только в разведывательных подразделениях, причем снимая с части из них башни и переоборудуя в вариант Stuart Recce, американцы продолжали сохранять эти машины в составе линейных танковых полков. Сказывалось отсутствие боевого опыта. Лишь после бойни в проходе Кассерин, которую им устроил Роммель в февралё 1943-го, они поняли, что надо что-то менять.
Нет смысла подробно описывать разгром, учиненный американцам боевыми группами 10-й и 21-й немецких танковых дивизий, а также "тиграми" 501-го тяжелого танкового батальона. Достаточно сказать, что всю тяжесть удара приняла на себя 1-я американская танковая дивизия. Легкие танки подполковника Уотерса вступили в бой первыми и были буквально стерты с лица земли. При попадании немецкого 88-мм снаряда "Стюарт" разрывало в клочья. За семь дней боев в проходе Кассерин американцы потеряли 183 танка всех типов, 194 бронетранспортера и 208 самоходных и полевых орудий. Потери же немцев за этот период составили только 20 танков, 67 прочих боевых машин и 14 орудий. Остановить немецкое наступление смогли только совместные усилия едва ли не половины всех англо-американских войск в Тунисе. Однако, несмотря на явный тактический успех, немцы уже были бессильны изменить ход событий. 13 мая 1943 года остатки немецких и итальянских войск в Тунисе капитулировали.